Корабли двоих Повелевающих, попытавшихся вступиться за них, успели перехватить на дальних подступах к планете и ликвидировать. Оккупанты, вскоре выяснившие, что нужными свойствами обладают лишь кристаллы, добытые из разумных кристаллоидов, устроили настоящую охоту на них. Никогда не воевавшие и даже не имевшие оружия кристаллоиды не смогли оказать достойного сопротивления и были практически уничтожены. В живых остались лишь немногочисленные представители дипмиссий да находившиеся в космосе экипажи кораблей. Чтобы спасти всех выживших, Повелевающие организовали их эвакуацию в одну из сопредельных реальностей. В разразившейся вскоре войне за передел влияния в освоенном пространстве все Повелевающие были уничтожены, а их соплеменники подверглись сегрегации.

Пси-одарённых изымали из общества и использовали в интересах победивших рас. В течение многих столетий были вымараны даже упоминания о произошедших событиях и уничтожены все артефакты, способные пролить свет на истину. Проводилась политика искусственного сдерживания развития подчинённых рас. Стали поощряться войны, разделяющие и ослабляющие их. Повелевающие, ушедшие в иные реальности, так и не вернулись, а появление новых тщательно пресекалось.

Кристаллоиды, обосновавшиеся в сопредельной реальности, смогли лишь частично воссоздать необходимую для выживания среду родной планеты. Усовершенствовав космические корабли, они пытались тайно посетить родину и вывезти оттуда образцы недостающих видов кристаллической жизни, но стали лишь источником новой партии пси-кристаллов. Осталось уповать на время. Рано или поздно расы, властвующие в родной реальности, должны утратить бдительность и пропустить появление нового Повелевающего Энергией. И тогда представится шанс вернуть себе утраченную Родину.

В среде кристаллоидов появились Созерцатели, постоянно ведущие наблюдение за Сердцем Мироздания. Они поставили перед собой задачу: оказать новому Повелевающему любую помощь в поиске потенциальных парапсионов и воссоздать в родной реальности главенство Синклита Повелевающих. Только после восстановления прежних законов, декларирующих равенство всех рас, кристаллоиды видели возможность возвращения на родную планету.

– Выходит, моё появление вселяет в вас надежду на возвращение в нашу реальность, и вы готовы оказывать мне любую требующуюся помощь? ― после небольшой паузы переспросил Сергей.

– Да, ― одновременно ответили Созерцатели.

– Что ж, показанные вами факты многое объясняют в сложившемся в нашей реальности взаимоотношении рас. И оно мне тоже не нравится. Только, боюсь, мне не хватит даже жизни, чтобы что-то изменить. Это не значит, что я отказываюсь от предложенной вами миссии, наоборот, постараюсь сделать всё возможное для её осуществления и с радостью приму любую вашу помощь. Даже знаю планету, где смог бы найти несколько потенциальных Повелевающих, только она объявлена закрытой и очень хорошо охраняется, ― вздохнул Сергей, с ностальгией вспомнив далёкую Землю.

– Мы с радостью поделимся своими разработками энергетического противодействия сканирующим системам, ― предложил один из Созерцателей.

– Не откажусь! Но для начала нужно решить вопрос: как в случае необходимости мне с вами связаться?

От располагавшегося слева Созерцателя отделился небольшой многогранный кристалл голубого цвета и подплыл к Сергею.

– Подключившись к этому ментальному усилителю, ты всегда сможешь связаться с нами, а если потребуется реальная встреча, тебе достаточно выйти на своём корабле в гиперпространство и послать нам сигнал. Наш корабль появится в течение нескольких минут.

К Сергею подплыл ещё один кристалл, на этот раз серебристого цвета.

– А это что? ― удивился Сергей.

– Обещанная база знаний по противодействию сканирующим системам.

– Так оперативно! Может, у вас есть ещё что-нибудь для повышения безопасности моих кораблей?..

***

Когда Сергей вернулся на «Забияку», его встречала целая делегация. Всем было интересно, чей этот странный корабль и о чём с его хозяевами смог договориться Сергей. Необходимо было как-то объясниться с экипажем, поэтому Сергей распорядился собраться всем свободным от вахты в кают-компании.

