Отец, все такой же высокий и крепкий, осуждающе качал головой и хмурил брови. Мама тоненькая и хрупкая на его фоне, с усталым видом кивала проходящим знакомым. Остановившись, смотрел на них, не торопясь подходить. Ристаль, почувствовав мое настроение, все поняла и не стала приставать с вопросами. Почувствовав мой взгляд, матушка обернулась. Не веря глазам минуту вглядывалась, вспыхнула робкой улыбкой и подалась в мою сторону.

— Маркус, я так рада, что ты выбрался! — теплота и радость в голосе согрела сердце.

Только сейчас понял, как соскучился и по родителям, и по старому замку. Мелькнула мысль об отпуске. Отец в своей манере сдержанно поздоровался, окидывая пристальным взглядом скромно стоящую рядом Ристаль. Мама никого не замечала вокруг, сжимая мои руки в своих, разглядывала лицо.

— Маркус, познакомь нас, — отец вновь бросил оценивающий взгляд на адмирала.

Тихий голос заставил оглянуться окружающих. Неожиданно смолкла музыка. Толпа впереди заволновалась.

— Ох, сынок, ты не один! — заметив Вики, мама смутилась, чуть отступив, растерянно улыбнулась.

Мысленно послав все к гхырам и пожелав себе удачи, кашлянул, прочищая голос.

— Отец, мама, Витори Ристаль, мой адмирал, мой начальник и моя невеста, — отрапортовал, улыбнувшись и посылая полный обожания взгляд девушке. — Вики, мои родители: отец, барон Крайтар Ластер и матушка, баронесса Агнесс Ластер.

Адмирал смущенно зарделась, вернув мне улыбку, и протянула руку отцу. Барон склонился в поцелуе, ничем не выдавая своего удивления. Мама, растерянно пролепетала слова приветствия, покачнулась и схватилась за руку отца.

Похоже, озадачил я их. Но матушка уже допекла своим извечным «женись» при каждом сеансе связи.

— Та самая адмирал Ристаль?! Герой войны?! Так вы девушка! — впервые за много лет на лице отца появилось удивление. — Сколько вам лет, адмирал? Что вы нашли в моем оболтусе?

М-да, вот тут обидно было, папа! Но вид потрясения на твоей старой морде стоил того, чтобы притвориться!

По залу пронесся гул. Двери в глубине распахнулись, и к гостям вышел император в церемониальном венце и расшитом золотом церемониальном камзоле, в сопровождении нового главы Управления. Присутствующие дамы тут же присели в реверансе. Мужчинам пришлось склонить голову. Император, сохраняя величественный вид, едва сдерживал радостную улыбку. Не дожидаясь положенного по протоколу окончания приветствия и перечисления всех его регалий, раздраженно махнул церемониймейстеру и начал свою речь:

— Весь цвет Ашрана собрался здесь чествовать нового главу Управления. Я присоединяюсь к вашим поздравлениям. И хочу поделиться долгожданной радостью. Мы заключили очень выгодный мир с Вар-Таном. Поздравляю вас! Войне конец! Сектор Парадиз остался за нами!

Зал взорвался радостными криками, смехом и аплодисментами. Со всех сторон чествовали императора, Альянс и героев войны. Радостные ашранцы, забыв о чопорности, смеялись, пели, целовались, поздравляя всех подряд. Игристое вино лилось рекой. То и дело слышались хлопки, и в воздух взметались фонтаны душистой пены. Родителей оттерли. Среди толпы замелькали официанты, разносящие вино и закуски. Со всех сторон неслись здравницы. Ристаль хлопала в ладоши, кричала поздравления, радостно подпрыгивая на месте, как девчонка. Я лишь подивился ее непосредственности. Сейчас никто не признал бы в этой девушке серьезного адмирала. Повернув ко мне сияющее лицо, счастливо улыбнулась, обвила руками шею и прижалась губами к моим. Подчиняясь всеобщему ликованию и неожиданному порыву, стиснул девушку в крепких объятиях и, повинуясь настойчивому призыву, ответил на пьянящий поцелуй. Погружаясь в сладостные ощущения от ласки мягких податливых губ, забыл об окружающих. До меня долетали завистливые смешки, брызги шампанского, на плечи сыпалась праздничная мишура.

— Ранриэль, чем ты не доволен? Войне конец! Вшивые рептилоиды наконец-то уберутся восвояси! — сквозь шум празднества донеслись упреки, прерываемые веселым смехом. — Выпьем за победу Альянса!

— Анарэль, отстань! Нет настроения! — раздраженный мужской голос прозвучал совсем рядом. — Тебе самому не кажется странным эта победа? Вар-танцы захватили Парадиз, дошли до Терры. И неожиданно просят о перемирии, заключая невыгодное соглашение по которому теряют все завоеванные территории. Тебя это не настораживает? Столько лет воевать, и с позором убраться, когда почти выиграли?!

