- Так вот почему от многоликих воняет гнилью! - с отвращением сказал Сантар.

- Мертвой плотью легче управлять, - развел руками Отшельник. - С живыми телами много хлопот: они нуждаются во сне, пище и тепле. С мертвой плотью куда проще, но она недолговечна - процесс разложения остановить нельзя. Я вселяю низших духов в тела мертвых животных всего на несколько лун. Цепь рун вынуждает их подчиняться...

- Но иногда они вырываются из-под контроля, - медленно проговорила Сая, - переплывают Тиуру, нападают на людей... Так?!

Отшельник, не моргнув глазом, ответил:

- Если духи чуют свежую кровь, их трудно сдержать.

- Значит, пожары в деревнях ты устраивал сам, чтобы замести следы?

- Я не могут переплыть Тиуру, - вздохнул Отшельник, - но есть много способов наслать огонь на расстоянии...

- И на мой отряд многоликих натравил тоже ты?

Отшельник тихонько вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:

- Это была ошибка. Поначалу вы не вызывали беспокойства, но когда я услышал разговоры о духах в теле животных, решил, что правильней будет избавиться от вас, - Отшельник виновато опустил голову. - Я не мог знать, что девчонка-маг из отряда - это Ведающая водой. И допустить, чтобы отряд из Эндроса разгуливал рядом с Убежищем, тоже не мог. Я всегда заботился об изгоях!

- А как же Лим?! - страшным голосом закричал Сантар.

На лице Отшельника промелькнула тень - или это был всего лишь блик от костра?

- Я говорил - когда духи чуют кровь, их сложно сдержать.

Его речь лилась так гладко, словно эти слова Отшельник проговаривал не в первый раз.

- Как часто ты повторяешь это, пытаясь успокоить свою совесть? - спросила Сая.

Ровная маска сошла с лица Отшельника - уголок его рта дернулся вниз, пальцы конвульсивно дернулись, на лбу вздулись вены.

- Да он, оказывается, не так уж спокоен! - криво усмехнулся Сантар.

Мгновение - и Отшельник взял себя в руки.

- Ты можешь не понимать меня, - он обращался только к Сае, - можешь презирать и даже ненавидеть - все это неважно, потому что, клянусь самим диким лесом, вскоре ты изменишь свое мнение!

- Не слушай его, - сказал Сантар, оборачиваясь к Сайарадил. - Нам нужно вернутся, чтобы помочь организовать оборону. Придется идти через пещеры... Сая?

Сайарадил отступила на шаг; глаза ее смотрели в землю.

- Я должна снять печать, - сказала она тихо.

Губы Отшельника медленно растянулись в улыбке.

- Ну так сделай это! - рассвирепел Сантар, надвигаясь на Отшельника.

- Не получиться, - быстро сказал тот, разводя руками. - Для ритуала нужны руны, а с собой у меня их нет!

- И где они?

- Оставил дома.

Просторный капюшон отбрасывал на лицо Отшельника глубокую тень. Сантар смерил его недоверчивым взглядом и вопросительно глянул на Саю.

- Видимо, все же придется посетить его жилище, - вздохнула та.

- Тогда нам стоит поторопиться! - Сантар наклонился, чтобы затушить костер.

- Тебе лучше вернуться в Убежище и объяснить все старейшинам, - возразила Сая.

- Уверена? - недоверчиво переспросил Сантар, но Сая уже шагнула к лесу.

- Им ты сейчас нужнее, чем мне, - ответила она. - Прошу, продержитесь, пока я не вернусь!

- Это поможет тебе пройти сквозь пещеры, - добавил Отшельник, снимая с шеи один из своих амулетов.

Сантар проводил их взглядом и забросал костер землей. В темноте амулет у него в руках вспыхнул мягким желтоватым светом.

***

Стоило плотной стене леса скрыть Сантара из виду, Сайарадил нагнала Отшельника и сказала:

- Когда наставник накладывал печать, он начертил руны на полу куском глины.

- Можно и так, да только руны всегда со мной, - Отшельник со смешком вытащил из-за пазухи туго набитый мешочек. - Если ты все знала, почему не сказала сразу?

- А ты бы снял с меня печать, если бы я не пошла с тобой? - ответила Сайарадил вопросом на вопрос.

