Аграф не сразу почувствовал боль, а когда понял, что ранен, это стало для него словно пощёчиной, тем более что собравшиеся зрители разразились одобрительным гулом, восхищаясь изящным пируэтом человека. Махтамалар вдруг осознал, что его фиаско сейчас увидели многие тысячи зрителей, и если он пропустит ещё один удар, то неизменно проиграет бой. Это сильно пошатнёт устоявшееся мнение о непобедимости аграфских бойцов и станет причиной конца его карьеры. А выхваченный в толпе зрителей пылающий гневом взгляд посла Сельваина красноречиво говорил о том, что конец карьеры ― ещё не самое худшее будущее, ожидающее его в случае поражения. Допустить этого Махтамалар не мог, поэтому решил не испытывать судьбу и действовать осторожнее, а в подходящий момент использовать своё секретное оружие: пси-способности.

Развивая успех, Сергей перешёл к атакующим действиям. Всё больше и больше наращивая темп, он провёл серию атак, нанеся противнику ещё две неглубокие раны. Правда, и сам пропустил удар по касательной, лишившись небольшого участка кожи на левом плече. Крики собравшихся зрителей перешли в восторженный рёв, ведь скорость, с которой передвигались бойцы, стала просто запредельной. Через пару десятков секунд Махтамалар понял, что долго не выдержит подобного темпа, и решил применить свои скрытые способности. Но ментальный удар по человеку не принёс ожидаемого результата, наоборот, казалось, что противник задвигался ещё быстрее. И аграф, слегка опешивший от такого эффекта и на мгновение потерявший концентрацию, тут же поплатился очередным глубоким порезом. Медлить было нельзя, человек был в шаге от победы, и Махтамалар решился применить последний козырь.

Внезапно перед человеком вместо одного соперника появилось пять. Толпа зрителей на это отреагировала непонимающим рёвом. Но абсолютная внешняя идентичность новых действующих лиц и полная синхронность движений не оставляли сомнений в том, что аграф использовал свои пси-штучки, создав четыре фантома. Отличить фантомов от настоящего противника Сергей не мог и, нанося удары по открывающемуся сопернику, разрубал лишь воздух, а пытаясь защититься от атак аграфа и не встречая ожидаемого сопротивления клинков, невольно сам открывался. В результате Махтамалар сумел нанести человеку две глубокие раны и выбить клинок из правой руки. Получив после этого преимущество, он усилил атакующий натиск.

Но тут человек преподнёс очередной сюрприз. В его правой руке откуда-то появился прямой клинок, переливающийся перламутровым цветом. Отражая очередную атаку Махтамалара, Сергей с лёгкостью перерубил им оба аграфских клинка, а зажатым в левой руке неправильным «когтем» вспорол противнику живот. В тот же миг фантомы развеялись, а у ног человека остался лежать поверженный аграф. Толпа, собравшаяся на площади, затихла, чтобы вновь разразиться восторженным рёвом. Рефери объявил об окончании поединка и победе Сергея. Выскочившие на площадь рептилоиды в комбинезонах медицинской службы быстро увезли на гравиплатформе находившегося без сознания Махтамалара. А Сергей, подняв правую руку с приподнятым вверх указательным пальцем, призвал всех собравшихся к тишине.

Когда шум толпы стих, он объявил:

– Как победитель поединка чести, требую от проигравшей стороны публичных извинений за нанесённое своими святотатственными действиями оскорбление кланам Оранжевой Зари и Искателей Истины, извинений за незаслуженное унижение перед законной наследницей вольного баронства Мол, баронессой Талией Альеро Монди Мол. Требую также принесения мне лично послом Аграфской империи Сельваином вассальной клятвы!

После оглашения требований среди собравшихся прошёл взволнованный шёпот. Ожидать выполнения подобного от высокомерных аграфов, тем более от аграфского посла, со стороны человека было самонадеянно. Но и отказ выполнять требования после поединка чести на глазах сотен тысяч свидетелей повлёк бы за собой множество неприятных последствий. Затянувшуюся на добрых пять минут паузу наконец прервал голос посла:

– Считаю победу человека в поединке нечестной, а потому выполнять его нелепые требования не собираюсь. Оружие, которым он перерубил аграфские клинки, слишком мощное для того, чтобы его можно было использовать в ритуальном поединке, и потому я требую аннулирования вердикта рефери.

