— Ты ничего не делал, — повторил Нивен.

— Только не начинай! — предупредил Йен. Отвлекся от Весла и ослабил хватку — этого хватило, чтобы его самым наглым образом выдрали из рук и уволокли в кусты.

— Эй! — снова возмутился Йен. Запоздало, вслед.

С шорохом проехался по поляне утаскиваемый растениями эльфийский лук. Еще одна из веток подхватила второй меч Нивена.

— Воспитанные существа, — хмыкнул Нивен. — Да… — и перевел взгляд на Йена. — Ну, как? Разговор помог?

— Ты вон жив, — пожал плечами Йен. — Хотя не уверен, что я рад… — и тут же возмутился. — Да всё уже!

Последнее было сказано еще одной голодной ветке, потянувшейся было к нему, но застывшей перед носом, будто она не ветка, а змея какая-нибудь, и вот-вот бросится.

— Всё! Хорош! — сказал Йен, пристально глядя туда, где у змеи были бы глаза. — У меня был один меч. Один! И вы его утащили. Это ушастый у нас запасливый, а я один нашел — с одним и хожу, — покосился на Нивена и намеренно повысил голос, — и из ножен на каждом шагу не вынимаю!

Показал растению палец и четко повторил, вспомнив, как когда-то на уроке Дэшон втолковывал детям значения цифр:

— Один. Меч.

Оно мгновение висело напротив. Потом нырнуло в заросли.

И всё стихло.

А Нивен снова мертво уставился в глаза.

— Ты ничего не делал, — во второй раз повторил он.

— Да хва-атит… — тоскливо протянул Йен. — Да научись уже формулировать мысли, а?!

— Ты стоял здесь, — кивнул перед собой. — Ничего не делал. Как оказался на краю поляны?

— Да я… — Йен замялся, а Нивен неожиданно отчеканил:

— Не. Лезь.

— Чего?

— Когда дерусь. Не лезь. Будешь мешать.

Йен фыркнул.

Смешно, в самом деле! А то он не знает, что будет мешать! А то он не знает эльфа, который прекрасно постоит за себя, если не путаться у него под ногами.

А то эльф не знает его, Йена, и не понимает, что лезть на верную смерть он будет в последнюю очередь.

От этой мысли стало неприятно.

— Я не лез, — пожал плечами Йен. — Я отошел, чтоб тебе не мешать.

Нивен какое-то время смотрел в глаза. По взгляду, конечно, ничего понятно не было, но Йену показалось, будто эльф пытается понять, правду ли он говорит. Понял — или не понял — и наконец кивнул:

— Хорошо.

Йен промолчал.

Хорошо на самом деле, что эльф так плох в разговорах. Чтоб завершить любую беседу с ним, достаточно просто ее не продолжать.

Тем более — он уже через мгновение отвлекся и нашел себе дело. Огляделся, прошел по полянке, осторожно, кругом. Остановился ближе к центру и спросил:

— Ну?

— Ты это кому? - осторожно спросил Йен. — Веткам?

— Мы отдали оружие! — напомнил ему Нивен.

— Ну-у… — протянул Йен. — Как “отдали”…

Нивен не ответил, снова крикнул куда-то в чащу.

— Можно не бояться. Выходи!

— А нас боятся? — шепотом удивился Йен, за что был вознагражден очередным эльфийским взглядом.

— Не боялись бы — не забирали бы оружие, — сказал Нивен.

— Смотри, опять предложение! — обрадовался Йен.

— Иначе ты не поймешь, — прищурился Нивен. — Всё надо объяснять.

— Вот только что хорошо объяснил, как мечами в живом лесу размахивать, да, — серьезно закивал Йен. — Научил прямо! Наставником стал!

— Тебя бесполезно учить, — пожал плечами Нивен. — Ты не слушаешь.

— Трудно кого-то слушать, пока его избивают ветки, — фыркнул Йен. — Учитывая, что он сам нарвался на них.

— Может, они перепутали? — поднял бровь Нивен. — Пытались отомстить тебе. Ты много их избил. Головой.

— Так вот как много ты, оказывается, умеешь говорить! — изумился Йен. — Впору книгу писать! Деревья и методы их укорочения!

Кто-то прокашлялся совсем рядом. И скрипуче спросил:

— Не мешаю?

Оба круто развернулись. Существо стояло на краю поляны и было похожим на большой оживший пень. Или на мелкое, но упитанное живое дерево. Или на деревянного человека, широкого в плечах, но не слишком удавшегося ростом. Кожа — что кора, коричневая, потрескавшаяся. Весь в листьях-лианах, в корнях, которые тянутся от ног по земле… Если это, конечно, ноги.

— Ого! — обрадовался Йен и тут же направился прямо к существу.

И да, Нивен был прав, их боялись, потому что существо не отшатнулось, но напряглось, подобралось — он такие вещи чуял. Остановился в шаге от него, заглянул туда, где должны были быть глаза — и таки увидел. Два красноватых, будто бы тлеющих, уголька.

— Шаайенн, — представился Йен, — и да, это имя. Серый ушастый — Нивен, — не глядя, ткнул пальцем за плечо. — А ты…

— Брол, — ответило оно. — Хозяин леса.

— Ага… — протянул Йен и напрягся, вспоминая имя. Вспомнил. — Ты вместо Тэхэ, что ли?

— Тэхэ… — повторил Брол и протяжно скрипнул.

— Это ты вздыхаешь? — прищурился Йен.

Не увидел, но почувствовал движение — двинулся ближе Нивен. И кажется, сунул руку за пазуху. А там у него, естественно, еще пара кинжалов припрятана. Только бы он сейчас опять не полез в драку…

Не думая, повторил эльфийский жест — вскинул руку, призывая остановиться. И только потом подумал.

“А-а… — мысленно протянул про себя. — Так вот что он, наверное, думает, когда я топчусь за спиной: только бы не полез. Вот как себя чувствует. Вот как себя рядом со мной чувствуют все… Да, неприятно со мной… — и тут же обиделся. — Ну а чего он тогда разрешает топтаться за спиной? С другой стороны — а я чего разрешаю? И почему я так медленно соображаю? Поздно ведь уже говорить, что я его не знаю…”

Мысли пришли так неожиданно, и Йен так всерьез задумался над этим, что даже отвлекся от бормотания пенька. Но собрался с мыслями — прислушался.

— …великая Тэхэ давно уж не с нами, — скрипел Брол, — но живы ее дети, и дети поделили ее леса, и каждый лес под нашей защитой…

— Стой, я не слушал, — признался Йен. — Давай короче. Ты, значит, ребенок Тэхэ?