— Ему пришлось срочно уехать по семейным обстоятельствам. Подробности мне неизвестны.

— А почему именно вы? — поднял руку высокий, обычно молчаливый северянин, имени которого Ивар не помнил.

— Если верить господину ректору, то другого преподавателя с подходящей квалификацией не нашлось.

— И насколько же высока ваша квалификация? — В голосе Эрика прозвучало сомнение.

— Я окончила пятый курс факультета артефакторики в Университете Сомбрии и являюсь полноправным артефактором.

— То есть ты училась у темных? И мы должны в это поверить?

— Если вы сомневаетесь, студент Сталс, то можете после занятий зайти к ректору и обсудить с ним вопросы моего назначения. А сейчас, — девушка обвела всех взглядом, — мне хотелось бы, чтоб вы рассказали, зачем выбрали этот курс. Я не требую подробностей, просто в общих чертах.

Соня повернулась к сидевшей у самого выхода молоденькой альвийке с белоснежными волосами.

— Сола ля Маро?

Девушка встала, несмело подняла взгляд, и Соня на мгновение залюбовалась ее огромными сине-зелеными глазами без зрачков.

— Меня сюда отправил отец, — тихо пролепетала альвийка, — он посчитал, что в Брило руны и артефакторику знают лучше, чем в других светлых странах.

— Если не секрет, откуда вы?

— Из Бланка-Рандо.

— Понятно, — кивнула Соня. — Ивар Крог?

С места поднялся невысокий крепко сложенный брюнет.

— Я из баронства Грено. Мой дар слишком слаб даже для бытового мага. А так я принесу баронству хоть какую-то пользу.

— То есть вы считаете, что артефактор не может быть воином, я правильно вас поняла?

— Да. А разве не так?

— В темной гвардии артефактор участвует в бою наравне с остальными членами отряда. И довольно часто жизнь и здоровье сослуживцев зависит именно от его знаний и навыков. Более того, без артефактора ни один отряд не отправляется на серьезное задание.

Парень сел и задумался.

— Эрик Соммер, — повернулась Соня к невысокому подвижному шатену, всю перемену пытавшемуся что-то выведать у альвийки. Тот поднялся.

— Я местный. Хочу, как отец, торговать с темными, а для этого нужно знать о них как можно больше.

— Считаете, что курс артефакторики поможет вам лучше понять жителей темных стран? Что ж, возможно, вы правы.

Соня перевела взгляд на следующего парня. Он, если верить ощущениям, был здесь самым сильным магом среди людей. Как сказала Эдера, его дар лишь чуть-чуть не дотягивал до нижней границы для бытового мага. Парень не стал подниматься:

— А если я не хочу ничего рассказывать?

— Ваше право. Я уже достаточно услышала, чтоб составить о вас, студент Сталс, собственное мнение. Да и ваши оценки говорят сами за себя.

Соня продолжила опрос. Якоб Хольт оказался северянином и собирался заниматься выращиванием фруктов, что мало вязалось с его высоким ростом и шириной плеч. Как он пояснил, садоводство на севере было делом довольно сложным — если не подпитывать деревья магией, то за короткое лето плоды не успевали созреть. Приходилось либо сидеть круглые сутки в саду, либо платить немалые деньги редким в тех краях мастерам рун, знающим, как составлять нужные печати. Вот его и послали в Брило, скинувшись на оплату обучения всем кланом. У гномов, оказавшихся братьями, несмотря на довольно сильный дар, были проблемы с управлением магией. Младший — Нильс — собирался стать мастером рун и кузнецом-оружейником, а старший — Патрик — учился за счет казны и после учебы собирался уйти в армию.

— Что ж, — Соня сделала последнюю пометку в тетради, — теперь оценим ваш уровень знаний. Студент Хольт, раздайте, пожалуйста, всем листы с вопросами. На задание я даю вам час. Можете пользоваться конспектами и любой имеющейся у вас справочной литературой.

На листе плотной бумаги оказался тест из полутора десятков вопросов. И если первые пять не вызвали особых затруднений, то в последних двух Ивар даже не смог понять условие. В итоге он успел ответить всего на восемь вопросов.

Спустя час новая преподавательница собрала листы. Быстро их просмотрела.

— Н-да. Студент Сталс, с таким уровнем подготовки я не могу допустить вас до практики — вы, не дай Тьма, покалечитесь сами или покалечите кого-нибудь из группы.

— Чего опасного в нарисованных в тетради кружочках и закорючках?

— Скажите, студент Сталс, вы знаете, чем отличается заклинание, созданное усилием воли, от созданного с помощью рун?

— Конечно. Руны для слабаков и бездарностей вроде тебя.

