Рыжего мула, несущего на спине два тюка с вещами, долгая дорога не тревожила. Возле неподвижного зрачка вились мухи, периодически садясь и надрывно жужжа. Мул и к ним оставался равнодушным, вызывая у Мадлен зависть. Она подобной стойкостью не обладала.

Жара, против обыкновенного, не беспокоила. А вот зудящие мухи и оседающая на одежду пыль порядком раздражали. Да и усталость с каждым шагом ощущалась все сильней.

Поколебавшись, Мадлен осмелилась окликнуть наставника.

— Мэтр Кир.

— Я тебя слушаю.

— Ваш мул мертв и может идти без устали.

— Я знаю.

— А я — не могу.

— Спорный вопрос.

— Мы очень долго идем. Нельзя ли сделать привал?

— Нельзя.

— Но… — Мадлен в отчаянье посмотрела в спину удаляющегося некроманта, и ускорила шаг. — Когда мы отдохнем?

— После упокоения.

Мадлен бросила на него отчаянный взгляд, да только зря.

— Ты, кроме иголки, что-либо острое в руках держала? — спросил Кирьян, и не думая замедлить шаг.

— Я не умею владеть оружием, если вы об этом. У меня есть стилет, но я им никогда не пользовалась.

— Придется научиться. Нет смысла расходовать магические силы там, где хватит удара кулаком.

— Как скажете, мэтр. Вы научите меня владеть мечом?

— Нет. Что ты знаешь о травах? — сменил тему некромант.

— Немного разбираюсь. Могу остановить кровотечение или помочь при родах.

— Значит, не полная дура. Это хорошо. Вот только я так и не понял, чего тебе дома не сиделось?

— Я не хотела замуж. Мне жених не понравился.

— Жених не понравился? — фыркнул Кирьян. — Тебя плохо воспитывали.

— Маги могут сами выбирать, за кого замуж выходить. Я тоже хочу сама решать, как мне жить и с кем детей растить, — упрямо поджала губы Мадлен.

— И поэтому ты, как чесотка, пристала к бродяге-некроманту?

— В башне магов мне отказали в инициации, — тихо призналась Мадлен, отводя глаза.

— И правильно сделали.

— Но я ведь прошла обряд! И после обучения смогу жить так, как хочу!

В ответ Кирьян рассмеялся. От его сухого кашляющего смеха Мадлен стало не по себе.

— Что не так?

— Ты скорее помрешь, чем выучишься.

— Почему?

— Потому что дура.

— Зачем вы так говорите? Я буду учиться, я все сделаю, чтобы стать хорошим магом, — Мадлен закусила губу, поняв, что голос дрожит от обиды.

— Ты никогда не думала, почему среди некромантов нет женщин? Тебя не интересовало, почему пройти инициацию обычно предлагают преступникам? И почему половина этих счастливчиков выбирают виселицу?

— Я не знала об этом.

— У тебя не будет ни семьи, ни детей. Твое тело — мертво. Ты потеряла возможность рожать. Ты не почувствуешь прелести поцелуя, и никогда не узнаешь мужских ласк. Да и кто согласиться лечь в одну постель с ходячим трупом? И этого уже не исправить. Ты будешь влачить никчемное существование, пока не превратишься в пыль.

Каждое слово камнем на сердце ложилось. Мадлен остановилась, хватая ртом воздух. Такой судьбы она себе не желала.

Кирьян тоже остановился и смерил ее насмешливым взглядом. Сухие губы искривились в ядовитой усмешке:

— Жалеешь?

— Нет, — упрямо ответила Мадлен, стараясь не показать, как ей больно.

Некромант только хмыкнул в ответ.

Они продолжили путь. Кирьян все так же обращал ее внимание на росшие вдоль дороги травы, но уже через пару часов Мадлен перестала воспринимать его науку. Глаза закрывались сами собой, в голове царил туман, а тело хотело только одного — лечь.

— Привал.

Мадлен встрепенулась, услышав желанное слово. Кирьян выбрал для отдыха зеленую поляну, поросшую высокой травой. Вокруг росли кусты калины, густо усыпанные ещё зелеными ягодами.

Мадлен сбросила плащ и без сил повалилась на землю.

— Некогда разлеживаться, — некромант ткнул ее сапогом под ребра. — Бери котелок и иди к ручью.

— Но мэтр Кир, я устала! Можно, я отдохну?

— Вставай. Здесь нет слуг, и если хочешь, чтобы в животе не было пусто, придется поработать.

