— Драконы ушли из нашего мира.

— Но ведь я видела! Видела ее в этом облике. Что, если она — дракон, который остался? Это она, а не дриады, создала некромантов, — Мадлен остановилась, пораженная собственной догадкой.

— Сомневаюсь, — скептично покивал Кирьян. — Зачем ей врать о том, что ее служителей создали пришельцы из другого мира?

— Не знаю, — сникла Мадлен.

— Вот и я не знаю.

— Нас догоняет, — вмешался в разговор Регул.

— Кто? — тут же встревожился Кирьян.

Мадлен заметила, как наставник отправил во тьму коридора поисковое заклинание: тонкий пучок нитей, который тщательно ощупывал воздух перед собой на предмет посторонних сущностей.

— Сильный. Мертвый, — Регул нахмурился, подбирая слова. — Очень голодный.

— Сможешь его уничтожить?

— Нет.

— Убежать успеем?

— Нет.

— Мадлен, можешь ронять недоделанные заклинания. Вдруг повезет.

Не зная, обижаться на наставника за его слова или нет, Мадлен принялась сплетать тьму и огонь. Нитей последней стихии здесь мало, но для поражающего заклинания достаточно.

— Не нужно неготовых заклинаний, — возразил Регул, выдав непривычно длинную фразу. Мадлен почудилось в его тоне опасение. — Я прогоню. Наверное. Он очень сильный.

— Я закончу плетение, — пообещала она. Глаза зажгли невыплаканные слезы. Почему они не верят в ее способность колдовать? Последнее время наставник почти не занимается с ней. Неужели разочаровался в своем решении взять ее в ученики? И Регул… Вот уж от кого она не ожидала недоверия.

Из коридора повеяло могильным холодом. Появилось ощущение, что душу сжали ледяные ладони. Мадлен закусила губу, борясь с подступающим ужасом. Бежать. Бежать со всех ног. Руки задрожали, и нити, словно ощутив ее страх, стали путаться и выбиваться из плетения.

— Что это ещё за тварь? — Кирьян сжимал в одной руке кинжал, а во второй — скрученный из нитей тьмы кнут, похожий на тот, которым обычно пользовался для расправы с врагами из плоти и крови.

Из коридора показались лапы. Четыре призрачные конечности медленно и неуклонно приближались. Мадлен не сразу поняла, что видит перед собой нижнюю часть туловища гигантского животного. Тело, шея и голова скрывались за потолком, оставляя на виду лишь чешуйчатые ноги с острыми когтями.

Существо наклонилось, и его увенчанная рогами голова прошла сквозь потолок туннеля. Горящие синим пламенем глаза уставились на потревоживших покой катакомб путников.

— Дракон, — Мадлен сглотнула, не в силах отвести взгляд от призрака. Даже в этом состоянии древнее существо выглядело одновременно прекрасным и пугающим.

Дракон повернулся к ней. Зарычал, демонстрируя два ряда острых зубов.

Завизжав, Мадлен бросила в него плетение. Темные и огненные языки пламени охватили морду и тут же погасли.

Дракон раскрыл пасть и в один миг проглотил Мадлен. Призрачные зубы сомкнулись на ноге, даря забытые ощущение холода и боли. Дракон сглотнул, и Мадлен почувствовала, что падает вниз. В голове занозой сидела мысль, что так не бывает. Призраки не едят!

Упав, тут же вскочила, стараясь не кричать от боли в спине, и лишь после этого осознала, что чувствительность вернулась. Вот только сейчас это больше настораживало, чем радовало.

Вокруг царила ночь. Во тьме плавали мелкие, словно бисер, звезды. Под ногами хлюпала влажная глинистая почва.

Шаг. Еще один. Земля чавкнула, и нога по колено провалилась в грязь, которая на глазах покрылась сухой коркой. Вся в трещинах, она напоминала высушенную солнцем степь.

Мадлен дернулась, пытаясь освободиться из ловушки. Тщетно: нога застряла намертво.

Дрожащими руками Мадлен поправила сползшую с плеча котомку. Тьма вокруг угнетала, забирая силы и оставляя после себя отчаяние. Даже ночное зрение не позволяло разглядеть ничего, что находилось дальше вытянутой руки.

Глина, словно болото, с таким же равнодушным чавканьем поглотила и вторую ногу.

Мадлен всхлипнула и вытерла набежавшие на глаза слезы. На помощь надежды мало. Нужно выбираться самой.

