Через некоторое время пришло извещение об обнаружении и изъятии предметов, изучение которых может способствовать разработке запрещённых видов оружия. Спустя ещё час из резиденции посла аграфов поступило требование явиться в посольство для дачи объяснений по существу вопроса и урегулирования возникших разногласий. Пришлось Великому ехать на поклон к этому заносчивому ушастому. Вернувшись под утро в мрачном настроении, он, входя в кабинет, проронил, что заставит какого-то Дима сильно пожалеть о содеянном. С тех пор, так и не отдохнув, Великий мерил свой кабинет шагами.

***

Посол Сельваин, развалившись в шезлонге на открытой веранде резиденции, потягивал «Изумрудный нектар», в благостном настроении отмечая успешный реванш, взятый над выскочкой из клана Оранжевой зари. За свою долгую жизнь ему не раз приходилось испытывать горечь и разочарование от постигших неудач, но Сельваин никогда не сдавался, придумывая хитрые решения, позволяющие обойти все препятствия, возникающие на пути к достижению цели. Он почти всегда, изящно преодолевая временные неудачи, превращал проигрышную партию в блестящую победу. Это был его талант.

Ещё в молодости Сельваин выделялся среди своих сверстников, избравших своим жизненным призванием межрасовую дипломатию, умением извлекать пользу при любых политических ситуациях у подопечных рас. Возможно, он смог бы работать и с равными расами в Центральных мирах, но подкачало происхождение. Род Сельваина происходил из третьей ветви Главного ствола Миннолаэла, а это значило, что на каждое освободившееся место в Центральном представительстве Аграфов, что и так бывало крайне редко, перед ним стояли как минимум двое претендентов. Но Сельваин давно загнал свои честолюбивые помыслы глубоко в подсознание и получал удовольствие от политических игр с то и дело пытавшимися выйти из-под контроля рептилоидами. Вот уже на протяжении двадцати восьми лет занимая пост главы дипмиссии в пространстве Объединённых Кланов, он был в курсе всех нюансов на политическом небосклоне подопечной расы. И тем неприятнее оказался неожиданный инцидент в одной из пустынь столичной планеты, в котором, по достоверным источникам, был непосредственно замешан третий сын главы клана Оранжевой зари.

Уж совсем выбивалось за рамки допустимого неожиданное одобрение Советом кланов его кандидатуры на пост нового главы злополучного клана. Это был болезненный удар по репутации Сельваина. Несмотря на принятые меры, Варнену каким-то образом удалось добиться единогласного одобрения Совета. Теперь-то, после захвата его тайной базы, стало объяснимым происхождение этого единогласия. Варнену удалось где-то найти и уговорить на сотрудничество неизвестного псиона, который сумел активировать ряд артефактов древних. Отсюда и ментальное воздействие, незафиксированное следящим оборудованием и обошедшее защитные импланты членов Совета. И непонятно откуда взявшееся, на несколько поколений опережающее существующий технологический уровень рептилоидов, оборудование производства скафов.

Жаль, так и не удалось выяснить личность этого псиона, известно только, что это человек мужского пола, назвавшийся ненастоящим именем. Уж спецотделу внешней безопасности Империи удалось бы вытянуть из него, какие ещё сюрпризы можно ожидать от выскочки Варнена. К сожалению, на это не смог пролить свет и неизвестный информатор, выходивший на связь откуда-то из фронтира и продавший информацию, позволившую выйти на базу с коллекцией артефактов.

Наконец-то настал час, когда можно было на законных основаниях вызвать этого Варнена к себе и пощупать за мягкое брюшко. Неважно, что статус главы клана формально делал его неприкосновенным. Зато ни один закон не запрещал морального избиения зарвавшегося рептилоида. И Сельваин повеселился на совесть. Но, к сожалению, выжать максимум информации и склонить к полному подчинению нового главу клана не удалось. Впрочем, Сельваин на это особо и не рассчитывал. У всех руководителей кланов стояли импланты защиты от ментальных воздействий последнего поколения, а Сельваин хоть и был псионом средней силы с индексом двадцать три, но не мог преодолевать их защиту. На это был способен разве что император. Поэтому пришлось довольствоваться моральным удовлетворением от унижения рептилоида и крупицами добытой от него информации.

