— Упрямая, — в голосе наставника Мадлен послышалось одобрение. — Сейчас жрица Солнца соединит молодых, и гостей попросят к столу.

— Откуда вы знаете, что дальше?

— Успел расспросить. Местные по-прежнему чтут светило как высшее божество и не признают ни Тарью, ни Соло.

— Где ваша лютня? — Мадлен заметила, что вернулся наставник без инструмента.

— Оставил на помосте. Позже сыграю молодым здоровье. Думаю, от такого подарка они не откажутся.

В конце красной дорожки, под увенчанной цветами аркой, жениха и невесту ожидала жрица. Не на много старше невесты, она вся светилась радостью и любовью. Благословив молодых веткой боярышника, жрица нараспев принялась читать наставления.

Мадлен с горечью отвернулась. Зря она согласилась прийти. Чужое счастье болью отозвалось в сердце. Не стоит и мечтать о том, что однажды она окажется на месте невесты.

— Пойдем, гостей приглашают к столу, — тронул ее за плечо Кирьян, отвлекая от тягостных раздумий.

Кивнув, Мадлен последовала за ним. Голода она не чувствовала, но от возможности хорошо поесть отказываться не стоило. Накладывая в тарелку угощенье, выбирала, что посытнее. Видела бы ее сейчас мать. Мадлен вгрызлась зубами в куриное крылышко. В прошлой жизни она не посмела бы положить себе на тарелку что-то посущественней салата и вареного яйца.

Сидевший возле Кирьяна Фидо потянулся через весь стол, пытаясь достать пирожок с ревенем. Его рука удлинилась почти на локоть, цапнула выпечку и снова укоротилась до нормальных размеров.

Мадлен перевела ошалевший взгляд на наставника. Кирьян был удивлен не меньше, а вот остальные гости никак не отреагировали на происшедшее, словно давно привыкли к меняющим размер конечностям.

— У вас интересная способность, — Кирьян повернулся к Φидо.

— Да будет вам шутить, господин маг, — отмахнулся дедок. — У нас многие умеют управлять своим телом.

После его слов Мадлен перешла на внутреннее зрение. Судя по буйству энергий, существ, сидевших с ней за одним столом, людьми можно было назвать с большим трудом.

— Мэтр Кир… — Мадлен ухватила наставника за рукав, не зная, то ли бежать, то ли сделать вид, что ничего не заметила.

— Вижу. Все хорошо, — спокойный голос Кирьяна привел ее в чувство, избавив от подступающей паники.

— Как скажете, — Мадлен решила сделать вид, что компания нелюдей для нее обычное дело, и вернулась к трапезе.

— Мы по дороге с оборотнями столкнулись, — Кирьян продолжил разговор с Фидо. Дедок уже порядком захмелел, так как не пропускал ни одного тоста за новобрачных. — Опасные твари.

— На нашу деревню они бояться нападать. В прошлом году сунулись, так мы им хвосты подпалили. Правда, мужики? — Фидо толкнул локтем соседа.

Костлявый мужичок неразборчиво промямлил, не желая отвлекаться от печеного голубя на тарелке.

— Да, задали им жару! — подтвердил вместо него чернобородый парень напротив.

— Повезло, что удалось почти сразу самку уничтожить, — встрял в разговор парня громила с мозолистыми руками. — А иначе волки дрались бы до последнего.

— Оборотни — они как звери, — принялся объяснять Кирьяну Φидо. — А вот их самки — разумны. Каждая управляет стаей из нескольких десятков самцов. Иногда самки между собой такие баталии устраивают. До смерти бьются, а победительница забирает себе стаю проигравшей. На нас в прошлом году большая стая напала. Оборотней сорок, не меньше. Не иначе, как их самка не одну предшественницу на тот свет отправила.

— Брось, Фидо! — оборвал его воспоминания чернобородый. — Сейчас-то все тихо. Оборотни теперь к нам не сунутся. Они стараются стороной обходить места, где другие стаи погибли. Да и опаловцы на совесть округу патрулируют. Боятся нечего.

— Кто такие опаловцы? — тут же спросил Кирьян.

— Воины из Опала, — охотно ответил чернобородый. — Я к ним тоже пойду. Буду оборотней и нежить уничтожать.

— Тебя жена не отпустит! — рассмеялся на его слова сосед.