– Использование пси-способностей в поединке клинков по правилам расы, не обладающей подобными способностями, является несоизмеримо большим нарушением кодекса чести, чем один-единственный, не нанёсший физического урона сопернику, удар. Поэтому требование аннулирования вердикта рефери считаю неприемлемым, ― вмешался в спор Великий Наурон. ― И, как старейший хранитель кодекса чести, объявляю его решение абсолютно верным и не подлежащим пересмотру. А тебе, господин посол, придётся выполнить законные требования человека. В противном случае на ближайшем заседании Совета Кланов я подниму вопрос об объявлении тебя персоной нон грата на всей территории Объединённых Кланов. Твой отказ я попрошу рассматривать как пренебрежение и игнорирование законов и обычаев стороны пребывания!

– Никогда представитель старшей расы не признает себя вассалом отставшего в развитии варвара! ― с вызовом ответил Сельваин. ― А на твои угрозы мне плевать! Всё равно не сможешь провести это решение в Совете.

И под неодобрительные возгласы собравшихся посол Сельваин под руку со спутницей направился в сторону стоянки флаеров.

Гости, заполнившие большой зал торжеств, ещё долго вспоминали увиденный бой и последовавшие после него события. Но продолжившееся чествование молодожёнов, обильная еда и горячительные напитки отодвинули всё на второй план, превратив это в ещё одно захватывающее зрелище во время свадьбы. Вот только история получила неожиданное продолжение. Когда очередь произнести поздравительную речь дошла до баронессы Талии, она после набивших оскомину пожеланий благ и процветания объявила о своей помолвке с героем недавней схватки, Сергеем, и пригласила всех собравшихся гостей на назначенную через месяц церемонию их бракосочетания.

Поднявшийся вслед за баронессой Сергей под гул одобрительных возгласов помимо пожеланий поблагодарил Великого Варнена за недавно оказанную честь быть принятым в члены клана Оранжевой Зари. Он преподнёс в качестве подарка от себя и баронессы Мол артефакт предтеч, якобы найденный им в одном из астероидных поясов. На самом деле этот артефакт Сергей обнаружил в капитанской каюте «Забияки», во время её реконструкции. А о том, что бывший хозяин каюты, Ипит, даже не подозревал о существовании тайника, говорил тот факт, что при передаче судна он не опустошил его. Гул одобрения ещё раз прошёлся в среде гостей. Иные артефакты порою стоили целого состояния.

Довольный Варнен в ответ поблагодарил за столь щедрый подарок, добавив, что уже и так неплохо заработал, поставив на победу человека в поединке. Но и это ещё было не всё. Поднявшаяся с места дочь Сергея, Марина, попросила разрешения спеть для новобрачных. А когда зазвучала незнакомая мелодия и она запела завораживающим голосом с лёгкой хрипотцой, то все гости были очарованы ею. Песню о белых свадебных цветах, подаренных женихом, никто раньше не слыхал, но она отчего-то казалась такой знакомой, что хотелось подпевать. А разыгравшееся воображение рисовало картины снежного пейзажа незнакомой планеты и смутные очертания новобрачных, закружившихся в свадебном танце. Когда Марина закончила петь, гости разразились громом оваций, а Сарана, привстав, лично поблагодарила за доставленное удовольствие.

В подходившем к своему завершению торжестве трио людей не утонуло в безвестности, а оставило очень яркий след. На следующий день ни одно новостное агентство не обошло их молчанием. Имена баронессы Мол, Сергея и Марины обсуждались на множестве форумов и новостных сайтов галанета. В более выгодном свете заявить о себе на весь исследованный космос было невозможно.

На следующий день несколько журналистов пытались связаться с Сергеем и Талией в надежде добиться комментариев, а если повезёт, то и взять полноценное интервью. Им отвечали, что баронесса Мол и её избранник перед вылетом домой организуют пресс-конференцию, а о месте и времени её проведения сообщат дополнительно. Наконец после трёх аудиенций у Великого Варнена, на одной из которых присутствовал также и Великий Наурон, удалось прийти к согласию относительно будущей роли Союза Объединённых Кланов в освоении шестого рукава галактики Гидры (в случае возвращения власти её законной наследнице). По завершении консультаций делегация людей определилась с датой и маршрутом обратного пути.