— Как вы щедры! А ведь я знаю, сколько стоят книги. Но вот как раз ко дню рождения вы боюсь, не успеете. Он через неделю уже.

— Тогда пусть это будет запоздалый подарок ко дню рождения или подарок за гостеприимство. Мне у вас понравилось.

Оливия сзади, совершенно по-хулигански, ухмыльнулась, благо никто не видел.

— В этом году, у меня будет действительно замечательный день рождения. Я жду еще одного подарка, который должен быть не менее замечательным, чем ваш.

— Я знаю такой блеск в глазах женщины. Связано с мужчиной, — сказала София, — князь готовит подарок, но не сумел скрыть этого? Верно?

Селестина открыла рот, чтобы ответить, но остановилась заинтересованная суетой в бенуаре, мимо которого проходила.

Бенуар был открыт, внутри находились несколько дам, представляющих знать Баэмунда. Княгиня ненадолго отвлеклась на девичью стайку себе подобных, и скорее всего, прошла бы дальше, но остановилась и нахмурилась.

— Розы и лилии, — раздалось внутри бенуара. — Он говорит, что именно эти цветы оказывают на женщин магическое воздействие. Честно говоря, это не совсем так, но на букете столько драгоценных камней, что магическое воздействие на меня они уж оказали точно.

Остальные дамы рассмеялись.

— А уж как я его отблагодарила! Так, что если он до сих пор пошатывается, то, как раз сегодня, не от вина. Хоть это и редкость.

Новый взрыв смеха. Одна из смеющихся обернулась, увидела Селестину, поперхнулась и отпрыгнула в сторону. Остальные заинтересованные, с чего вдруг одна из них стала изображать пьяного кузнечика, тоже стали оборачиваться. Смех умолк. Женщины начали кланяться и жаться к стенкам. В образовавшемся пространстве княгиня увидела сидящую на софе Валери.

— Ой, Ваша Светлость, здравствуйте. Совершенно не ожидала вас здесь сегодня увидеть. Мы с вами почти не видимся, да и не знакомы толком, хотя уверена, что у нас с вами много общего. — Последнее слово Валери выделила.

Селестина не сводила взгляда с украшения в руках Валери. Небольшой букет, состоящий из искусно выполненных роз и лилий. Покрытые белой эмалью металлические цветы казались настоящими, только детали выполнены из драгоценных камней.

— Собственно, я не уверена, а наверняка знаю, что у нас с вами много общего, — продолжала Валери, — знаете, так бывает, когда женщины чувствуют некую близость. Чувствуют, что их, что-то связывает. — Она поймала взгляд, Селестины на букет в ее руках.

— Вам нравится? Грациозная вещь, правда?! Это подарок от любимого. Он меня балует. Когда мужчина любит, он делает для своей возлюбленной всё! Смотрите!

Валери сделала круговое движение кистями рук. Лепестки закрылись и цветы втянулись внутрь. Букет превратился в изящную плетенную корзинку. Золотая нить вместо лозы.

— Движение, будто вино открываешь, — засмеялась Валери. — Она снова обратилась к княгине, — Ваша Светлость, надеюсь, вы простите меня. Я ведь должна была бы встать и поприветствовать вас. Поклониться и все такое. Что там еще делают? Но я так устала! Вы и не представляете. Так утомилась. Совсем недавно у меня был целый комплекс физических упражнений. Все болит. Могу только сидеть. Еще лежать, но это было бы уже слишком, признаю. К тому же утомилась я именно, когда лежала.

— Это как?

— Вот уж не думала, что вы спросите, — захохотала Валери. Она широко и открыто улыбнулась:

— Хотите, расскажу?

Окружающие не знали, куда девать глаза.

— Зато вам станет понятно, откуда появляются вот такие подарки.

Она снова раскрыла букет.

— Представляете, листья сделаны из изумрудов. Тут жемчуг, брильянты, опять золото. Потрясающая вещь!

Селестина повернулась и пошла дальше вверх по лестнице. София и Оливия вслед за ней.

— Если захотите поболтать, приходите еще. Я и завтра здесь буду, — Валери приветливо помахала рукой.

