Пройдя несколько кварталов, Кирьян выбрал небольшой домик с целой крышей, где и решили остановиться. Ночь прошла спокойно, а на следующий день некромант разбудил их с восходом солнца.

Через несколько часов путь преградила речка. В половину уже Двудонной, но без болотного запаха и зарослей камыша, она манила синей гладью, приглашая окунуться в прохладные воды. Мадлен захотелось нырнуть, хоть она и понимала, что не почувствует свежести.

— Нам вверх по течению, — Кирьян почесал муравью брюшко. — Это Серебряная. Она берет исток в одном из Кристальных озер. Скоро мы достигнем цели.

Уцелевших домов возле речки не осталось. Почти все разрушены до самого основания. Больно было смотреть на обломанные зубы стен, побитые временем ступени, сорванные с петель ржавые ворота. Когда-то здесь царила жизнь, сейчас же о ней напоминала лишь разбросанная тут и там домашняя утварь.

— Смотришь внутренним зрением? — словно между прочим спросил Кирьян.

— Не всегда, — Мадлен тут же сменила восприятие. — О! Здесь призраки…

Незамеченные ранее души умерших наполняли руины, мимо которых путники сейчас шли. Призраки слонялись между обломков, сталкивались друг с другом, словно сомнамбулы сучили нить на давно рассыпавшихся в труху прялках или точили невидимым камнем ржавые мечи.

Мадлен споткнулась и остановилась, рассматривая, словно в волшебном зеркале, мертвецов, что хранили память о прошлой жизни.

— В Сухих землях призраки повсюду, — Кирьян не замедлил шаг, словно не заметил, что она отстала. — Если помнишь, то когда Регул стер в порошок пару улиц, те призраки, что обитали там, обрели покой.

— Я не смотрела, — Мадлен виновато склонила голову.

— Люди. Много, — Василиск, шедший на пару шагов впереди, остановился и показал на трехэтажную виллу. Единственное здание на набережной, на котором не было солнечного символа. Вилла избежала разрушения, и лишь выбитые окна да поросший травой двор подсказывали, что время и ее не пощадило. Широкие ступени из белого мрамора вели к украшенному каменными рыбами портику.

— Сворачивать поздно, — Кирьян достал кнут. — Мадлен, осторожней с заклинаниями, которые создаешь.

— Да, мэтр Кир, — Мадлен погладила рукоять своего оружия, но доставать не стала — она так и не научилась им хорошо пользоваться. Вместо этого начала плести из тьмы и ветра сеть.

— Регул, будь готов по моей команде снять повязку. Кто бы ни ждал нас в этом доме, они живые, — Кирьян раздавал указания на ходу, ни на миг не замедлив шаг.

Василиск кивнул, соглашаясь.

— Почему вы так решили? — Мадлен не отвлеклась от плетения. Сеть — это просто. Если она и в этот раз допустит ошибку, то сгорит от стыда.

— Посмотри сама.

— Не понимаю. Я вижу, что в доме кто-то есть, но как определить, кто именно?

— У тех, кто внутри, ауры живых существ, — терпеливо объяснил Кирьян.

— Вы мне так и не рассказали о структуре аур, — напомнила Мадлен.

— Сравни то, что ты видишь, с моей или своей энергетической оболочкой.

Мадлен присмотрелась. Ауры людей, которые прятались в здании, светились алым и золотым. А вот если смотреть внутренним зрением на наставника, то он казался ожившей тенью.

Они поравнялись с виллой, когда в грудь Кирьяну попала стрела.

Некромант выдернул ее и отбросил прочь. В два прыжка оказался у входной двери. Рывком открыл и исчез внутри.

— Мэтр Кир! — Мадлен поспешила следом.

Посреди узкого коридора стоял Кирьян, брезгливо держа за ворот тощего мальчишку в грязной рубахе. Мальчишка дрыгал ногами в тщетной попытке вырваться. Его друг, парнишка на несколько лет старше, стоял в паре шагов, демонстративно опустив лук.

— Отпустите его, он случайно. Мы не хотели вас убить.

— Зачем тогда стреляли? — поинтересовался Кирьян.

— Мы боялись, что вы — крысиный король. Барни случайно стрелу спустил. Он не хотел.

— Маленькие мертвецы, — сообщил Регул, входя.

— Не понял тебя, — некромант перевел взгляд на василиска.

— Там, — Регул показал себе за спину.

