— Ты же знаешь приоритеты. Приказ Императора…

— Я сейчас Император! Я — Священная Британская Империя… Не забывайся, выскочка… — злобно зашипела на нее белая мышь.

— Ты — лишь глупая девчонка, которая увязалась за Пришлым…

— Попридержи свой поганый язык!

— А то что? — блондинка живо рассмеялась.

— Значит и ты, Брут*… - успокоилась принцесса и взяла себя в руки.

— Что?! — взорвалась Виолетта. — Ты меня обвиняешь в заговоре?! Принцесска, ты заигралась в свои куклы…

Вы уже негодуете? Почему я до сих пор не вмешался? Я и не планировал, честно, но эти родственные перепалки уже мне вот где! Надоело быть немым актером.

— Девчонки! Разойдись! — крикнул я громко.

Белая мышь с баронессой отхлынули в стороны. Резко, но недостаточно далеко.

— Дальше!

Девчонки спрятались за моей спиной, присоединяясь к молчаливой лисичке с кошкой. Хотя их понять можно — не их территория. Но принцесса с баронессой остались не удел. Значит — моя очередь.

Ну что ж, приступим.

Я достал свой меч. Почувствовал прохладу крестовины и коснулся губами рубина. С щелчком выскочило лезвие.

— Вы ничего не сможете сделать с защитой…

Я провел мечом крест на крест. Два иссиня-черных росчерка вспыхнули на радужных волнах силовой пленки защитного поля.

— Ни живое, ни мертвое…

Прорехи в защите вспыхнули ярким пламенем. Огонь проявлял настойчивость и, несмотря на сильное сопротивление, активно пожирал всю хваленую британскую защиту.

— Ничего…

Я подошел ближе к ограждению. Схватился пальцами за огненные края и, с натужным усилием, расширил их.

— Себе…

Обомлела блондинка в синей униформе и еле смогла удержаться на ногах от удивления.

Получилось!

Я обернулся к притихшей компании и торжественно объявил:

— Вот, что крест животворящий делает!

Пусть и немного пафосно, зато, вовремя, вспомнил фразу из прекрасного фильма.

*Брут — Децим Юний Брут Альбин, римский военачальник, легат Юлия Цезаря во время Галльской и Гражданской войн, один из убийц Цезаря

— Тот самый Пришлый? Из-за которого весь сыр-бор? — Виолетта кивнула в мою сторону.

Взяла фарфоровую чашку и оттопырила пальчик. Сделала глоток. С хитрым прищуром посмотрела на меня. Хотя и обращалась к принцессе. Та, с баронессой, сидела напротив нее и мы, вчетвером, принимали участие в чаепитии. Для кошки и лисички организовали отдельный столик.

— До сих пор сомневаешься? — ухмыльнулась белая мышь и отставила чашку. — Помнится, твоя защита не выдержала его напора?

Все это было странно. Говорить обо мне, в присутствии меня, в третьем лице. Ну, да бог им всем судья, царственные особы…

Мне аж захотелось сплюнуть. До чего же они, сейчас, все противны…

— И если я бы его не остановила, — подключилась к разговору баронесса, — возможно…

Анжелика подняла палец.

— Возможно, мы бы чаек попивали совершенно в другой компании…

Виолетта лишь пренебрежительно отмахнулась.

— Не люблю я эти ваши теории вероятности.

— Как знаешь… — шепотом уже добавила баронесса, сжав пальцы в кулак. До кровавых отметин.

— Хотя… — приложила палец к губам Виолетта. — Не мне решать вашу судьбу. Отправляемся во дворец, там Наместник и рассудит.

— Наместник? — вскинулась принцесса. — Какой, к черту, наместник! Что с моей матерью?!

Еще чуть-чуть и, кажется, белая мышь перевернет стол.

— Глава Тайной канцелярии под арестом.

— Вы, там, с ума все посходили!!

Принцесса вскочила и сыпала молниями из глаз.

Виолетта привстала и сделала предостерегающий жест.

— Успокойся, Кларибель! Я не желаю тебя зла.

— Что с моей матерью?! Я требую ответа!

Виолетта отвесила почтительный поклон.

— По слухам, королева Моди обвинена в покушении на членов венценосной фамилии.

— В отсутствии Императора…

— Кто Наместник?!