Варнен не отрицал факта найма псиона и назвал одну из пиратских станций во фронтире, где якобы и проживал, скрываясь от кого-то, этот злополучный псион. А после пленения его судьба Варнену неизвестна. Но он благодарен псиону за хорошо выполненную работу по воссозданию линии производства скафов и несильно расстроен тем, что не успел оплатить его услуги. Варнен утверждал, что больше никаких артефактов псион не активировал, что он впервые слышит о ментальном воздействии на членов Совета Кланов и считает, что это, в принципе, невозможно. А артефакты, хранившиеся на базе, планировалось изучать только сугубо в мирных целях. И всё в таком же роде. Наконец, заручившись клятвенным заверением рептилоида в сотрудничестве, Сельваин выставил его за пределы посольства.

Полёт к месту встречи с фрегатом «Дозорный» на предельной скорости, переговоры, разгрузка и обратный путь порядком утомили не только Марину с Талией, но и Сергея. Зато удалось не только осуществить все задуманные мероприятия, но и обзавестись неожиданным союзником. А произошло вот что. После разгрузки товара капитан фрегата, довольный проведённой сделкой, решил пригласить вновь приобретённого торгового партнёра на ужин. Он задумал провести дегустацию купленного вина, поближе познакомиться с Сергеем и обговорить дальнейшее сотрудничество. А чтобы добавить немного неформальности во время ужина, капитан настоял на участии в мероприятии всего экипажа грузового бота. Просто техник, управлявший погрузочными дроидами, доложил о двух симпатичных девушках, составляющих экипаж бота, чем вызвал интерес капитана. Сергей посчитал, что будет неучтиво отказать в просьбе капитану, а Марина, заглянувшая в его мысли, не нашла в них ничего угрожающего.

Ужин прошёл в приветливой, дружеской атмосфере, во время него капитан передал коды допуска в патрулируемую военными зону деэскалации между Анклавом и Объединёнными Кланами. Это позволяло приступить к осуществлению задуманной Сергеем и Талией затеи по созданию торгового коридора между враждующими сторонами. Помимо капитана, на ужине присутствовали ещё четыре офицера флота. И от внимания Сергея не ускользнуло, что один из них периодически бросал на Талию пристальные, заинтересованные взгляды, после которых погружался в задумчивость.

Под конец застолья капитан, разгорячённый выпитым (по его предложению все присутствующие за столом отключили функцию нейросети, нейтрализующую воздействие алкоголя), много шутил, выказывая внимание Марине. Сергей представил её как свою дочь, поэтому капитан счёл возможным заигрывания с ней. Она же в ответ звонко смеялась, наслаждаясь общением с людьми. Наконец, поблагодарив капитана за прекрасно проведённый вечер, земляне отправились на свой бот. Офицер, проявивший за столом повышенное внимание к Талии, вызвался проводить их к стыковочному узлу, а на подходе к нему, решившись, попросил Сергея уделить ему несколько минут времени для конфиденциальной беседы. Как бы невзначай коснувшись скафа офицера и для подстраховки подсадив при этом наносимбионтов Аридара, Сергей пригласил его в кают-компанию бота.

– Прошу меня простить за излишнюю настойчивость, ― присев в предложенное кресло, заговорил офицер. ― Но я считаю своим долгом поблагодарить вас за предоставленное баронессе Талии Альеро Монди Мол укрытие от нанятых Паргусом охотников за головами.

Сергей хотел было возразить, но офицер, заметив это, поспешил продолжить:

– Не надо этого отрицать! Несмотря на то, что она изменила цвет волос и причёску, не наносит больше макияж, я всё равно её узнал с первого взгляда. Ещё совсем недавно я имел честь служить в личной гвардии её отца и никогда не забуду облик дочери моего барона. Когда я увидел её сегодня живой и невредимой, в моём сердце загорелась искорка надежды на возвращение престола законной владетельнице баронства. И на то, что слухи, распространяемые прихвостнями Паргуса, о якобы её нахождении в рабстве и тем более смерти баронессы не имеют под собой почвы. Поверьте, добрая половина населения баронства не поддерживает пытающегося провозгласить себя новым бароном узурпатора. И если бы баронесса согласилась возглавить зарождающееся движение за возвращение к прежним порядкам и устоям, то находящиеся сейчас в эмиграции сторонники династии Мол могли бы объединиться вокруг её фигуры.