— Единственная лестница очень узкая, проходит по внешней стороне стены и отлично простреливается, — продолжила за него Соня. — И все же, мы вышли. И добрались до дворца живыми и почти невредимыми.

— Только благодаря Опал. Моя кузина магистр боевой магии. Титул Леди она получила за первое место в Новогоднем турнире, а звание капитана подтвердила в боевых вылазках.

— Не спорю, — согласно кивнула Соня.

Таркис повернулся к двери:

— Опал, хватит подглядывать. Лучше расскажи, что такого сделал тот несчастный, которому ты выбила два зуба и устроила сотрясение мозга?

— Это не я. — Опал вошла в кабинет и уселась рядом с Соней.

— Даже так? — Таркис удивленно посмотрел на девушку.

— У него был арбалет. — Соня опустила глаза. — Если бы болт оказался зачарованным, он мог бы пробить щит и ранить О… ее Сиятельство.

— Получается, больше всех пострадал единственный правильно среагировавший стражник. — Кузен усмехнулся. — Значит, ты считаешь, что охрана дворца плохо обучена?

— Я не специалист. Возможно, ее просто мало. Но думаю, что будь на нашем месте подготовленный отряд гвардии или обученная суккуба, у них были бы все шансы добраться до апартаментов князя.

Таркис нахмурился.

— Ваше Сиятельство? — Соня чуть подалась вперед, заглядывая в лицо замолчавшему кузену.

— К счастью, темные не могут пользоваться телепортом. — Таркис поднялся со стола и улыбнулся. — Что ж, будем считать это проверкой дворцовой стражи. Я постараюсь донести до дяди твое мнение. Леди, милитисса. — Он коротко кивнул им и вышел.

Опал едва успела догнать его у самых дверей в коридор:

— Таркис, что случилось?

— Знаешь, твоя подружка в чем-то права. — Лицо кузена было непривычно задумчивым. — Кое-что в охране дворца действительно следует изменить. Да и ключевые руны на печати в северной башне менять почаще, а не раз в пять лет.

— Таркис, насчет пострадавшей стражи…

— Я постараюсь, чтоб их не наказывали. Иди уже к своей человечке. Кстати, твое платье на ней сидит куда лучше. — Он постучал себя по груди. — Тебе, помнится, приходилось пользоваться каким-то специальным бельем.

— Ах ты!.. — Крохотная молния разбилась о выставленный кузеном щит, хлопнула входная дверь. Опал развернулась и пошла обратно в кабинет. — Зараза! Узнаю — кто из служанок разболтал ему про подкладки в бюстгальтер, — уволю.

— Опал, а ты не помнишь, как называется настойка, которую мы вчера пили? — спросила Соня, разглядывая корешки книг на полках.

— «Сердце леса». — Опал села на диван. — А что?

— Мне кажется, что мы до сих пор ведем себя не совсем нормально. В обычном состоянии я бы не смогла так разговаривать ни с тобой, ни с твоим братом. Да и расхаживать перед тобой голышом тоже. А еще мне постоянно хочется двигаться. И не только… Ты тоже на меня странно смотришь. Нужно будет уточнить у Эдеры, из каких трав делают эту настойку… — Она обернулась, держа в руках томик, знакомый Опал еще с самого детства. — Сказания о подвигах Вивиан Флато, Леди Ордена Серебряных Звезд. Исторический роман?

— Нет. Приключенческий.

— Хм. — Соня села рядом и открыла книгу на первой странице. — Любопытно.

Читала она быстро, иногда хмурясь, иногда задумываясь или улыбаясь. Выждав немного, Опал придвинулась ближе, потом еще, потом… Пробормотав что-то неразборчивое, Соня обняла Опал за талию и прижала к себе, так и не оторвавшись от книги. Замерев на секунду, Опал положила голову на плечо девушки и тоже погрузилась в чтение. Через какое-то время знакомый почти наизусть текст стал расплываться перед глазами, веки потяжелели.

Нита дернула за шнурок. Сквозь дверь донесся звон колокольчика, но никто не открыл. Прождав пару минут, она позвонила снова. Так и не дождавшись ответа, Нита надавила на ручку. Дверь оказалась не заперта.