— Даже так? — Девушка нехорошо прищурилась. — Видимо, этот вопрос придется прояснить. Скажите, Нильс, — обратилась она к младшему гному, — вы можете создать щит?

— Ну… — тот замялся, — могу. Только вот не сразу. Мне нужно с полминуты.

— То есть в чисто магической дуэли вы участвовать не сможете, да и в бою вам придется полагаться на обычную броню?

Гном кивнул. Девушка вырвала из небольшого блокнота страницу, исписанную рунами, сложила из нее узкую полоску и протянула Нильсу.

— Зажмите концы в кулаке так, чтоб вот эта печать смотрела вперед, вытяните руку и напитайте руны силой.

Нильс обернул полоску бумаги вокруг пальцев, выставил вперед кулак и с восхищением уставился на вспыхнувший перед ним светлый, чуть мутноватый овал щита высотой с самого гнома.

— Как видите, это, пусть и не полный щит или купол, но создается гораздо быстрее. По прочности он не уступает обычному пехотному щиту, только, естественно, легче. Развейте заклинание, студент Эвенсен.

Гном кивнул, и овал рассыпался искрами

— А? — Нильс удивленно проводил взглядом осыпающиеся с кулака серые хлопья.

— Бумага, даже специальная, — плохой носитель для рун, но если подобное заклинание нанести на серебряную или мифриловую основу, а саму формулу покрыть лаком в несколько слоев, то вы сможете создавать щит много раз, а значит и поучаствовать в дуэли с магом примерно вашей силы.

Оба гнома переглянулись, кивнули друг другу, и нехорошо глянули на чуть заметно поежившегося Дерека.

— Итак, первое отличие заключается в скорости и простоте создания заклинаний — вам не нужно долго сосредотачиваться, заклинание будет создано сразу, как только вы напитаете руны силой, если только вы специально не задали задержку. Второе, очень важное отличие, заключается в том, что работа с артефактами требует большой осторожности, поскольку заклинание создается сразу вне вашей ауры, а значит, вы можете пострадать от вашего собственного фаерболла. Артефакторика требует внимательности — неправильно созданный артефакт может сработать с неожиданным результатом или вообще взорваться и покалечить или убить вас. Поэтому все практические испытания мы будем проводить на полигоне. А сейчас, чтоб окончательно закрыть вопрос силы и одаренности, давайте пройдем к дуэльному кругу.

Спустя пятнадцать минут вся группа стояла на улице у малого дуэльного круга.

— Что ж, студент Сталс, — ехидно улыбнулась преподавательница, — я дам вам еще один шанс доказать вашу правоту. Устроим с вами учебный поединок.

— А чего сразу со мной?

— В группе вы самый сильный из магов-людей. Ну, и кроме того, это ведь вы обозвали меня слабой и бездарной. Так докажите же свою правоту.

— И что мне будет за победу?

— Вы хотите еще чего-то кроме признания вашей правоты? Хорошо, я поставлю вам зачет за весь курс.

— А условия?

— Вам знакомо заклинание огненного дождя? Если сможете меня ранить — победа за вами. Бой до тех пор, пока я не коснусь вас или до исчерпания вашего резерва.

— Согласен! — Сталс усмехнулся.

— Сола ля Маро, активируйте, пожалуйста, барьер.

Альвийка кивнула, что-то прошептала, взмахнула рукой, и над внешней границей круга появилась прозрачная, чуть светящаяся стенка магического щита. Противники разошлись к краям круга.

Сталс взмахивает рукой, и в девушку один за другим летят три огненных шарика. Та спокойно отклоняется в сторону, пропуская заклинания мимо себя, а затем плавно, словно перетекая с места на место, начинает двигаться вперед, легко уворачиваясь от летящих в нее огненных шариков. Три секунды — и она уже у центра круга, а явно занервничавший Сталс успел истратить половину своих сил. Он на мгновение замирает, а затем бросает сразу горсть огненных капель. «Глупо, — успевает подумать Ивар, — нужно было веером». Словно подтверждая его мысли, преподавательница прогибается назад, пропуская заклинания над собой, выпрямляется, и следующие три капли разбиваются о небольшой, чуть больше суповой тарелки, щит, возникший перед ее кулаком. Сталс бледнеет, закусывает губу и взмахивает рукой, но вместо огненных капель с его ладони срывается фаерболл. Ивар резко подается вперед, ударяясь лбом о барьер, рядом громко ахает ля Маро, а фаерболл взрывается, рассеченный тонким серебристым шнуром, сорвавшимся с руки преподавательницы. Девушка тут же ускоряется, и двумя прыжками преодолевает оставшееся расстояние, а затем коротко бьет противника в живот костяшками пальцев, сбивая дыхание.