И даже шишки под ногу не попалось, чтоб в него пнуть.

“Плохой, плохой лес, — думал Йен. — Такой плохой, что от тебя у эльфа уже нервный тик начался…”

Когда тропинка вдруг превратилась в поляну, Йен даже не сразу это понял. Просто раздвинулись стены тоннеля, стало светлее. Нивен шел вперед, не меняя темпа, и Йен двинулся было за ним, но увидел, наконец, что они куда-то вышли, и остановился. Нивен тоже замер, дойдя до посередины поляны. Настороженно огляделся.

— Ты как хочешь, а я… — начал Йен, но Нивен, не оборачиваясь, вскинул ладонь, призывая молчать. А Йен подумал, что она у эльфа такая же серая, как перчатка.

“Зачем ему перчатки под цвет рук?” — задумался Йен. Потом подумал, что серый цвет стал светлее, чем был только что, и поднял взгляд. Кроны деревьев, что стояли по краю поляны, тянулись уже не друг к другу — вверх, к Ирхану. Тот резанул по глазам после полумрака тропы, и Йен сощурился.

Ирхан, всегда добрый и ласковый к нему, теперь будто бы ненавязчиво пытался поджечь, его и весь этот лес до кучи. Ну, как минимум, поляну.

“Что же здесь такой яркий, гад? Что такой злой? Не-ет уж, это я здесь злой. И на тебя, и на эльфа, и…”

Йен перевел взгляд Нивена.

Тот как раз, судя по всему, наслушался окружающей тишины, неспешно развернулся, коротко зыркнул по сторонам, медленно снял с плеча и отбросил в сторону лук.

— Как-то ты это угрожающе… — начал Йен и сам себя перебил, потому что Нивен все так же неспешно потянул из ножен один из мечей. — Эй! Ты чего?

— Ты не можешь постоять за себя, — напомнил Нивен.

— Ух ты! — обрадовался Йен. — Настоящее предложение сказал! Длинное!

— Меч, — бросил Нивен, кивнул на Весло.

— А нет, показалось… — пробормотал Йен.

— Меч, — повторил Нивен.

— У него, между прочим, есть… — начал Йен.

Он хотел сказать “имя”, но не успел, потому что эльф оказался рядом слишком быстро, молниеносно выбросил вперед свободную руку — и Йен пропустил легкий, но болезненный удар кулаком в нос. Нивен тут же сместился на шаг в сторону, и к нему пришлось разворачиваться.

— Двигайся быстрее, — сказал Нивен.

И тут же — еще одно молниеносное движение, звонка оплеуха, шаг в сторону.

И снова к нему нужно поворачиваться.

— Прекрати мельтешить, — процедил Йен. — Хватит крутиться! Я тоже могу крутиться, но если мы начнем вместе крути…

Подзатыльник, разворот, свист стали, разрезавшей воздух — и острие эльфийского меча у шеи. И зараза эта — снова напротив, смотрит в глаза своими мертвыми гляделками.

— Не говори, — посоветовал Нивен. — Ты медленный. Разговоры отвлека…

Что-то еще свистнуло в воздухе — мягкая ветка захлестнула запястье Нивена, рванула руку с мечом в сторону. Нивен развернулся следом, полоснул ее кинжалом, невесть как оказавшимся в руке. От другого дерева к нему метнулась вторая ветка, но Нивен успел первым — развернулся, резанул по ней на подлете, кувыркнулся, уходя от еще одной — просвистевшей над головой.

Йен дернулся было, чтобы помочь, но замер.

Его не трогали.

Сделал осторожный шаг назад.

Нивен прыгнул, вращаясь, зеленые обрубки веток рухнули к его ногам, но взметнулись, потянулись новые.

Йен еще шагнул, огляделся. Вот тропа. Оттуда они пришли. Значит, идти дальше нужно в другую сторону… Или вернуться к людям? Нет, только не к тем, не к пристани — там люди злые. И зеленые. И не люди.

Вперед, значит? Лес его не трогает, хотя обычно лес как раз его и трогает. Или он трогает лес: надо ж учитывать, что это он врезается в ветки и стволы, а не наоборот. А тут — вот, значит, как…

Еще шаг назад — он уже на краю поляны. 

Нивен ударил по ветке, но не успел развернуться — сразу две обвились вокруг шеи, рванули, впечатали спиной в ствол. Нивен выпустил мечи, одной рукой схватился ветки, будто мог остановить их захватом, но Йен видел: это отвлекающее движение. Вторая рука — свободна. Нивен встряхивает запястьем — и в ладони кинжал. Руку пытаются перехватить ожившие заросли, но Нивен быстрее — обманные маневры работают, как оказалось, даже с кустами.

Удар по держащим захват на горле, падение, кувырок вперед — и Нивен подхватывает мечи.

Чтобы начать все заново.

“Это может продолжаться бесконечно, — подумал Йен. — И либо эльф покрошит местный лес, либо лес его удушит… Но с какого перепугу? Это же эльф! Сам почти что куст! Что он сделал такого…”

Йен не успел додумать, а уже выкрикнул:

— Замри! Замри и брось оружие!

— Может… — разворот, — еще… — удар, — полить траву? — падение на колено, разворот, кувырок.

А дыхание-то сбивается...

— Брось оружие, Нивен! — прокричал Йен, будто надеялся, что если кричать громче, то эльф скорее послушает. — Они напали, когда ты напал! Они решили, что ты — угроза!

Нивен, естественно, ничего бросать не собирался, но отвлекся, и руку с мечом вновь обхватили, а в следующий миг обхватили и его самого, благо, не за шею. В очередной раз вжали в ближайший ствол. И на этот раз кинжала в рукаве не было.

Либо был, но Нивен выжидал.

— Эй! — крикнул Йен и огляделся. — Отпустите его! Вы чего?! Он же дитя природы! Или вы так обнимаетесь? Так обнимайтесь как-то помягче, что ли! Сами видите, мелкий, поломается еще, с кем тогда будете обнима…

— Он дос-стал оруж-жие… — прошипели из зарослей, перебивая. — Нельз-зя…

— Согласен, — кивнул Йен и поднял руки. — Он достал — вы забрали. Убедили. Да хватит его держать, в конце концов!

Ветви отпустили наконец Нивена, и тот свалился на траву. Тут же вскочил, дернулся было к дереву, но остановился. Молодец, вовремя осознал, насколько это глупо выглядело бы — пытаться отомстить дереву. Вдвойне глупо — если вокруг говорящий лес.

— “Разговоры отвлекают”! — передразнил его Йен. — Разговоры помогают, эльф! А тебе лишь бы ножиком размахивать…

Нивен полоснул убийственным взглядом.

— А теперь, эльф, — продолжил Йен, — я покажу тебе, как воспитанные лю… эм… существа… могут поговорить и решить проблему… Эй!

Одна из веток с шорохом утащила меч Нивена, вторая — обхватила рукоять Весла. Потянула было на себя, но Йен вцепился в него.

— Эй! — повторил он, теперь — возмущенно. — Я ничего не делал! Это он опасный, у него и забирайте!