В гостиной было пусто и тихо. Оглядевшись, она оставила стопку чистой одежды на кресле и уже собиралась уйти, но тут через приоткрытую дверь кабинета княжны выскользнул крохотный светляк. Чуть покачавшись в воздухе, он скользнул обратно. Потом вновь вернулся и снова исчез за дверью. Нита осторожно заглянула в кабинет. На диване, с книгой в руках сидела незнакомая девушка в форменном платье Академии, а рядом, положив голову ей на колени, спала княжна.

Девушка прижала палец к губам, отложила книгу, поманила Ниту к себе и шепотом попросила принести подушку. Осторожно устроив княжну на диване, они вышли из кабинета.

— Спасибо. Как спина-то затекла. — Девушка потянулась и огляделась. — О. Уже готово.

Не успела Нита ничего спросить, как незнакомка подхватила с кресла принесенную стопку одежды и ушла в спальню. Через десять минут она вернулась, успев сменить платье на блузку из плотной ткани, кожаный корсаж и узкие брюки с широким кожаным поясом. На ее шее висела мифриловая цепочка с накопителем и круглым медальоном со знакомым изображением.

— Ты чего-то хотела? — спросила девушка.

— Только узнать, не желаете ли вы чего-нибудь еще?

— Нет. Хотя… Как тебя зовут?

— Нита, госпожа.

— Нита, ты можешь организовать что-нибудь перекусить… — Девушка посмотрела на часы. — На двоих. Думаю, Ее Сиятельство скоро проснется.

«Надо же. И десяти минут не прошло. А прислуга во дворце намного расторопнее стражи», — решила Соня, глядя как две служанки — гномка и альвийка — расставляют на небольшом столике кофейный сервиз и блюда с пирожными.

— Все готово, госпожа.

— Спасибо, Нита. — Соня кивнула альвийке.

Обе девушки поклонились, но уходить не спешили.

— Госпожа… — Нита снова поклонилась. — Не сочтите за оскорбление, но… кем вы приходитесь Ее сиятельству?

— В каком-то смысле подчиненной. Я милитисса Ордена Серебряных Звезд.

Девушки переглянулись.

— То есть вы не благородная? — В глазах второй служанки мелькнуло превосходство.

Соня усмехнулась:

— Можно сказать и так. Я мастер-артефактор. В Сомбрии это довольно высокое звание. Примерно как у вас магистр боевой магии.

— Вы бывали в темных землях? — одновременно спросили обе девушки.

— Я подданная Сомбрийской короны.

— А?.. — начала было Нита.

— Скажите, а правда, что цверги любят девушек других рас? — перебила ее гномка.

— Правда, — кивнула Соня.

— А то, что суккубы могут раздеть одним взглядом? — спросила альвийка.

Соня фыркнула.

— Нита, надень юбку покороче, и наши стражники через одного начнут раздевать тебя взглядами, — раздался от дверей кабинета недовольный голос княжны. — Свободны.

Служанки вздрогнули, поклонились и, бормоча извинения, выскочили за дверь.

Опал села за столик, налила в чашку кофе и взяла с блюда пирожное. Посмотрела на замершую Соню, вздохнула и положила пирожное обратно.

— Не принимай на свой счет. Нита хорошая горничная, но очень любящая… В общем, если не осадить ее сразу, то однажды она может заявиться к тебе в ванную потереть спину или в спальню — согреть постель. А потом разболтать всему дворцу обо всем, что увидит и услышит.

— Понятно. — Соня расслабилась и тоже налила себе кофе. — Полагаю, именно по этим причинам ее еще не выгнали. А вторая?

— Беатрис? Внебрачная дочь одного из графов. Титула у нее нет, но на простолюдинов она смотрит несколько свысока.

— Н-да… Какие же тут тогда придворные?

— Большинство и слуг, и придворных вполне нормальные разумные. — Вспомнив камергера из северного крыла дворца и министра финансов с его старшим сыном, Опал вздохнула: — Но кое-кто относится к простолюдинам пренебрежительно.

— Чувствую, что с Эдерой мне очень повезло. Она хоть и та еще язва, но ей хотя бы доказывать ничего не пришлось. Впрочем, у нас некоторым тоже пока кольцом в нос не ткнешь… — Соня замолчала.

— Кольцом? — Опал прищурилась.

Соня отвела глаза в сторону.

— Милитисса Мист!

— Перед отъездом мне дали титул риттера, — с явной неохотой ответила девушка.

— За что, если не секрет? — Опал насторожилась: титул риттера хоть и был примерно равен титулу Леди, но выдавался исключительно за военные заслуги.