В этот момент раздался панический вопль:

— Крысы!

Парнишка развернулся к окну. Барни безвольно повис в руках некроманта. Мадлен поразило выражение ужаса у него на лице. Она подошла к окну: по набережной бежало с дюжину крысиных скелетов.

— Сколько вас здесь? — Кирьян встряхнул мальчишку, но тот лишь в немом ужасе открывал и закрывал рот. По лицу текли слезы. Некромант пожал плечами и поставил его на пол.

— Мало, — ответил парнишка у окна, не отводя взгляда от того, что происходило на улице. — Крысы съели почти всю деревню.

— Их все больше, — Мадлен с тревогой наблюдала, как крысиные скелеты выбегали из руин и выбирались из щелей на мостовой. — Скоро всю набережную заполнят.

— Αгата пыталась с ними бороться, и теперь больна, — парнишка плюнул на наконечник стрелы, наложил ее на тетиву и прицелился.

— Что будем делать? — Мадлен обернулась к наставнику, нервно теребя в ладонях сеть и не решаясь применить ее без разрешения.

— Марк, Барни, идите внутрь, — в коридор вышла сутулая женщина. Синее платье висело на ней, словно тряпка. Увидев незнакомцев, она напряглась. — Кто вы?

— Путники, — Кирьян смерил женщину внимательным взглядом. Та ответила тем же.

— Тетушка Ханна, его Барни едва не подстрелил, — парнишка у окна кивнул на сидевшего посреди коридора друга. Барни закрыл лицо руками, его плечи нервно вздрагивали.

Тем временем первые крысы уже взобрались на ступени. Одна из них, размером с болонку, встала на задние лапы и принюхалась, словно действительно могла чуять запахи.

Марк выстрелил в нее. Мадлен заметила, что наконечник окрасился голубым светом. Паренек, как и жители деревни на землях опаловцев, обладал особым талантом.

— Ядовитая слюна? — Кирьян подошел к окну. — У твоего друга тот же дар?

Марк кивнул.

— Не удивительно, что у меня до сих пор рана чешется.

Крыса, в которую попал парнишка, рассыпалась пылью.

— Неплохо. Яд, который убивает мертвецов, — это действительно уникальный дар.

— Нужно уходить, — устало сказала Ханна. — Марк, бери Барни.

— Бежать некуда, а здесь удобно защищаться, — упрямо нахмурился парнишка.

— Нас съедят, если не уйдем. Дороти и тетушка Нанни уже подняли детей.

— Не торопитесь, — вмешался Кирьян. — Мадлен, выпускай сеть и вспоминай, как сплетать тьму с огнем. Регул, сжигай эти бродячие костяшки.

Мадлен бросила в крыс заклинанием. Сеть накрыла улицу, придавливая к земле ожившие скелеты. Миг — и от них осталась только серая пыль.

Но взамен уничтоженным уже ползли новые.

— Марк, уступи место у окна Регулу, — Кирьян махнул рукой, подзывая василиска. — Я поищу источник этой гадости.

— Их гонит крысиный король, — Марк нервно сжал лук. — Он заставляет своих подданных разрывать людей на мелкие кусочки. Король питается болью умирающих.

— Откуда ты это знаешь?

— Агата рассказала. Она жрица. А вы не похожи на служителей солнца.

— Не похожи, — согласился Кирьян и вышел на улицу.

— Мы справимся, — Мадлен ободряюще улыбнулась Ханне и вернулась к окну. Новая сеть принялась формироваться у нее в руках.

Регул стал рядом. Οн выпустил из ладони струю пламени, которая сожгла всех крыс до конца улицы.

С другой стороны дома послышался визг и горестные причитания.

— Я проверю, — оставив Регула сторожить у окна, Мадлен выбежала во двор и обогнула дом. Так и есть. С противоположной стороны крысиных скелетов оказалось ещё больше. Они карабкались по стенам и просачивались внутрь через щели и выбитые окна.

Набросив сеть на тех, что копошились у здания, Мадлен расчистила себе путь. Забралась внутрь через окно и споткнулась о сотню, не меньше, крыс, которые разрывали на части мертвую девушку. Острые зубки отхватывали кусок плоти и выплевывали.

Мерзость. Мадлен зачерпнула из своей тени горсть тьмы, и бросила. Крысы истлели, и укрыли недоеденное тело толстым слоем пороха.