- Должно быть, интересный человек, - серьезно сказала Сая.

- Выдающийся... Не волнуйся ты так, - подбодрил Арамил, которого не обмануло напускное равнодушие ученицы. - Сегодня мы все узнаем. Сорсус никогда не опаздывает.

Наставник оказался прав. Солнце не успело даже подняться в зенит, как к Храму подъехала внушительная процессия из отряда всадников и семи груженных повозок.

На заднем дворе царило оживление: одни послушники распрягали лошадей, другие вели их на конюшню, третьи опасливо топтались возле груженных клетками повозок, откуда доносился визг, рев и лай. Повозки разгружали сумрачного вида воины: загорелые дочерна, с обветренной кожей, блестящими бородами и хищным взглядом, они, казалось, половину жизни проводили в сражениях, а половину - в седле. Даже Сая поежилась, глядя на них: одним словом, южане.

Внезапно одна из повозок стала сотрясаться от ударов изнутри. Уши заложило угрожающим ревом. Послушники в ужасе бросились бежать.

- Стоять! - гаркнул во все горло одни из воинов, хватая пробегавшего мимо послушника.

Тот испугался еще больше: никогда еще его не хватал грозный, по самые глаза заросший бородой здоровяк с двумя мечами за поясом.

- Это горный лев, ему тут жарко, - сказал здоровяк, подталкивая послушника к повозке. - Дай зверю водички!

- И это - сын знатного рода! - вздохнул Арамил, неодобрительно качая головой.

Бородач обернулся и, к удивлению Сайарадил, бросился обнимать наставника с ревом:

- Семь лет, предки побери! Семь лет!

Наставник сдавленно захрипел и кое-как выпутался из цепких рук.

- Ну надо же, - ухмыльнулся в бороду здоровяк, похлопывая Арамила по плечу. - Белые одежды! Значит, наставник - так мне тебя теперь величать?

- Только так, - строго сказал Арамил.

- Следи за языком! - гаркнул бородач, делая страшные глаза. - Может, тебе еще коленный поклон отвесить? Не дождешься, племянничек!

- Сорсус! - зашипел наставник.

- А что? - удивился тот. - Мои ребята все равно по-нашему не понимают! Не этих же ты боишься? - Сорсус кивнул на суетящихся послушников.

- Помолчи, сделай милость, - пробормотал Арамил.

Бородач порыскал глазами и, приметив застывшую на месте Саю, удивленно спросил:

- Это что еще за мышь?

Нижняя челюсть Сайарадил отвисла сама собой. Мышь?!

- Моя подопечная, - представил ее наставник.

Сорсус Карлал разразился гомерическим хохотом.

- Твой адепт?.. Пфф! Не смеялся так с прошлого лета, когда мне сказали, что я не способен поймать горного льва!.. Мышонок, - обратился он к Сае. - Они правда собираются выпустить тебя на арену?

- Во славу Эндроса, - осторожно ответила Сайарадил.

- Вышколили! - Сорсус грозно глянул на Арамила. - Я что, три месяца ловил намдийских ящеров, чтоб они растоптали ребенка на потеху толпе?

- Сорсус! - зашипел Арамил.

- Ящеров? - пролепетала Сайарадил.

- Тоже мне, тайна! - крякнул с досадой Сорсус. - Вон они, красавцы, в самом конце.

Две последние повозки были скреплены друг с другом: поперек них лежала вытянутая кованная клетка, обитая железными обручами.

- Неужели наконец-то повезло? - спросил Арамил недоверчиво. - Ты же несколько лет не мог поймать их!

Сайарадил приметила на клетке узкие щели, оставленные для вентиляции, и подошла ближе.

- Да, три года без добычи, - Сорсус выглядел крайне довольным. - А тут - сразу два! В капкан попалась самка, но самец крутился рядом... Если тебе дорога воспитанница, придумай ей другое испытание!

- Ты недооцениваешь ее, - безмятежно улыбнулся наставник.

- Вот погоди, увидишь их в вольере...

Сайарадил осторожно прислонила ухо к клетке. Ей очень хотелось услышать рев, рык, хоть какое-то шевеление внутри, потому что гнетущая тишина пугала куда больше.

- Нет, Сая, не надо! - крикнул Арамил.

