— Только я был на четыре курса младше.

А я вспомнила эту фамилию. Благодаря Марисе, она была известным лицом в академии, в основном из-за своих капризов и избалованности. Магом она была средним, а вот про способности её брата говорили обратное. Кем же он был? Воздушник. Он представитель боевиков-воздушников. Поговаривали, что он разбил немало девичьих сердец в академии, как и его капризная сестрица, вскружившая множество горячих голов.

Артур собирался еще что-то сказать, но прозвучавшие в этот момент фанфары прервали нашу беседу. Бал посетил император. Велианор Воржиаль переоделся, был без маски, потому у меня появилась возможность рассмотреть нашего властелина.

Это был статный мужчина лет сорока пяти, с широким разворотом плеч и развитой мускулатурой. Император высокого роста с властным взглядом тёмных карих глаз и легким серебром в чёрных коротких волосах. Черные брюки и кроваво-красный жилет с золотым шитьем идеально подчёркивали его атлетическую фигуру. На голове красовался обруч из червонного золота с алмазом в центре — символ императорской власти, что вот уже пять тысяч лет сопровождал его семью. На указательном пальце правой руки нашего повелителя горел перстень с рубином. На бедре у императора висел короткий меч. Велианор — единственный, кому дворцовым этикетом дозволялось носить оружие, не считая стражи в замке. Поэтому все остальные гости были без оружия. Да и зачем оно магам? Так, просто дань традиции, на мой взгляд. Я снова посмотрела на императора. У Велианора смуглая кожа, небольшая сеточка мимических морщинок в уголках глаз, твёрдый подбородок и жесткий рисунок губ. Наш повелитель красив той мужественной красотой, что заставляет женские сердца ускорять свой ритм. Но император до сих пор не был женат. Еще неизвестно, чье сердце холоднее: известного мне ледового мага или самого могущественного огневика в Нейлианде.

Император обвёл взглядом присутствующих гостей и произнёс короткую речь. А голос у него внушительный, пробирает до костей, словно рокот водопада.

— Подданные Нейлианда, сегодня мы чествуем Стихию Огня, как один из четырёх элементов жизни и магии на земле. Пламя, неразрывно связанное с человеком, следует за ним от начала времён, и по сей день. И лишь от нас зависит, как мы используем стихию: дабы согреться либо сжечь дотла всё вокруг. События как далёкого, так и недавнего прошлого показали нам, что любую стихию можно использовать по-разному. Да будем мы обладать мудростью, дабы не злоупотреблять своими силами и не применять их во вред. Я приветствую вас на праздновании Стихии Огня и у себя во дворце. Наслаждайтесь праздником, подданные Нейлианда!

Вслед за речью императора разразился шквал аплодисментов, и грянула музыка. Велианор Воржиаль открыл танцевальный вечер с какой-то неизвестной мне дамой. Что неудивительно, я никого тут не знала. За императором потянулись и другие пары.

Ренан посмотрел на меня, приглашая присоединиться к танцующим гостям. Мы кружились под красивую музыку. Я даже забыла о своём нежелании присутствовать на балу. Когда еще может представиться такая возможность. И Ренан выполняет своё обещание, по крайней мере, нападок от других собеседников мага больше не было. Отбросив все сомнения, я наслаждалась этим торжеством.

Ренан видел, что Каролина увлеклась балом и расслабилась. Танцуя с девушкой, он любовался её грацией и плавностью движений. Маг был уверен, что его спутница самая очаровательная из всех находящихся здесь дам. И водник видел с каким нескрываемым восторгом за Каролиной наблюдают мужчины, и какую зависть она вызывает у женщин. К тому же, её наряд способствует этому эффекту. Спецы особого управления постарались на славу, и теперь при каждом движении Каролины атласный шелк на платье вспыхивал ледяным цветом. И флюорит идеально сочетался с её нарядом. Девушка излучала свежесть, невинность и соблазн — качества, которые любой мужчина желает видеть в своей спутнице. Потому, Ренан сам в кои-то веки наслаждался балом и танцами. К тому же, так он привлечёт к Каролине и её камню больше внимания. Он помнил о данном ей обещании и не собирался отступать от своей цели. Кстати, на счёт цели. Артур наметил себе мишень, которая вызывает беспокойство у Ренана. Он не желал, чтобы Каролина оказалась под прицелом у де-Рентье. Надо отвлечь внимание этого воздушника от Каролины. Пусть другую сьерру пытается завоевать, а эта… А что эта? Неужели Ренана посетила ревность и он считает, что Каролина занята им лично? Но ведь он сам решил, что не прикоснётся больше к девушке, хотя каждый день вспоминал тот случай в библиотеке, её раскрытые губы, жаждущие его поцелуев, и стоны наслаждения.

