Я пожала плечами, задумавшись над словами блондина. После приема «молока» мне стало гораздо лучше. В голове прояснилось и начало клонить в сон. Сказывалось сильнейшее нервное напряжение. Я едва подавила зевоту. В логове врага лучше оставаться на чеку готовой ко всему.

— Что ты знаешь про карагов? Про их планету-мать, как они ее называют.

— Впервые слышу про планету-мать, — честно призналась ашранцу. — Они закрытая раса, неохотно идущая на контакт.

— И правильно делают, — удовлетворенно хмыкнул блондин, занося в планшет новые данные. Казалось, он работал и говорил одновременно. — Их планета близко расположена к двойной звезде, имеет слишком тонкий слой атмосферы и совсем не имеет материков. Жизнь развивалась в океане. Подобный этому гель — основа их мирового океана. Он не везде однороден. Где-то густой, как желе. А где-то совсем жидкий. При таких условиях высшей формой жизни оказались головоногие. Их невероятный гель, это тот самый Грааль Жизни. За счет разной плотности он имеет разную структуру и принцип воздействия на материю. Меняя спектр облучения можно воссоздавать любые формы жизни, было бы ДНК или любой носитель наследственной информации. А уж чье оно не важно. Эволюция получила ощутимый толчок, когда к ним попала чужеродная ДНК гуманоидных. Это был залетный космический корабль исследователей миров. Получив доступ к информационной базе, человеческие руки и разум, караги смогли создать корабли, на которых колонизировали ближайшие планеты.

Перестав зевать, раскрыв рот, слушала занимательную историю, представляя этот контакт, оказавшийся судьбоносным для карагов.

— Как вы достали их ДНК? Они никого не пускают к себе. Даже посольство Альянса расположено на одной из внешних планет, и дальше нее ашранцам нет ходу.

— У всех есть свои маленькие секреты, — загадочно улыбнулся блондин, не собираясь вдаваться в интереснейшие подробности.

— Если они так хорошо справляются, зачем мои и Йонаса ДНК?

— Совершенству нет предела, — уклончиво ответил ашранец, возвращаясь к молочным бутылочкам, позвякивая лабораторной посудой. — Это заказ, но тебе знать не нужно. Йонас отличный пилот. Ас. Он не только донор, он еще инструктор, внушением обучающий своих деток тонкостям мастерства пилотирования. Подойди сюда, дива.

Блондин махнул рукой в сторону микроволновой печи, давая тем самым понять, что разговор окончен. Я поднялась, покачнулась на каблуках и неверной походкой подошла к ашранцу. Уже знакомый захват подбородка пальцами и осмотр лазных яблок. Я затаила дыхание. Белесые глаза цепко прошлись по лицу, оценив все эмоции. Жесткая подушечка пальца быстро прошлась по нижней губе. Он оглядел меня, удовлетворенно хмыкнул.

— Хочу тебя кое с кем познакомить. Готова? — ашранец ухмыльнулся, подходя к дальней затемненной части лаборатории. — Иди, не бойся. Это ты точно оценишь.

Сдернув пальцами покров с прозрачного кувеза он чуть отстранился, давая мне возможность оценить.

— Захвати бутылочку с молоком.

Выбрала крайнюю с закрытой белой пластиковой высокой крышкой, еще теплую смесь. Глядя под ноги и придерживая подол, чтобы не наступить, осторожно пробиралась в затемненный угол, совсем не горя желанием лицезреть очередную зверушку из зоопарка маньяка. Добравшись, все же споткнулась о валяющийся на полу кабель. Блондин, шипя ругательства, придержал меня под руку. Подняв глаза, протянула руку с бутылочкой и замерла. Из прозрачного кувеза на меня смотрел голубыми бусинами глаз обычный грудной ребенок.

Глава 36

Маркус Ластер

Если у меня есть душа, то сейчас она содрогнулась. Шестым чутьем я понял, что неведомые, кому принадлежит злобный вой открыли на нас охоту. Мы такая же добыча, как те несчастные заключенные и их охрана, чьи мертвые тела разбросаны по всей тюрьме.

— Спайк, отмена приказа. Возвращайся немедленно. Мы уходим.

— Полковник, я нашел журнал. Возвращаюсь.

— Не задерживайся, Спайк, — поторопил рейнджера, жестом отдавая приказ двоим замыкающим проверить сканерами соседние помещения, внешнюю стоянку и путь к скайлингам.