Она отпрянула, услышав наставника, но в этот миг в одну из щелей скользнуло что-то узкое, длинное и склизкое. Саю окатило волной смрада: лиловый обрубок хлестнул ее по лицу с такой силой, что она упала на спину. В

Арамил бросился к ней. Сая сидела с закрытыми глазами и судорожно терла рукавами лицо, размазывая по щекам липкую слизь. Лиловый обрубок дергался из стороны в сторону, бился по земле, словно пытаясь отыскать ускользнувшую добычу. Сорсус хлестнул его плеткой: в клетке глухо заворчало, и обрубок втянулся внутрь.

- Кто тебе разрешал подходить? - набросился Сорсус на Сайарадил.

- А кто запрещал? - вспыхнула та, отплевываясь от мерзкой слизи.

- Великое Небо, это и дураку ясно! - наседал Сорсус.

- Почему вы их не связали?

- Они связаны!

- Тогда что это было?

- Язык! С тобой поздоровались!

- Язы-ык?!.

- Возьми себя в руки, адепт! - строго приказал наставник Арамил.

Сайарадил стало стыдно за свою несдержанность. Она встала и, сложив ладони, умылась собравшейся в них водой.

- Приношу извинения за неподобающий тон, господин Карлал, - сказала она, церемонно поклонившись.

- Кажется, я начинаю понимать, - проговорил Сорсус, наблюдая за ее действиями. - Наследница Валлардов, не так ли?

- Мышонок звучало лучше, - сказала Сая и улыбнулась.

- Нам надо спешить, - прервал их Арамил и, похлопав бородача по плечу, потащил Сайарадил к воротам.

Сорсус Карлал проводил ее задумчивым взглядом и принялся отдавать приказы наемникам на клокочущем южном наречии.

- Задавай уже свой вопрос, - вздохнув, сказал Арамил, пока они шли к тренировочному полю. - Дядя не умеет держать язык за зубами...

- Вы принадлежите к роду Мирхольдов? - быстро спросила Сая.

- Ни в коем случае.

- Но дядя?..

- Не родной. Сорсус Карлал - двоюродный брат моего отца. Да, отец - отпрыск древнего рода. А я - нет, - лицо наставника озарила насмешливая улыбка. - Я - плод внебрачной связи отца с женщиной неблагородного происхождения. И хоть отец собирался признать меня, мои знатные сородичи дали понять, что их это не устраивает... Так что к роду Мирхольдов я не имею никакого отношения.

Что-то яркое промелькнуло в глазах наставника. Сая, будто завороженная, попыталась поймать это отражение. Солнце погасло, мир вокруг сузился до зрачков наставника, и из этого полумрака проступило вдруг женское лицо, бледное и прекрасное, в окружении белых похоронных венков.

- Как же вам было больно, когда умерла ваша мать...

Лицо Арамила вытянулось: впервые за шесть лет Сая видела наставника таким беспомощным. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то, но не нашел слов. Испугавшись его гнева - и своих собственных видений, Сая попыталась перевести тему:

- Намдийские ящеры - крупнейшие животные на суше. Возможно, лучше снять печать? Мои силы возрастут!

Наставник сделал глубокий вдох, беря себя в руки и покачал головой:

- Что, если ты не сможешь контролировать их? Нет, мы не имеем права рисковать! Проведем ритуал после испытания.

Сая украдкой перевела дух и зареклась впредь смотреть в глаза наставника.

***

К Эндросу плыли на корабле - обычном транспортнике, которые ходили по Окраинному морю. Поездка по конному тракту была короче, если часто менять лошадей - но и расходы были существенно выше места в трюме. К тому же на воде не было ни застав, ни дозорных, поэтому изгои предпочитали водный путь.

Несколько раз за время пути корабль останавливался в крупных городах, и Сантар вместе с отцом сходил на берег. Никогда еще он не видел столько народа сразу! Говор, манеры, даже походка отличалась от того, к чему привык Сантар. Ближе к Большому городу проступал южный колорит: на пристанях появились крикливые торговцы свежими фруктами, а теплые кафтаны с длинными рукавами сменились на легкие туники. Сантару, привыкшему к традициям севера, приходилось порой опускать глаза: женщины на севере не оголяли плечи. Хвала духам, что хотя бы юбки южанки носили в пол!

Прически горожан поражали еще больше. Завитые, взбитые над головой, замотанные в невероятные узлы - волосы благородных господ жили своей жизнью, создавая вокруг головы хозяина загадочный ореол. В разношерстой толпе на пристани люди делились не по роскошеству одежд, а по длине волос. Сантар знал, что простолюдинам запрещалось отпускать волосы ниже плеч, но он почему-то не представлял даже, что это распространяется и на маленьких девочек!