– Сразу хочу вам сообщить: всё, что я вам сейчас скажу, является совершенно секретной информацией и не подлежит разглашению! ― заявил Сергей. ― Прошу в ваших нейросетях отключить режим «под протокол». Итак, корабль, на котором я только что побывал, принадлежит расе кристаллоидов. Во всём изведанном космосе они считаются исчезнувшей расой, и им важно, чтобы все так и продолжали считать. Мне же удалось заключить с ними взаимовыгодный союз. Они поделятся с нами некоторыми технологиями и информацией, а мы постараемся добыть для них кое-какие ресурсы. Большего я пока сообщить не могу. Сам не до конца понимаю их мотивов, к тому же предстоит ещё разобраться с той информацией, что мне передали в качестве аванса наших будущих отношений. Возможно, мы обзавелись очень важным и выгодным партнёром. Но абсолютно понятно мне только одно. Самым главным условием сотрудничества с кристаллоидами является конфиденциальность, поэтому попрошу всех членов экипажа до выхода корабля из гиперпространства посетить моего заместителя по кадрам, Марину, для дачи подписки о неразглашении.

После собрания Сергей заперся в капитанской каюте с Талией и Мариной для более обстоятельного рассказа о произошедшем инциденте с дроидом-диверсантом и последовавшей после его уничтожения встрече.

Открыв файл с делом наследницы барона Мол, досточтимый Ноласаир погрузился в его изучение. С недавних пор глава дипломатического ведомства Аграфской Империи стал лично контролировать это дело. После своего столь нашумевшего появления на политической арене Талиа Мол и её окружение продолжали удивлять своей неуязвимостью и с завидным упрямством преодолевали расставленные на них ловушки. Конечно, спецслужбы Содружества Миров, взявшие баронессу под свою опеку, пока работали безошибочно, но некоторые факты всё же вызывали озадаченность. Если победу жениха баронессы в поединке с аграфским бойцом можно было списать на везение и применение какого-то холодного оружия древних, то найти объяснение того, как её флагманскому крейсеру удалось избежать гибели в гиперпространстве с прикреплённым к обшивке и активированным деструктором гиперполя, просто невозможно.

Специалисты досконально изучили отчёты нанятой Сельваином диверсионной группы и в один голос утверждали, что крейсер был обречён. Но тем не менее он благополучно вынырнул в пространстве Содружества. Все попытки внедрения агентов в ближний круг баронессы по различным причинам провалились, удалось завербовать лишь двоих младших офицеров спешно формирующегося флота «Армии освобождения». Но они, к сожалению, ничего не решают и не имеют допуска к какой-либо значимой информации. Несколько планировавшихся диверсий в отношении эскорта леди Мол были заблаговременно предотвращены спецслужбами Содружества, а одна, удачно подготовленная, просто не сработала. По невыясненной причине делегация баронессы за квартал до заложенного взрывного «подарка» внезапно изменила маршрут следования.

Попытки убедить чиновников Содружества различного ранга, участвовавших в закрытых консультациях с людьми баронессы, отказаться от содействия её дальнейшим планам, сталкивались со стойкой негативной реакцией. Ментальные внушения оказались малоэффективными, а попытки подкупа или шантажа воспринимались чиновниками как вызов их статусу в политическом и деловом сообществах Содружества.

Ноласаир со вздохом подумал, что попытки представителей некоторых младших рас вырваться из-под контроля со временем становятся всё более высокоорганизованными. Принятая на вооружение его ведомством стратегия препятствования достижению технологического равенства с уровнем старших рас становится всё менее эффективной. Ведущиеся в Империи научные разработки на основе артефактов древних в последние десятилетия практически не приносят новых, прорывных технологий. Наука, заточённая на изучение и адаптацию уже существующих изделий, не способна изобретать ничего нового. Император это понимает, он даже поручил создать научный центр, который будет заниматься фундаментальными исследованиями, но ждать от него чудес в ближайшее время вряд ли придётся.