- Нет, - без колебаний сказал Отшельник.

- Поэтому я согласилась идти... Ты ведь не причинишь мне вреда?

- Причинить тебе вред? - недоверчиво переспросил Отшельник и громко расхохотался. - Я ждал встречи с потомком Ксайгала тысячу лет! Для меня нет человека дороже, чем ты, ведающая Водой.

От этих слов у Сае по спине пробежал холодок.

Они все дальше углублялись в чащу. Со всех сторон слышались тихие, но быстрые шаги: кто-то сопровождал их, прячась в темноте леса. Постепенно плотная стена деревьев начала редеть. Сомкнутые кроны расступились, и вверху промелькнул клочок светлеющего неба: долгая ночь уступала место раннему утру. Идти стало труднее: ноги вязли в высокой траве. Сайарадил остановилась, удивленно озираясь вокруг.

Перед ней простиралось открытое пространство, заросшее по-летнему зеленой осокой, щавелем и лютиками. В воздухе разливался отчетливый аромат фиалок и свежескошенной травы, а под ногами вдруг обнаружились желтые одуванчики. Сая оглянулась: позади остался одетый багрянцем осенний лес, а впереди простирался цветущий летний луг.

- Поспеши, Сайарадил! - крикнул Отшельник издали.

Он стоял на другом конце луга перед строением, окруженным подступившей стеной леса. Приблизившись, Сая увидела до боли знакомую старую кладку из серого камня, острый пик крыши и грубый узор, вьющийся над входом и узкими окнами.

- Узнаешь? - спросил Отшельник. - Первохрам Эндроса вовсе не был первым из храмов! Он построен по образу этого Святилища моах, которому более трех тысяч лет... Перед тобой все, что осталось от священного города Сковос, разрушенного твоим далеким предком.

Сайарадил огляделась, в подступающих зарослях леса различая развалины каменных зданий.

- Прошу в мое убежище! - хмыкнул Отшельник и потянул тяжелое кольцо, вбитое в дверь.

Едва шагнув в полумрак, Сайарадил запуталась в каких-то тряпках, сваленных на полу, отчего в воздух взметнулся столб пыли. Узкие коридоры древнего здания были завалены мусором. Сая успела наставить себе синяков, прежде чем вышла в просторную комнату, освещенную огнем растопленного очага.

Должно быть, это место когда-то было сердцем Святилища: круглая зала с уходящим вверх куполообразным потолком как нельзя лучше подходила для этого. Впрочем, от былого великолепия остался лишь покрытый резьбой купол - остальное превратилось в жилую комнату, пусть даже весьма странную на вид. Очаг, сложенный из крупных камней, располагался слева; узкие окна вверху, видимо, служили дымоходом, но стены все равно были черными от гари. Рядом с очагом на широком каменном столе - Сайарадил была готова дать руку на отсечение, что это жертвенник! - в беспорядке валялась кухонная утварь. Дальний угол был заставлен потемневшими бочонками, рассохшимися корытами и котелками, покрытыми чем-то подозрительно похожим на плесень. Центр комнаты, устланный шкурами, оставался свободным. Никаких признаков кровати или иного ложа не было: вероятно, Отшельник спал прямо на полу, завернувшись в шкуры и придвинувшись ближе в теплому очагу.

Именно там, у пылающего огня, Сая обнаружила того, кто причислял себя к народу моах: он разложил перед собой мешочки с травами и, отмеряя нужную порцию щепотками, бросал в подвешенный над очагом котелок.

- Тебе нужен укрепляющий отвар, - сказал Отшельник как ни в чем не бывало.

- Сначала сними печать, - попросила Сая.

- Я так часто воображал нашу встречу, - продолжал Отшельник, не обращая на ее слова внимания. - Но когда ты пришла, я даже не узнал тебя! Знаешь, какой страх овладел мной тогда? Ты едва не погибла из-за меня!

Он говорил, захлебываясь словами; Саю пробрал липкий страх. Перед ней сидел сумасшедший маг из дикого леса, верящий, что живет тысячу лет - и от этого человека сейчас полностью зависела ее судьба.

- Но теперь все позади, - Отшельник скинул капюшон и посмотрел на нее совершенно счастливыми глазами. - Ты наконец-то пришла сюда, ведающая Водой!

- Как ты мог знать, что я приду?