— Я так благодарен тебе, Кари, что мы так и не поженились тогда. Сейчас весь этот поток грязи и обвинений достался бы мне, — отстранившись, наблюдал, как меняется выражение лица. — Передай Кертису, что я его ищу.

Обогнув обескураженно глядящую на меня женщину, пошел к выходу. В спину прилетело запоздалое откровение, сдобренное изрядной порцией злобы, рукав смокинга дернулся.

— Ты для меня был и есть пустое место, Маркус! Керт обмолвился, что ты унаследовал титул, замок и земли. Мне бы так пошли приставка к фамилии и место среди аристократов Ашрана. Я ведь так и не стала графиней. Моего недотепу муженька обошел двоюродный брат, перехватив титул.

Она еще что-то шипела, но я уже не слушал, смотрел на танцующие пары. Внутри ворочалось нехорошее чувство. Моя «невеста» вытанцовывала с каким-то смазливым брюнетом. Он смотрел на нее совершенно счастливыми глазами и, наклоняясь, почти касаясь щеки губами, шептал что-то на ухо. Ристаль казалась удивленной и робко улыбалась визави. Выдохнув, подавил в себе немедленное желание разобраться грубой силой. Едва дождавшись окончания танца, поспешил за счастливой парочкой. Брюнет вел мою «невесту» к группе ашранцев, среди которых я заметил Эшли. Народ постепенно заполнял территорию танцпола, мешая моему продвижению. Я нетерпеливо обходил стоящих на пути.

Так, так, значит, новоявленные родственнички! Пора познакомиться с семейством Ристалей.

Витори стояла спиной ко мне. Ее рука покоилась на локте незнакомца. Нехорошее чувство вновь напомнило о себе, выпустив и поточив коготки о нервы. Взяв себя в руки, рассмотрел возможного соперника. Версия, что он — муж Эшли лопнула. Сестренка Вики равнодушно смотрела в сторону, игнорируя гостя. По легкости, с которой он вел разговор с высоким ашранцем и красивой землянкой, копией которой была Вики, сделал вывод, что брюнет — это хороший знакомый Ристалей. И тут я вспомнил старое фото, принадлежащее адмиралу. Этот брюнет был ее куратором. Я тогда решил, что она в него влюблена. Так это и есть тот самый ОН?!

Подойдя ближе, улыбнулся Эшли и приобнял «невесту» за талию. Разговор тут же прервался, пять пар удивленных глаз с возмущением и интересом уставились на меня.

— Куда же ты пропала, милая? Я обыскался, — обвел компанию дружелюбным взглядом, сжал руку девушки, вынуждая отпустить брюнета. — Твои родные удивлены моему появлению. Ты не рассказал о нас?

Эшли прятала виноватые глаза, нервно кусая губы. Брюнет и матушка соревновались в бледности. Первым пришел в себя отец. Так я определил для себя ашранца.

— Вики, объясни, будь добра, кто этот молодой человек? — спокойно поинтересовался, удивляя выдержкой. Он заботливо придержал за плечи совсем скисшую матушку.

При звуке отцовского голоса Вики дернулась в моих руках, намереваясь убежать, пискнула что-то невразумительно и затихла. Я выразительно посмотрел на Эшли. Щеки блондинки пылали. Она едва заметно качнула головой, отказываясь, в страхе перед нагоняем за то, что скрыла такую важную информацию от родителей. Выдохнув, взявшись нарушать этикет, четко произнес:

— Полковник Маркус Ластер, жених Витори.

Матушка ахнула. Рядом отчетливо скрипнул зубами брюнет. Три пары глаз уставились на враз побелевшую девушку, сникшую под перекрестным огнем осуждающих взглядов.

— Вики, объяснись. Это правда? — голос отца ни на тон не изменился. Отдал должное его выдержке.

Грянула музыка, заставив присутствующих дам вздрогнуть. Свет приглушили, и в полутьме в воздухе прямо над головами собравшихся появился поздравительный текст, славящий мощь ашранской империи. Свист, смех и здравницы императору зазвучали с новой силой. Толпа раздалась к стенам, освобождая место для танцующих пар.

— Все именно так, папа, как говорит Маркус. Мы с ним обручены, — прерывистым от волнения голосом, подтвердила мои слова Ристаль, игнорируя злой взгляд брюнета. — Решили объявить лично, пользуясь возможностью встретить вас на приеме… как-то так…

— Поздравляю, сестренка! — видя, что ее никто не собирается выдавать, Эшли кинулась на шею Вики. — Он просто обалденный красавчик! У тебя там еще не завалялось похожего для любимой сестры?