Музыка закончилась, и начался следующий танец. Ко мне подошёл магистр Мелье, которого я не видела в зале до этого момента.

— Ренан, будь добр, разреши своей спутнице уделить мне один танец, — произнёс Дариус.

— С удовольствием, магистр. Тем более, что меня зовёт император. Сами понимаете, я не могу уклониться от этой встречи, но буду рад, если вы присмотрите за нашей подопечной, — Ренан передал меня из рук в руки и удалился.

Когда он ушел, моя уверенность немного растерялась. Я проводила его взглядом, мысленно желая, чтобы он поскорее пришел обратно в зал, ко мне. И удивилась, когда услышала ответ мага: «Не переживай, я постараюсь быстро вернуться. За тобой присмотрят». Я успела забыть, что открыла своё сознание для Ренана, поэтому маг слышал мои мысли.

Меж тем, один танец сменялся другим, а Ренан не возвращался. Возле меня постоянно находился магистр Мелье, но я всё равно нервничала, поэтому, когда танцы сменились игрой в фанты, я испытала облегчение. Игра заключалась в следующем — участники должны выполнить задание, назначенное по жребию либо то, которое придумают ему другие игроки. При этом игрок, выполнивший задание, имел право по своему усмотрению передать очередь в фантах другому участнику.

Мы стояли в стороне от играющих гостей и практически не следили за ходом забавы. Но в какой-то миг я услышала своё имя. Кто-то из игроков передавал свой фант мне. Кто это может быть? Ведь я здесь никого не знаю.

А была это Мариса де-Рентье, только что выигравшая в поединке.

— Каролина, следующий фант твой, — сказала Мариса и коварно улыбнулась, — или в приюте не играли в фанты?

Головы всех участников повернулись в мою сторону. Похоже, мне только что бросили перчатку. Ничего не остаётся, кроме как принять вызов.

— В приюте действительно были другие забавы. Но в академии мы играли в фанты, — старалась говорить спокойно.

— Ах, да. Ты же безродовой маг, тебя устроили в академию, — Мариса беспечно улыбнулась. — Так что же ты не идешь к нам. Или забавы аристократов слишком сложны для тебя или неприемлемы?

Если честно, мне хотелось ответить ей в том же духе, как она того заслуживает. Но в отличие от этой избалованной аристократки, живущей на доходы семьи, я сама зарабатывала на своё существование. И в плане жизненных перепитий была явно опытнеё её. К тому же, я маг-эмпат и понимаю, что она просто-напросто ревнует. Мне хотелось ей ответить, что маг, которого она добивается, никогда не обратит на неё должного внимания. Ибо он не любит капризных истеричек, но скандалы мне ни к чему.

— Каролина, заткни за пояс этих напыщенных аристократов, — прошептал Дариус Мелье, подбадривая меня.

Я улыбнулась своему магистру и вышла в центр зала.

— Что же мне надо сделать? — с улыбкой спросила.

Краем глаза заметила, как Артур с приятелями показался в балконных дверях. В мгновение ока воздушник оценил обстановку и направился к участникам игры. Мариса обернулась к брату, который прислонился к янтарной колонне, и смотрел на меня, скрестив на груди руки. Не найдя у него поддержки — Артур решил поиграть в нейтрального наблюдателя — обернулась ко мне. Глаза её сверкнули в ожидании схватки.

— Я желаю, чтобы безродовой маг Каролина Вернер показала нам свой дар предсказателя. Прорицай нам.

— Да-да. Прорицания! Должны же мы понять за какие таланты ледяной маг взял к себе на службу предсказателя, — к пустому месту в центре зала протолкнулся второй собеседник Ренана со всем своим семейством. Нора и Дора мстительно кивали, глядя на меня.