— Нита, апартаменты для госпожи Мист готовы?

— Почти, Ваше Сиятельство. — Служанка поклонилась. — Еще полчаса.

— Хорошо. Передай на кухню, что ужинать мы будем здесь.

Отпустив горничную, Опал вошла в кабинет. Соня, со вчерашнего дня читавшая книгу про Вивиан Флато, сейчас что-то сосредоточенно переписывала в толстую тетрадь. И кажется, это была уже не первая страница. Опал обошла ее и заглянула через плечо.

— «Похоже на Шторм, надо попробовать», «Выглядит как сказка, но на всякий случай поискать в архивах», «Позерство, но что-то в этом есть», — прочла она пометки под выписанными из книги абзацами. — Что это?

Соня оторвалась от тетради:

— Описание приемов и заклинаний, которые использовала Вивиан Флато. Хочу попробовать кое-что повторить.

— «Легко уклонившись от десятка проклятий, Вивиан, словно вихрь, ворвалась в строй вражеской пехоты. Мифриловый клинок замелькал, отбивая арбалетные болты и рассекая черные как ночь доспехи врагов…» — прочитала вслух Опал. — Извини, но я даже в детстве в такое не верила.

— Правильно, — кивнула Соня. — Даже дети знают, что меч из мифрила слишком легкий, и прорубить им доспехи не получится. А значит, Вивиан не рубила, а колола в сочленения доспехов.

Опал обиженно надула губы:

— Я серьезно.

— Опал, — Соня улыбнулась, — это же приключенческий роман, и многое преувеличено. Если заменить имперскую центурию на отряд из десятка пехотинцев, пары арбалетчиков и мага, то все выглядит вполне достоверно. Даркийскую тяжелую пехоту набирали из людей и цвергов, а доспехи из черной бронзы почти в два раза тяжелее стальных. Эта альвийка просто была намного быстрее противников, особенно если использовала заклинание скорости.

— Даже так бой с десятком опытных солдат — это одно из экзаменационных заданий на звание магистра. И поверь мне, выполнить его очень сложно, хотя это тренировочный поединок. А она еще и уклоняется от заклинаний и арбалетные болты отбивает.

— Недавно кое-кто на моих глазах отбил арбалетный болт, причем выпущенный в упор.

— Так не мечом и всего один.

— Опал, если тебе дать время на подготовку, твой щит выдержит несколько попаданий?

Опал вспомнила, как получила выволочку от преподавателя в Академии за то, что на спор отбила щитом три зачарованные стрелы подряд, и кивнула.

— Ну вот. Вряд ли в эту Вивиан успели выпустить больше четырех болтов даже из многозарядных арбалетов. А в общей свалке маг и арбалетчики не стреляли — побоялись задеть своих.

— Хорошо. А заклинания? — не собиралась сдаваться Опал.

— Они летят медленнее, и от них действительно можно просто уклониться.

— От десятка?

— Не знаю насчет десятка, но от трех-четырех точно.

Опал недоверчиво хмыкнула.

— Ладно. — Соня взяла из стопки несколько листов бумаги и скатала из них шарики. — Проще показать. Идем в гостиную.

Опал на пробу бросила в стоявшую у противоположной стены Соню бумажный шарик и покачала головой:

— Нет. Они летят слишком медленно. Если уж проверять, то настоящими заклинаниями.

Соня огляделась:

— Не думаю, что я и гостиная выдержим такую проверку.

Опал бросила в нее светляк. Соня отвела плечо назад, пропустив заклинание над ним. Опал тут же метнула еще два светляка, заставляя девушку повернуться боком, а следом крохотную молнию, ужалившую Соню пониже спины.

— Гостиная выдержит. — Опал посмотрела на обиженно-удивленное лицо и, не удержавшись, фыркнула: — Хвастунья.

— Ла-а-адно, — протянула Соня, нехорошо прищурилась и сделала шаг вперед, резко качнувшись вправо.

Следующие четыре светляка пролетели мимо — Соня двигалась странными ломаными движениями, и угадать, куда ее качнет в следующее мгновение, было невозможно. «Словно огонек свечи на сквозняке», — успела подумать Опал перед тем, как пущенная ею молния разбилась о небольшой щит. Потом руки оказались плотно притянуты к телу кнутом, а сама она, оступившись, упала в кресло.

— Хвастунья, значит? — Раскрасневшаяся и тяжело дышащая Соня нависла сверху, удерживая кнут за рукоять.