— На этот раз точно пойду! — разгорячился чернобородый. — Вот когда к вам за данью приеду, тогда не до смеха будет!

Веселая мелодия заглушила начавший разгораться спор.

— Танцы! — подруги невесты первые встали из-за стола, за ними потянулась молодежь.

Кирьян так же поднялся и на немой вопрос Мадлен ответил:

— Хочу сыграть.

Наставник прошел на помост к музыкантам и зашептался со скрипачом.

Мадлен снова ощутила себя лишней. Ей здесь делать нечего. Тихо выйдя из-за стола, она отправилась в дом Мавис.

Стоило подойти к покосившемуся забору, как из темноты вынырнул Регул.

— Не ходи.

— Почему? — так же шепотом спросила Мадлен.

— Страшно, — василиск взял ее за плечи и попытался развернуть. — Не ходи.

— Регул, что случилось? Я устала и хочу спать.

— Не ходи, — продолжал настаивать василиск.

Не успела Мадлен повторить вопрос, как через плетень перемахнула серая тень — Ласка. В этот же момент Регул подхватил Мадлен на руки и бросился прочь.

Завизжав от неожиданности, девушка вцепилась в его плечи. Регул оказался у крепостной стены, когда страшный удар в спину опрокинул его на землю.

Мадлен упала вместе с ним, но тут же вскочила на ноги. Ласка и Регул на миг замерли, а потом бросились друг на друга. Регул превратился в огненного змея с короной на голове и теперь размерами не уступал противнице.

Мадлен зачерпнула тьму из собственной тени, но так и не рискнула бросить снаряд. Слишком тесно сплелись тела противников. Змей крепко обнимал зверя, который царапался и кусался, стремясь избавиться от удушающих колец. Запах паленой шерсти забивал ноздри, но, кажется, Ласку не так уж сильно беспокоил огонь. Она сомкнула челюсти, и по телу змея пробежала конвульсия боли. Пламя, которым светилось его тело, потускнело.

Улучив момент, Мадлен бросила подготовленный комок тьмы. Снаряд попал в цель, и Ласка визгнула от боли. Мадлен удивилась своей удаче: то ли она стала сильней, то ли наемница ослабла, и теперь снова подвержена ударам темной магией. Как бы там не было, хватка зверя на миг ослабла, и Регул воспользовался этим, чтобы вырваться.

Освободившись, василиск плюнул огнем. Пламя охватило Ласку, но не смогло ее остановить. Пылающим факелом кинулась она на змея, целясь в голову.

Мадлен охнула, одновременно бросая ещё один комок тьмы. Промахнулась. Сила попала в стену, и камень беззвучно раскрошился, пылью осев на землю.

Внезапно все вокруг накрыла тень. Мадлен в страхе оглянулась. В начале улицы показалась фигура в темном плаще.

— Мэтр Кир! — Мадлен не чаяла себя от радости. Теперь все будет хорошо.

Ласка оставила едва трепыхающегося змея и кинулась на нового противника.

Регул застонал, снова принимая человеческую форму. Рваные раны на теле теперь выглядели еще ужасней, чем когда он был в змеином облике.

Мадлен подбежала к василиску. Подхватила и не дала упасть. Осторожно опустив на землю, оторвала от его рубашки кусок, пытаясь перевязать рану на шее. Артерия чудом не была задета, но крови все равно натекло много. Сюда бы хорошего целителя!

Мадлен оглянулась, ища взглядом наставника. Кирьян тяжело поднимался с земли. Ласка, все так же в облике зверя, билась в предсмертных судорогах, а над ней стояла жрица. Ее сила, словно огненный нож, слой за слоем счищала с наемницы защитный кокон. Добравшись до души, жрица двумя взмахами оборвала все ее связи с жизнью.

Ласка в последний раз содрогнулась и умерла.

Жрица устало опустила руки. Огненный нож-протуберанец исчез, словно его не было.

— Вы привели с собой беду, — жрица не мигая смотрела на Кирьяна. — Уходите прочь.

Мадлен оглянулась: два ближайших дома разрушено, один охвачен огнем, деревья вдоль улицы обуглены. Гости со свадьбы столпились в отдалении, но пока не вмешивались в происходящее. Наверняка шум битвы было слышно и на другом конце деревни.

— Позволь позаботиться о раненом, — Кирьян склонил голову перед жрицей.

— У вас время до рассвета.

Она ушла, а за ней потянулись остальные селяне.