Сидя в Ложе, Селестина долго молчала. Потом будто опомнившись повернулась к Софии и извиняющимся за неучтивость голосом произнесла:

— Прошу прощения, я вас не представила, хотя, наверное, и вправду должна была. Эта женщина…

— Я думаю, я поняла кто это, — мягко перебила ее София, — и вам не за что извиняться. Я не хотела бы быть ей представлена.

Селестина несколько раз тихо кивнула и замолчав, устремила глаза на арену.

«Зубастую» границу они пересекли одновременно с корявым. Зрители взвыли и Карел вырвался вперед, когда корявый дернул головой в сторону трибун. Публика приветствовала кайкапов. Затрещали шестеренки на столбах, подводный вольер чуть повернулся «лицом» вверх и двери клеток открылись. Зубастики ринулись на шум весел.

Карел уже знал трассу, поэтому первый костыль легко обогнул.

Стрекотал механизм, стержни напоминающие прогулочные трости, в разных местах дорожки высовывались из воды, медленно уползали обратно и опять прыгали вверх.

Сзади послышались истеричные проклятья. Кто-то из новичков только что на личном опыте понял, для чего на бортах лодок завитки. Загнутые выступы, по сути — крючки, цеплявшиеся за прыгающие из воды штыри. Угадать, где выпрыгнет следующий костыль, было невозможно. Всю трассу даже Карел не помнил.

Фиолетовая лодка снова стала его обходить. Карел вынуждено ускорился.

И сразу напоролся на костыль. Причем не зацепился, а именно, что напоролся. Штыри выскакивали не прямо, а под углом, чтобы не проткнуть лодку. Их цель не утопить, а зацепить, помешать. Лодку ударило снизу и повело вправо. Карел ногами толкнул ее вперед и рывком корпуса выровнял влево. Долбленка не успела зацепиться и Карел поднажал.

Сзади послышались крики. Так кричат не умирающие, а понимающие, что это скоро произойдет. Кричали несколько человек. И кричали далеко. Это хорошо.

Стержень развернул лодку корявого на месте и проплывая мимо Карел увидел, как расширились его глаза, когда тот смотрел назад. Крики оттуда усилились и повторялась какая-то фраза. Так обиженные дети кричат, когда к ним хулиган пристает. Что-то вроде «не надо», «не надо», «да не надо же»! Потом еще один крик. А вот это уже крик боли и отчаяния. Слышно, как забурлила вода и до них с корявым дошли волны. Один «выбыл».

Спустя минуту опять послышались крики «не надо». Значит, сожрали не его. Пока.

К концу первого круга Карел подошел первым, корявый сильно отстал. Остальных и вовсе не видно.

Закончив круг Карел выдохнул. Пришел первым и заплыл под навес. За ним из воды выскочил барьер, преграждающий возможное преследование кайкапами. Барьеры малонадежны. Не потому, что некрепкие, а потому что зубастики, бывало, проплывали над ними, когда те были еще опущены или в движении. Проплывали внутрь «на плечах» игроков. Иногда, «на плечах» в буквальном смысле слова.

Карел вышел на начало новой дистанции и ждал. Одно из отличий от ипподрома, помимо того, что за колесницами никто зубастый не гнался, еще и в том, что дистанция не была «целой». Каждый новый круг приходилось начинать заново. И дело тут не в справедливости и отсутствии оной. А в экспресс-ставках. А, что касаемо игроков — главный приз был то, что выжил, а не каким по счету пришел. Последнее, тоже, больше интерес для букмекеров. Выжившие начинали новый круг, заодно определив приоритеты ставок, для игроков по ту сторону бассейна.

Барьер опустился, впустив тяжело дышащего и безумно вращающего головой корявого.

Стоящий за двойным ограждением крейклинг показал ему на начало дистанции и тот подплыл к Карелу.

— Сколько еще?

— Два круга, — помолчав, ответил Карел.

— Нельзя мне умирать, никак нельзя. Дети. Пятеро. Жена шестого ждала, когда меня сюда…

— Заткнись, — коротко бросил Карел.

Корявый замолчал, испуганно смотря на него.

— И не гони сильно.

— Почему?!

— Раньше времени выпустят тварей. И они всех остальных сожрут.

— Дык… што теперь поделать? Или их или нас.

— Если их сожрут раньше времени, то кайкапы займутся нами.

— Кто займется?

— Кайкапы, твари эти. Ты хоть, что-нибудь слушал? Ты чего тупой такой?!!