Соня вздохнула:

— Хорошо.

— Отлично! Тогда отдыхай. А я все подготовлю, и послезавтра утром отправляемся.

— А экипировка и оружие?

— Оденься так, чтоб не замерзнуть. Об остальном я позабочусь.

Соня оглядела оседланных лошадей:

— Опал, мы что, поедем вдвоем? Я слышала, что зимой грисы, особенно самцы, бывают агрессивными.

— Соня, я магистр боевой магии и в состоянии справиться с десятком воинов, не то что с девятимесячным гросом. — Она прищурилась. — Или риттер Мист боится?

— Риттер Мист предпочитает не влезать в авантюры, — пробурчала Соня, забираясь на лошадь. — По крайней мере, без предварительной подготовки.

Пять часов спустя. Десять километров к западу от Шейнта. Поляна в Западном лесу.

До опушки Западного леса они ехали два часа. Потом оставили лошадей у лесничих, закинули за спину рюкзаки и потопали по засыпанному снегом лесу пешком. До окраины заповедника с грисами добрались уже далеко за полдень. Расчистив от снега небольшую полянку, они сбросили рюкзаки. Пока Соня, ругаясь и жалуясь про себя на боль в спине и ногах, ставила палатку, княжна собрала хворост, подготовила арбалеты и достала манок.

— Готова? — спросила Опал и поднесла к губам дудочку.

— Не уверена. — Соня взвела арбалет.

По лесу раскатилась странная смесь визга и похрюкивания, совсем непохожая на повизгивание детенышей, которое, по рассказам Эдеры, должно приманивать взрослых зверей. Соня успела заметить, с каким удивлением Опал смотрит на манок, а потом из ближайших кустов раздался похожий визг, и на поляну выскочил грос. Едва взглянув на него, Соня поняла, что значит особая порода: обычная взрослая гриса была серой и около пятидесяти сантиметров в холке, а этот, покрытый короткой почти белоснежной шерстью, грос оказался Соне едва не по грудь. Опал, так и не успевшая подхватить арбалет, метнула в зверя молнию, но вместо того, чтобы упасть в конвульсиях или хотя бы сбежать, грос бросился на альвийку. Выставив щит, Опал откатилась в сторону, и грос, пробив щит мордой, врезался в поставленную Соней палатку. Пока зверь, удачно подставивший правый бок, выпутывался из полога, Соня прицелилась и спустила тетиву. Болт застрял в шкуре, не войдя даже на треть, и только больше разозлил гроса. Разорвав ткань, несостоявшаяся добыча развернулась, и, смерив их обеих маленькими, но очень злыми глазками, коротко хрюкнула, дернув коротким хоботом. Это выглядело бы забавно, если бы разодранный когтями полог Сониной палатки не был сделан из зачарованной ткани, выдерживающей вес лошади.

Спустя несколько мгновений они с Опал сидели на соседних ветвях толстого дуба, росшего на краю поляны. Грос, потоптавшись под деревом, и убедившись, что охотники спускаться не собираются, подошел к палатке и принюхался, потом влез внутрь. Раздалось деловитое похрюкивание и треск ткани. Читай на Книгоед.нет

Соня проводила взглядом вылетевший из палатки плащ, разодранный гросом на лоскуты, и повернулась к княжне:

— Что скажете, сола магистр боевой магии?

— Кажется, я перепутала манок. — Опал отвела глаза. — Этот издает вызов на бой за самку и территорию.

— Хорошо, — кивнула Соня, — а с арбалетами что?

Опал посмотрела на круп копошившегося в палатке гроса:

— У него очень толстая шкура. Нужно было взять боевой арбалет, а не охотничий. Или болты зачаровать. От обычных файерболов и молний тоже толку не будет.

— Тогда почему?..

— Я не знала. Я тоже в первый раз охочусь на эту грису.

— Может тогда боевым заклинанием?

— Испортим мясо. — Княжна снова отвернулась, но Соня успела заметить, как у той краснеют щеки.

— Кажется, ты что-то недоговариваешь.

— Таркис… Он говорил, что в первый раз нужно идти с парой опытных охотников и брать другое оружие.

Соня покачала головой. Наверняка Его Сиятельство в своей обычной манере выдал ценный совет под видом шутки, а Опал решила доказать, что справится сама.

Что-то хрустнуло, и грос с визгом выскочил из палатки, а потом принялся с остервенением топтаться по ней, периодически отпрыгивая и тряся то мордой, то лапами. Опал поежилась и посмотрела на Соню круглыми глазами:

— Ты что, взяла с собой темный артефакт?!