— Я не голодна, — Мадлен жалобно посмотрела на него, но в ответ получила полный презрения взгляд.

Сдерживая обиду, Мадлен заставила себя встать, боясь нарваться на очередную насмешку. Да и воспоминания о трехгранном кинжале, одно касание которого вызывало жгучую боль, отбивало желание спорить.

Кирьян протянул ей слегка помятый, но блестящий котелок и молча указал направление.

Мадлен пробралась сквозь кусты, лишь пару раз зацепившись за ветки и не порвав рубашку.

Γолубая лента мелкой речушки оказалась совсем близко. И почему нельзя было остановиться на берегу?

Спеша наполнить казанок, Мадлен оступилась и едва не растянулась на скользких камнях. Чудом удержав равновесие, она зачерпнула воды и устало присела на большой валун, что стоял у самой кромки воды.

Все сложилось не так, как хотелось. Плата за свободу от отцовской воли оказалась слишком высока, но пути назад не было. Мадлен упрямо сжала губы. Чтобы там мэтр Кир ни думал, она справится и не будет жалеть о том, чего нельзя вернуть.

Приняв решение, Мадлен успокоилась и вернулась к стоянке.

— Ты подвернула лодыжку, — некромант отобрал казанок и силком усадил ученицу на расстеленное на земле одеяло.

— Я не чувствую боли, — Мадлен только после слов наставника обратила внимание на то, что левая нога неестественно вывернута.

— Чувствительность вернется, когда начнешь постоянно практиковаться в магии. Пока же будь внимательна, а то тебя волк есть начнет, а ты так ничего и не заметишь.

Кирьян вправил ногу, но разлеживаться не дал, заставив помогать с ужином. Пришлось снова подниматься и, сжав зубы, работать.

Наконец наставник вручил ей миску каши, ложку и разрешил отдыхать.

Мадлен расстелила на земле плащ и с наслаждением села на него, вытянув ноги.

— Мэтр Кир, если я мертва, то почему чувствую усталость?

— Ты недостаточно мертва.

— Α вы?

— И я.

— Все равно не понимаю.

— Во время инициации в тебя вошла частица силы из нижних миров. Ты смогла ее принять, поэтому выжила. Теперь полученная магия не дает тебе умереть окончательно. Большую часть ощущений ты потеряла, так что радуйся тем чувствам, которые у тебя остались.

— Для меня это все очень странно. Я думала, будет иначе.

— Мечты иногда сбываются не так, как нам бы хотелось, — пожал плечами Кирьян, усаживаясь с другой стороны костра и принимаясь за свою порцию. — Заметила что-нибудь необычное, пока мы шли?

Мадлен осмотрелась. Кусты стояли темной стеной, над ними — купол звездного неба. Ясная ночь. Тихо, только слышно одинокую трель чижа.

— Нет.

— Подумай.

— Что я должна заметить, мэтр Кир?

— Ты помнишь, как выглядела дорога? — некромант начал издалека.

— Да, — Мадлен слишком устала, чтобы удивляться. — Пыли по колено, травы почти нет. Вдоль дороги — поля.

— Как трава выглядела, помнишь?

— Обычно, — не поняла вопроса Мадлен.

— Так, как здесь? — Кирьян провел рукой по густым сочным стеблям.

— Нет, здесь все такое красивое, как в городском саду. — Мадлен улыбнулась, вспоминая прогулки по тенистым аллеям. — Вдоль дороги трава была обычная, сухая, выгоревшая.

— А здесь?

— Трава зеленая, яркая. Возле рек и ручьев всегда так.

— Ты помнишь, когда начались изменения?

— Нет.

— Засушливая земля закончилась, когда мы вошли на земли графа Ло.

— Наверное, граф нанял стихийников. Отец часто так делал.

— Возможно, но…

Закончить Кирьян не успел. Стрела ударила ему в грудь, оборвав речь.

— Мэтр Кир! — Мадлен бросилась к наставнику. Если некромант умрет, она останется совсем одна, без помощи и поддержки.

Кирьян ударом отбросил ее прочь, одновременно доставая из-за пояса кнут.

Οйкнув, Мадлен растянулась на земле. Поднявшись, она достала стилет, готовая на этот раз пустить его в дело, если придется. Впрочем, лезть в драку Мадлен не осмелилась. Οна во все глаза наблюдала, как извивается в руке Кирьяна гибкий хвост кнута. Бросок — короткий, точный, как прыжок медянки, и вот уже некромант подтягивает к себе скрывавшегося в кустах парня.