Находившиеся на площадке гости не могли принимать участие в предстоящей церемонии, но зато её возвышенное положение позволяло в мельчайших деталях рассмотреть разворачивающееся внизу действо. Пока главные действующие лица церемонии не появились, Сергей с интересом стал рассматривать фрески, покрывающие своды храма, и гостей, уже почти полностью заполнивших Святилище.

– Баронесса Талиа Альеро Монди Мол, как я понимаю? ― услышал Сергей чей-то голос за спиной.

– Да. А с кем я имею честь говорить? ― в свою очередь спросила обернувшаяся на голос Талиа.

– Сельваин, посол Аграфской империи в пространстве Объединённых Кланов рептилоидов, ― представился заговоривший. ― А это мои подручные, прекрасная Ланаэла и отчего-то всегда мрачный Махтамалар. Не представите ли мне в качестве ответной любезности своих спутников?

– Сергей Марко Ризоли и его дочь Марина Тиана Ризоли, ― представила их Талиа.

– И всё, никаких титулов и званий? ― наигранно скривился Сельваин. ― Я думал, баронессу будет сопровождать как минимум генерал!

– Ты случайно не генерал, Ризоли? ― с издёвкой обратился уже к Сергею посол. ― Как же так! У ненастоящей баронессы с фальшивой диадемой на голове нет даже ненастоящего генерала! Упущение с вашей стороны! ― театрально обратился он к собравшимся на балконе гостям.

Талиа побледнела как мел. Марина, наоборот, покраснела, готовая взорваться, и лишь только Сергей, сохраняя полное спокойствие, заговорил, чеканя каждое слово:

– Господин посол вознамерился осквернить главное Святилище столицы государства, в котором поставлен представителем древней и мудрой расы. Провоцируя конфликт во время церемонии, он пытается её сорвать, превратив светлый храм в грязное ристалище. Такое поведение недостойно дипломата столь мудрой расы, как аграфы. А оскорбляя в храме приглашённую гостью торжества, он тем самым наносит оскорбление и клану, пригласившему её, а стало быть, бросает вызов чести. И я как член клана Оранжевой Зари, принятый в его ряды лично Великим Варненом, принимаю этот вызов и готов постоять за честь своего клана, а также за честь оскорблённой вами баронессы. Готов сразиться с вами сразу же по окончании церемонии бракосочетания главы моего клана, в месте, удалённом от Святилища. Скажем, на площади близ большого зала торжеств.

– А ты, оказывается, не столь глуп, как показалось вначале, ― проговорил довольный посол. ― Жаль, ведь жить тебе осталось недолго. Я специально попрошу Махтамалара, который будет сражаться вместо меня, не оставлять тебя в живых.

– Хорошо, в таком случае заявляю под протокол. В случае поражения выставленного бойца в поединке чести я приму вассальную клятву только от бросившего клану вызов посла Аграфской империи Сельваина! ― парировал Сергей. ― А сейчас я требую тишины, чтобы в полной мере насладиться торжественностью момента. Церемония начинается!

В храме заиграла торжественная музыка, и Варнен, взяв под руку Сарану, по устланной дорожке из листьев дерева Гоары повёл её к расположенной в центре зала статуе Праотца всех рептилоидов. Поклонившись и водрузив к ногам божества дары, жених и невеста, поочерёдно поклявшись в вечной преданности друг другу, стали петь песнь, прося благословения у Праотца. К просьбам брачующихся прибавился многоголосый хор служителей храма, а затем и всех гостей. Звук тысячи голосов, поющих в унисон, достиг своего пика, когда под куполом храма прозвучал гонг. Верховный служитель возвестил о полученном благословении и объявил Варнена и Сарану новобрачными. Гости стали поочерёдно подходить к новобрачным и, произнеся стандартную фразу пожелания сильного потомства и благополучия, направлялись к статуе, чтобы возложить дары божеству, тем самым подтверждая свою искренность.

Когда все гости возложили свои дары, новобрачные двинулись к выходу из храма, где их ждала толпа народа, стремящегося лично произнести пожелания своим правителям. Из всей собравшейся публики к новобрачным допустили не более тридцати счастливчиков. Выслушав очередную порцию стандартных пожеланий и искупавшись в рёве толпы, молодожёны сели во флаер с прозрачным куполом и, сопровождаемые почётным эскортом, отправились к комплексу зданий Совета Кланов. Где в большом зале торжеств всё было готово для продолжения празднования.