— Эш, не забывайся! — матушка, переварив, наконец, информацию, очнулась и вспомнила о правилах приличия. — Вики, так неожиданно… Поздравляю! Полковник Ластер, это честь для нас.

Я вежливо коснулся холодной и дрожащей руки «тещи». Приобняв дочь, она негромко всхлипнула от избытка чувств. Сестрица скривилась, глядя на них, и выдала, что давно жгло язык:

— Мам, не надо слез! Полковник имеет титул. Наша Вики станет настоящей баронессой, представляешь?! — утешила родню, выдавая наше знакомство. — У нее будет свой замок… с привидениями!

Брюнет стоял, не шелохнувшись, не отводя взгляда от Витории. Это немного нервировало. Какого гхыра он на нее пялится?

Вспомнив о приличиях, лорд подал голос и протянул мне руку.

— Неожиданно. Но я рад. Прекрасный выбор. Наслышан о вашей семье, полковник Ластер, — отец, испепелил Вики и Эшли многообещающим взглядом и, повернувшись ко мне, с чувством пожал руку. — Как долго вы знакомы с Витори?

— Просто Маркус, — я ответил на пожатие. — Совсем недолго. Но много времени не нужно, чтобы понять насколько прекрасный человек ваша дочь. Я буду последним идиотом, если упущу такое сокровище (рядом послышалось негромкое проклятие брюнета). Элизий не место для моей семьи. И мы оба решили подать в отставку, чтобы поселиться на одной из планет Альянса.

Коготки девушки больно впились в запястье, напоминая о договоре. Усмехнувшись, отомстил, незаметно погладив пониже спины. Вики трусливо молчала, фырканьем выражая свое негодование. Сделав вид, что целует в щеку, прошипела мне пару угроз и проклятие. За что заслужила щипок за мягкое место. Улыбкой, сулящей мне все девять кругов ада, адмирал вывернулась из объятий и присоединилась к матушке и сестрице. Ну-ну, посмотрим!

Глава 25

Витори Ристаль

Я утонула в мягком и широком кресле в кают-компании, округлого уютного помещения, выдержанного в нераздражающих глаз оттенках. Обставленная мягкими диванами и стульями, со своим баром и музыкальным центром комната могла похвастаться редкими растениями со всех концов исследованного космоса, сделавшими честь любой оранжерее.

Не спеша потягивала вино, вновь прокручивая в голове события прошедшего вечера и ночи. Выбравшись из кабинета Рамины и благополучно миновав пост охраны я, похоже, растратила лимит удачи на сегодня и за дверьми лифта столкнулась нос к носу со своим личным кошмаром, Ронаном Берге. Узнав в опешившей от неожиданности блондинке свою бывшую ученицу, его обычно неприветливое лицо просияло счастливейшей из улыбок. Так мог улыбаться бедный сирота, в одночасье узнавший, что весь мешок подарков от Санты достанется ему одному. На мое сухое «добрый вечер», он ответил объятиями(!) и поцелуем в щеку(!). Сделал комплимент, похвалив платье, прическу, чем окончательно вогнал в ступор. В голове крутилась сумасшедшая мысль, не попала ли я в параллельную вселенную, где Ронан Берге симпатизирует мне. От удивления выдавила из себя пару дежурных фраз о работе и самочувствие. Ронан, понятливо усмехаясь на мою растерянность, нежно поцеловав ладонь, пристроил на сгибе локтя и повел в зал, где гремела музыка. Я украдкой ущипнула себя, надеясь, что все это сон. В итоге, помучившись, решила, что ко мне его веселость имеет косвенное отношение, он просто рад концу затянувшейся войны с вар-танцами, и закрыла для себя вопрос пугающе-резкой перемены в его отношении. Его расспросы, где я пропадала и почему спускалась лифтом из закрытой для посетителей в это время зоны, вернул меня в способное рассуждать состояние. Вспомнив о странной ситуации, сложившейся вокруг моего сектора, решила довериться Ронану. Нежные, сочувствующие, заботливые ноты в голосе, так не похожие на прежнее ледяное равнодушие, сбивали с толку. Отец мог бы помочь, но впутывать дорогих мне людей, рискуя их жизнью, я не хотела. Притормозив, попросила Берге о серьезном разговоре в месте, где нас не подслушают. Он странно просиял от моих слов, кивнул и направился к лестнице. Найдя пустой закуток, я выложила все, что узнала в кабинете Рамины, присовокупив к рассказу флешку с информацией. Рон, до этого обаятельно улыбавшийся, посерьезнел. Аккуратно спрятал кристалл с записью и пообещал во всем разобраться.