— Накопитель. — Соня кивнула и скрипнула зубами, заметив, как из-под лап гроса вылетела покореженная латная перчатка.

— Зачем?!

— На всякий случай. И, кажется, он нам сейчас пригодится.

Покопавшись в подсумке, Соня вытащила стилус и оловянную пластинку.

— Что ты собираешься делать?

— Подожди. — Соня аккуратно выцарапала на пластинке двадцать три руны, знакомые любому темному артефактору еще со второго курса. — Этот грос очень чувствителен к темной магии. Я его отвлеку, а ты добьешь зачарованным болтом.

Соня соскользнула с дерева и громко свистнула. Грос развернулся и кинулся к ней. Соня бросила перед собой пластинку артефактного щита и повторила маневр княжны. Пока врезавшийся в дерево зверь мотал головой, она добежала до помятой стальной шкатулки, выброшенной из ее рюкзака гросом, и вытащила оттуда накопитель. Мазнув по бруску из прессованной кости оцарапанным пальцем, она прижала его к пластинке. Темная магия на мгновение обожгла ладонь, и в гроса полетело проклятие, оставившее на его крупе солидное темное пятно. Громко взвизгнув, зверь развернулся и тут же получил еще одно проклятие в морду.

Когда Соня спрыгнула вниз, Опал решила, что Тьма с ней, с охотой и насмешками кузена, и приготовилась метнуть в гроса файерболл, который гарантированно прикончит зверя. Но девушка удачно прикрылась артефактным щитом, а потом — Опал едва не свалилась с ветки — метнула в гроса два темных проклятия. Опомнившись, она спрыгнула с дерева и бросилась к своему арбалету. Одним касанием Опал наложила чары на болт, прицелилась и, когда мотавший обожженной мордой и жалобно верещащий грос на мгновение замер, спустила тетиву. Арбалетный болт вошел между глазом и ухом гроса, опрокинув его набок. Зверь пару раз дернулся и затих.

Осмотрев ожог на ладони, Соня покачала головой.

— Очень болит? — Опал протянула ей комочек снега.

— Нет. Но, кажется, я отвыкаю от темной магии. Видимо, раньше часть резерва тратилась на противодействие таким вещам. А я еще думала, почему вместо трех светляков теперь получается четыре. — Соня приложила снег к ожогу.

— Знаешь, — Опал посмотрела на тушу гроса, — давай не будем никому рассказывать, что убили его с помощью темной магии.

— Хорошо, — Соня пожала плечами и подошла к остаткам палатки.

От ее вещей осталось немногое — грос неплохо потоптался по рюкзаку, разодрав когтями и переломав почти все содержимое, даже стальная тарелка оказалась помятой. Порадовавшись, что не успела отлить пули для пистолета и оставила его дома, Соня собрала все, что уцелело: пару горстей серебряных асов и мятую перчатку.

Через десяток минут возбуждение от драки схлынуло и Соню стало потряхивать, потом навалилась усталость. Княжне, судя по замедлившимся движениям и паре зевков, было ненамного лучше. К счастью, до рюкзака Опал грос добраться не успел, как и до котелка, но ужинать пришлось по очереди. Кое-как установив охранный круг, они забрались в палатку.

Опал проснулась от тихого завывания ветра. Сквозь ткань палатки просвечивало солнце, намекая на то, что утро наступило часа два назад, и накопитель в обогревателе скоро разрядится. Только вылезать из спального мешка не хотелось — спящая рядом девушка вызывала совсем другие желания. Не удержавшись, Опал придвинулась ближе, осторожно провела ладонью по спине Сони и замерла — под тонкой тканью рубашки не чувствовалось пояса. Задержав дыхание Опал опустила руку ниже и порывисто вздохнула — теплая, бархатистая кожа, а не плотная ткань штанов. Сердце забилось сильнее и чаще. По телу пробежали мурашки, а следом горячая волна, смывшая мысль о том, что она слишком торопится. Опал приподнялась на локте, ее рука словно сама скользнула под рубашку Сони.

— Миа амантино…

В палатке было тепло, и Соня, по привычке стащила сапоги и штаны, опомнившись лишь когда взялась за пуговицы на рубашке. Глаза уже закрывались, а рубашка была довольно длинной, почти до середины бедра и, мысленно махнув рукой на приличия, Соня влезла в спальный мешок. К счастью, места в нем оказалось достаточно, чтоб они с Опал могли разместиться вдвоем, почти не касаясь друг друга. Уснула она почти мгновенно.