Служители храма не спешили выводить из него иномирян, отдав приоритет принимавшим участие в торжественном возложении подарков гостям титульной расы. Поэтому Сергей со своими спутницами выбрался из Святилища в числе последних. В сопровождении гвардейцев охраны, сумевших подобраться вплотную к храму, удалось без эксцессов добраться до стоянки флаеров. Прежде чем сесть в бронированный флаер, Сергей подозвал к себе лейтенанта Крамара и поинтересовался:

– Ну что, доставили?

– Да, ― ответил лейтенант и протянул ему продолговатый кофр. ― Нора только что привезла.

– Отлично, ― поблагодарил Сергей и скрылся внутри флаера.

– Что это? ― поинтересовалась Талиа.

– Клинки, ― коротко ответил Сергей.

– Ты уверен, что сможешь справиться с этим Махтамаларом? Судя по всему, он профессиональный боец, к тому же ещё и аграф. Разумных, сумевших выстоять в поединке с аграфским бойцом, можно пересчитать по пальцам, а уж случаев победы над ними я что-то не могу припомнить.

– У нас просто не было другого выхода. Посол явно провоцировал конфликт, а не отреагировать мы не могли. Тогда пришлось бы поставить крест на наших планах. Дать волю эмоциям и стать зачинщиком скандала в стенах Святилища было бы ещё хуже. Оставалось только одно: свести разгорающийся скандал к поединку чести. Поставить на карту всё, даже свою жизнь, конечно, огромный риск, но если сейчас не рискнуть, потом придётся все оставшиеся дни прятаться от охотников за нашими головами и в конце концов сгинуть в безвестности в какой-нибудь Богом забытой дыре. Или того хуже, превратиться в чьих-то безвольных рабов. Поэтому я буду драться насмерть, а этот Махтамалар ― всего лишь выполнять свою работу. И к тому же у меня есть козырь, о котором ему ничего не известно! ― сказав это, Сергей невольно потянулся к потайному карману костюма, в котором был спрятан жезл Арисара.

Весть о предстоящем ритуальном поединке двух иномирян быстро разнеслась по местному сегменту галанета. Кто-то из свидетелей конфликта слил эту информацию в сеть. В результате на площади возле большого зала торжеств собрались репортёры нескольких новостных агентств и довольно внушительное количество гостей торжества, желающих живьём посмотреть бой. Ещё бы, нечасто увидишь поединок аграфа и человека.

Многие делали ставки, и, конечно же, подавляющее большинство ставило на победу аграфа. Когда противники приступили к разминке, всех собравшихся облетела весть о том, что молодожёны тоже изъявили желание посмотреть поединок. Великий Варнен заявил, что раз человек будет сражаться за честь возглавляемого им клана, то он считает необходимым поддержать его своим присутствием. Вслед за этой вестью на улицу высыпали все остальные гости, и на небольшой площади сразу стало тесно.

И вот, согласно кодексу, бойцы, голые по пояс, застыли в боевых стойках друг напротив друга. Махтамалар сжимал в руках два аграфских клинка с зубьями на гарде и S-образной формой лезвий, а в руках Сергея были два разных клинка. Один напоминал аграфский, но только немного прямее и тоньше, а второй, странный, неправильной формы ― длинный «коготь». Выбранный из числа зрителей рефери подал сигнал о начале поединка, и толпа загудела, предвкушая зрелищный бой.

Выписывая клинками замысловатые фигуры, аграф грациозно, словно пританцовывая, стал сближаться с человеком. Сергей, занявший выжидательную позицию, не стал отступать, а встретил соперника веером отражающих ударов. Не добившись ничего в первой, разведывательной, атаке, аграф провёл серию ложных выпадов в попытке подловить оказавшегося достойным соперником человека. Но Сергей действовал так, будто бы заранее знал, чем закончится тот или иной финт противника. Затянувшийся дебют схватки стал раздражать Махтамалара, в последнее время привыкшего к более слабым соперникам, и он ускорился, попытавшись провести быструю атаку. Но человек словно этого и ждал. Легко увернувшись и умудрившись при этом перехватить неправильный «коготь» обратным хватом, он нанёс противнику глубокий порез широчайшей мышцы спины.