— Признаю. — Опал чуть отстранилась. — С непривычки попасть в тебя действительно сложно.

Соня шумно вздохнула, и кнут скользнул на ее предплечье. Одернув задравшийся подол туники, Опал села удобнее:

— Как ты это сделала?

— Это же Свеча. — Соня удивленно приподняла брови. — Ты что, не слышала про Круги Стихий?

— Нет. Научишь?

Три дня пролетели для Опал незаметно. Соня оказалась способной ученицей и формулу заклинания скорости, далеко не самую простую, смогла правильно воспроизвести уже к вечеру второго дня. Теперь ей оставалось только тренироваться, и пусть с этим были проблемы — силы дара едва хватало для активации заклинания, — девушка была довольна. У Опал тоже стало получаться кое-что из первого Круга Стихий, особенно Ручей, отдельные элементы которого, оказывается, использовались в фехтовании. Но главное — это время они провели вместе. Вот только завтра придется расстаться почти на пять дней: Соню ждала работа, а Опал — обучение у дяди и другие не особо веселые обязанности наследной княжны.

Звякнул колокольчик, и Опал нехотя поднялась с дивана. Впустив в гостиную служанок с подносами, она уже собиралась вернуться в кабинет, но тут Нита, вместо того, чтоб сразу начать сервировку, провернула спрятанный под столешницей рычаг, раскладывая столик в обеденный стол. Опал остановилась, посмотрела на раскладываемые служанками столовые приборы:

— Беатрис, почему стол накрыт на троих?

— Потому, что я хочу составить вам компанию, — раздался от дверей голос кузена.

Опал обернулась:

— С чего вдруг?

— Нужно кое-что обсудить. — Таркис прошел в гостиную и уселся за стол.

— Светлого вечера, Ваше Сиятельство. — Вышедшая из кабинета Соня поклонилась Таркису и вопросительно посмотрела на Опал. — Мне вас оставить?

— Таркис, это что-то серьезное?

— Нет. Просто хочу уточнить у тебя одну вещь, прежде чем начну строить планы на ближайшее время. А заодно, — Таркис смерил Соню оценивающим взглядом, — провести ужин в компании с симпатичной девушкой.

Опал прищурилась и переставила стул Сони поближе к своему.

— Может, я все-таки… — начала было Соня, опасливо поглядывая на кузена.

— Это была шутка. — Таркис улыбнулся. — Сложно удержаться — Опал всегда так забавно на них реагирует.

Он жестом отпустил служанок и придвинул к себе тарелку. Опал, а следом за ней и Соня тоже сели за стол. Минут пять все ели молча.

— Опал, — кузен, наконец, решил нарушить молчание, — ты помнишь, что в этом году ты едешь в Грено?

Опал поморщилась: еще десять дней назад она бы с радостью отправилась в эту поездку, несмотря на погоду и неприязнь к ритуалам, но в этот раз…

— Так я и думал. — Таркис откинулся на спинку стула и отпил вина из бокала. — Что ж, я поговорил с дядей и, так и быть, съезжу вместо тебя, но с условием — ты не будешь сбегать от обязанностей. А тебе, — он отсалютовал бокалом Соне, — поручается за этим проследить. Будет отлынивать — наказывай.

— Наказывать? Но как? — недоуменно спросила Соня.

— Например, не давай… — Опал пнула кузена по ноге, заставив поперхнуться, — ей сладкого, — продолжил тот с ухмылкой. — Иначе я вернусь телепортом, а Опал поедет проводить инверсию вместо меня.

— Так вы едете проводить инверсию? — Соня подалась вперед.

— Хочешь со мной? — прищурился кузен.

— Нет, но взглянуть на инвертор не отказалась бы. Да и на ритуал тоже. Наверняка он не самый простой.

— Ничего особо сложного в нем нет, — включилась в их разговор Опал. — Просто долгий и неприятный. Да и порезы от кристалла заживают очень долго. За это я и не люблю такие поездки.

— Порезы?

— Для активации инвертора нужна свежая кровь альва. Потом инвертор нужно воткнуть в грудь ребенку. Неглубоко, но так чтоб его кровь смочила кристалл… — Таркис скривился. — В общем, не самый приятный процесс.

— А?..

— Стоп-стоп. — Кузен приподнял руки. — Я, во-первых, никогда не интересовался тонкостями. А во-вторых, не хочу обсуждать такие подробности за ужином. И вообще, если тебе так хочется, посмотри в библиотеке Академии.