Ноги пекло огнем. Не настолько сильно, чтобы орать от боли, но достаточно, чтобы на глаза навернулись слезы.

С трудом отрешившись от неприятных ощущений, Мадлен сосредоточилась на нитях. В этом странном месте их было много. Энергия вокруг искрила и самовольно сплеталась в ажурное кружево, которое тут же таяло.

Стараясь не обращать внимания на то, что ее засасывает все глубже, Мадлен наспех соединила несколько нитей ветра, надеясь, что сила стихии позволит освободиться. Непослушные паутинки силы неохотно сплетались в узор. Как только маги воздуха с ними работают?

Готовый кокон пульсировал у нее в руках. Мадлен зажмурилась и бросила его себе под ноги, надеясь, что все сделала правильно. Если она ошиблась, то ее сейчас на мелкие кусочки разорвет.

Глина покрылась пузырьками и с мерзким звуком поглотила заклинание.

— Мамочка… — Мадлен погрузилась в глину по пояс. Уперлась руками в колышущуюся корку. Да что ж это за чудище такое!

Закусив губу, она попыталась взять себя в руки. Плечи мелко вздрагивали, хотелось зареветь, но слезы выбраться не помогут.

Раздался тонкий пронзительный свист, и Мадлен закрыла уши ладонями. От надрывно звучащей ноты разболелась голова. Глиняная корка пошла волнами. Мадлен подбросило вверх, как сухую щепку, закрутило в вихре горячего воздуха и бросило во тьму.

— Жива, — спокойный голос василиска прозвучал над ухом.

— Регул! — супруг держал ее на руках. Мадлен крепче вцепилась в его плечи, растерянно крутя головой. Слишком резко пропала тьма, словно и не было. Вот только ноги по — прежнему болели, не давая поверить, что призрачный дракон и жадная до плоти глина ей привиделись.

— Ужас какой, — Кирьян внимательно смотрел на ее лодыжки. — Регул, ты сможешь помочь?

— Да.

— Что случилось? Что со мной не так? — Мадлен завертелась, пытаясь рассмотреть, что встревожило наставника. Регул осторожно положил ее на землю, и Мадлен смогла сесть. От одного взгляда на ноги ее замутило. Мышц не было. Только голые кости с остатками сухожилий.

— Как такое возможно, — Мадлен вцепилась в Регула. — Я… мне не настолько больно.

— Ты чувствуешь? — уточнил Кирьян.

— Да. Ощущения вернулись, когда меня проглотили.

— Призрак полностью состоял из энергии, — кивнул наставник. — Поэтому с тобой случилось то же, что и в Лесу: тело получило подпитку магией, и в него вернулась иллюзия жизни.

— Тогда мне должно быть очень больно, — возразила Мадлен, отворачиваясь и стараясь не смотреть на то, что осталось от ног.

— Дракон впрыснул тебе дурман, — Кирьян провел ладонью над костями, считывая информацию. — Наверняка спокойную жертву удобней переваривать, чем ту, которая бьется в истерике. Обычный человек от такой дозы перестал бы понимать, на каком он свете.

— Будет хорошо, — успокаивающе улыбнулся Регул, кладя руки ей на ноги. От его ладоней по телу растеклось тепло. Мадлен потерла глаза, борясь с нахлынувшей сонливостью.

— Спи, — приказал Регул.

— Зачем? — Мадлен усилием воли открыла глаза.

— Надо. Отдохни.

Тепло его рук усилилось, и Мадлен против воли закрыла глаза.

Очнулась она от запаха жареного мяса. Кирьян поворачивал на костре маленькие тушки. Сплетенные в шар нити огня скромно трудились, не посягая на большее, чем готовка скудного ужина. Вертел не было, и полдесятка тушек висели в воздухе, повинуясь поддерживающему их заклинанию.

— Ты бы отошел от жены, а то вдруг ей монстрятина не понравится, — сказал он Регулу, увидев, что Мадлен пришла в себя.

— Кого вы поймали? — Мадлен с подозрение посмотрела на жаркое.

— Мелких и зубастых жаб, — охотно пояснил Кирьян. — Не знаю, откуда они такие взялись, но выбирать не из чего.

Мадлен ощутила пустоту, когда василиск отпустил ее руку, но не стала возражать. Кирьян прав: лучше не знать, каков на вкус этот ужин.

В животе требовательно заурчало, и наставник протянул ей поджаристую тушку.