Громоподобный рев повторился, по дрогнувшему воздуху стало понятно, что охотники на соседнем ярусе. Если Спайк не появится в ближайшие две минуты, твари заблокируют выход к шахте лифта.

— Что это? — послышалось испуганное от нашего добровольца.

— Спайк, где ты находишься?

— Здесь застряла дверь, я не могу выйти, — надсадно прокряхтел рейнджер.

Нужно вызволять парня. Выругавшись, жестом подозвал троих. Уже держась за скобы спуска, отдавал приказы:

— Спускаемся. Вы двое сразу занимаете подходы к шахте. Я и райдо за Спайком. Люффе контролируешь шахту. Возможно, твари полезут по тросам.

Споро перебирая руками и ногами, скрылся в темноте. Надо мной натужно заскрипели скобы под немалым весом рейнджеров. Выход на соседний уровень был свободен. Но вибрация от сотен бегущих ног ощущалась сильнее. На мгновение сердце предательски сжалось.

— Спайк, ты как? Держись! Я иду, — отрезая себе путь к отступлению, подбодрил рейнджера.

Разгоняя темноту светом фонарей, мы спешили по узкому коридору к застрявшему парню, когда прямо передо мной выпрыгнула странная зеленоватая тварь в обрывках одежды и перемазанными кровью руками и рожей. Она оскалила крупные клыки, с которых капала желтоватая слюна. И без предупреждения ринулась на меня. Луч автомата разрезал незадачливого охотника поперек. В узкий проем лезли новые зверюги, обезумев от близкой добычи, они мешали друг другу. Я включил заряды на максимум, поливая беснующуюся братию. Твари выли, кусали друг друга, царапали стены острыми когтями. Одна из дверей с треском распахнулась, и оттуда хлынули чудовища. Бледно-зеленые с горящими глазами и перекошенными мордами, измазанными кровью, в обрывках тюремной формы или голые, они с воем набросились на нас. Притормозили, лишь получив лучевой заряд из трех стволов. В них не осталось ничего человеческого. Твари были настолько голодны, что тут же пожирали павших собратьев, остервенело сражаясь за трупы. Нащупав на боку гранату, я сорвал чеку и швырнул в неистовствующую гущу. Отвернувшись, прикрыл голову, чувствуя, как в меня летят ошметки некогда целых тел. Стекло шлема заляпало буро-зеленой жижей. Рядом грохотало. Похоже, взрывом завалило вход в комнату. Это ненадолго остановит тварей. Рядом шевелился напарник. Парня оглушило ударной волной. Нагнувшись, потряс его за плечо.

— Полковник, спасибо, — рука легла на плечо, и я на инстинкте отскочил, поздно сообразив, что это Спайк стоит рядом. — Взрывом освободило дверь.

— Помоги поднять его. Уходим, пока они не раскопали завал, — резко скомандовал, подхватывая рейнджера под руку. Спайк подхватил под другую. — Прикрывай…

Мы резво перебирали ногами. Адреналин придавал силы. За спиной злобно зарычали. Спайк наугад сделал пару выстрелов. Горестный вой и мерзкое чавканье сменил грозный рык. Спайк вслух считал двери, не забывая постреливать за спину. Неожиданно из темноты нам наперерез бросилась тень. Я не раздумывая выстрелил. Чудовище ушло от луча и, низко пригнувшись, тараном сбило меня с ног. Я почувствовал, как теряю равновесие и заваливаюсь на спину, в плечо впиваются зубы, а тело царапают когти. Спас скафандр, плотная ткань выдержала и не подалась. Тварь, озлобленная неудачей, кромсала меня, пытаясь достать до живого тела. Я отбивался прикладом, сожалея, что не вынул пистолет — идеальный для ближнего боя. Неожиданно противник затих и тяжело навалился всем телом. Я с трудом скинул его, жестом благодаря Спайка. Поднимаясь, получил резкий толчок в спину. Тварь, капая слюной на стекло шлема, висела на плечах, пытаясь завалить.

— Полковник, вы в порядке? — послышался в динамиках голос Люффе. — Вам нужна помощь?

— Справимся, — коротко отрезал, резко ударив прикладом в лицо напавшего, пытающегося прогрызть и прорвать скафандр на спине. — Спайк, ты как?

— В порядке, — тяжело дыша, ответил рейнджер. — Я бросаю гранату. Пригнитесь.