— Лорд Харланд, разумеется.

— Кто бы сомневался! — всплеснула руками Кларибель. — Значит Марго выпустила свои когти в трон. Круг заговорщиков очерчен.

Баронесса подскочила со стула.

— Анжелика, собирай своих клонов, — бросила принцесса через плечо. — Пора приступать к активной фазе…

— Ой! — внезапно покачнулась Виолетта и схватилась за мое плечо. Коснулась пальцами шеи.

Я почувствовал ледяную ладонь. Резко холод сменился на жар и… все прошло. Как будто ничего и не было вовсе.

— Виолетта! — вскрикнула баронесса и выхватила свой инкрустированный крест. Изумруд блеснул в навершии. — Уйди от него, по-хорошему! — процедила она.

Знаете, как в начале себя чувствовал лишним в этой сцене, так и в конце. Еще не понимая, что именно происходит, постарался отодвинуться от цепких лап девушки в синем мундире.

Надо потихоньку встать и валить. Подобру-поздорову.

— А я что? — деланно изумилась Виолетта и прикрыла ладошкой рот для правдивости. — Я ничего, просто оступилась.

Принцесса помолчала немного и наконец решилась:

— Виолетта, ты со мной? — с металлом в голосе, да так звонко.

Кларибель расправила свои ангельские крылья и обнажила сверкнувший меч. Опасно сузила глаза.

Набежали синие мундиры и постарались закрыть своими телами Виолетту.

— Виолетта, ты со мной?! — повторно, с вызовом, раскаленным металлом по нежной коже; тоном, требующим однозначного ответа.

Не видно ни зги. Хоть глаз выколи!

Как там, в сериалах нам показывают?

Нашарил рукой свечу и поджег фитиль. На крайний случай из кармана достал зажигалку или щелкнул на стене выключателем.

Вспыхнет свет… но не в нашем случае!

Я шел наугад, пока не разглядел, вдалеке, узкую полоску света. Двинулся навстречу.

Тьма давила со всех сторон — кольцо страха сжималось. Нужно быстрее, живее. Вот оно!

Меня ослепил яркий солнечный свет…

Да, черт возьми! Откуда мне знать, почему здесь детская площадка?! Я еще не разобрался, почему я очнулся во тьме…

— Привет, Ваня! — звонко раздался девичий голосок.

Я посмотрел на протянутую ладошку девочки. На милую улыбку на ее личике. На хвостик за ее спиной. На ушки…

Вылитая кошечка!

Что же это? Наверное, именно так бы Криста и выглядела в детстве.

— Пойдем. Я тебе все покажу.

Я слегка пожал ее ладошку. Но она не вырвалась, а, наоборот, крепко сжала мою руку маленькими пальчиками и увлекла за собой.

По центру — детские качели. На “качалке”, на разных плечах, с детским восторгом резвились мальчик и девочка.

— Давай с нами! — радостно загалдели ребята, призывно помахивая ручками.

Судя по ангельским крылышкам и вороньему крылу — должны быть принцесса с баронессой. По крайней мере — довольно точные копии обернутые в детскую невозмутимость.

Я сморгнул. Нет, все же две девочки. Кларибель и Анжелика.

Правее, за песочницей, на зеленом газоне, на садовых качелях уютно устроилась с книжкой девочка. С серьезным видом листала страницы. Сдвинув крохотные очки на милый носик.

— Здравствуйте! — с подозрением изучили меня и углубилась в чтение.

Белая кисточка рыжего хвоста, иногда, забавно подрагивала. Вероятно на самых интересных моментах в романе.

— И тебе не хворать… — ответил я Анне-Марии.

Я вернулся глазами к кошечке. Гадая о том, что же она на самом деле от меня хочет.

Детская версия Кристы забавно прядала ушками, изучая мою реакцию на происходящее.

— Как тебе?

— Как мне что? — быстро я нашелся. Искренне недоумевал, о чем это она.

Вместо ответа, выскочила менюшка. Как в компьютерной игре.

Я неоднозначно хмыкнул. Надо же, приключеньице!

То, что это сон или какое-то наваждение — я, несомненно, подозревал. Но чувствовал себя отлично, наверное крыша еще не протекает.

Окей. Будем играть по вашим правилам. Выбрал вариант «Мне здесь не место». Вроде логичный сделал выбор.