— Ран, хоть сегодня не порть настроение! Аналитик гхыров! — нелестное прилетело со стороны. — Выпей уже и расслабься, мамой прошу!

Ашранец Ранриэль проворчал советчику, куда он может отправиться вместе со своими советами и мамой. Голос звучал тише, мужчина уходил, игнорируя призывы друзей.

Вики замерла и неожиданно отпрянула, прерывая поцелуй, глянув на меня с нескрываемым страхом и растерянностью.

— Маркус, нам нужно поговорить, — она провела пальцем по прикушенной губе, сморщившись от боли.

Быстро соображал, глядя в помутневшие от желания глаза, чувствуя под ладонями обмякшее, податливое горячее тело. Решение нашлось тут же.

— Вики, жди меня здесь. Я быстро.

— Маркус, ты куда? Не уходи сейчас! Ты мне очень нужен! — Вики отмерла и, вцепившись в рукав, попыталась остановить.

— Ты мне тоже…

Легко коснулся приоткрытых, припухших от поцелуя губ. Отпустил слабо возражающую девушку и рванул вперед, отыскивая в толпе Кертиса.

Только бы этот рыжий кретин, владелец секретной берлоги, где он прятался от сестры и жены, никуда не свалил, увязавшись за Кароллой! Вики явно не против продолжить подальше отсюда. Надо уметь пользоваться представившимся случаем и не упускать свой шанс!

Глава 23

Витори Ристаль

Ругая себя, следила, как в толпе быстро растворилась широкая спина полковника. Думать о мотивах своего безрассудного поступка не хотелось. Я взрослая девочка, кого хочу, того целую. Надо отдать должное, целуется он отлично. Видна долгая практика. Последняя мысль царапнула внутри неприятным чувством. Сбежал, а ведь обещал помочь!

Вздохнув и посетовав на судьбу, что заставляет интересных мужчин обходить меня десятой дорогой, повернула к выходу.

Ждать Ластера не было желания и времени. После тревожных слов незнакомого ашранца Ранриэля, с которыми была полностью согласна, я еще раз уверовала в правильность своего плана. Мне срочно нужно попасть в рабочий сектор второго уровня. И желательно никем не замеченной. Там находились кабинеты служащих и доступ в информационную систему Управления. Если подберу нужный код, смогу узнать о творящемся беспределе в вверенном мне секторе.

Лестницу отмела сразу. Подогретые радостной новостью и вином парочки разбредались по укромным и темным местечкам для уединения. Плохо освещенная лестница самое то. Подозрительно крадущуюся в одиночестве девушку могут запомнить. Придется лифтом. Тоже риск, но меньший. Дождавшись, когда останусь в одиночестве, несмело шагнула в открывшиеся двери. Нажав кнопку нужного этажа, прислонилась затылком к стенке и закрыла глаза, произнося молитву Риштвану.

Молитва была услышана, иначе как объяснить, что дежурного на посту не было. Приглушенный свет освещал длинную кишку мятно-зеленого коридора, украшенного редкими картинами, пестрыми лианами, змеящимися по стенам, интерактивными новостными стендами, где ярко мигала новость дня — мир с Вар-Таном. Проскользнув вдоль стеночки, дернула первую дверь. Меня ждало разочарование. Там оказался туалет. Следующая дверь, к которой добралась почти бегом, оказалась заперта. За спиной послышались голоса. Зашипела от злости. Дежурный очень не во время решил вернуться. Толкнув дверь, едва устояла на ногах. Та легко распахнулась в полумрак, являя казенное нутро. В воздухе витал сладковатый аромат цитруса и розмарина. Значит, кабинет принадлежит женщине. Не тратя время попусту, скользнула к столу, устраиваясь за компьютером. Полупрозрачная линза голоэкрана вспыхнула голубоватым светом, зависнув над столом-пультом. Пальцы привычно порхали над мягко светящимися клавишами, составлявшими с поверхностью столешницы единое целое. Взлом персональных данных — это одно из первых чему нас научили в академии. Хозяйка оказалась крайне безалаберной, не поставив пароль на вход. Высветившаяся картинка на заставке вогнала в ступор. На покрывале леопардовой расцветки развалился полковник Ластер собственной бесстыжей персоной, ухмыляясь похотливой улыбочкой. Что-то нехорошее заворочалось в груди, вспыхнув желанием немедленно проредить засранцу роскошную темную шевелюру и поотрывать кое-что по мелочи. Ладно. Про мелочь — это я со злости. Краешек покрывала силился прикрыть единственное достоинство «жениха».