Корявый блеснул в полутьме глазом и странным тоном ответил:
— Все я понял. Ага. Понятно все.
В течение нескольких минут к ним присоединились остальные игроки. Те, кто выжил. Потеряли троих.
Кто-то из «артистов» рассматривал свое весло. Одна лопасть была аккуратно обкусана.
— Начинаем второй круг. Продолжаем принимать ставки! — Фабриса отсюда не видно, но голос бьет в уши.
Пропела труба. Корявый рванул с места и яростно замолотил веслами по воде. Он вполне освоился и сразу набрал приличный темп.
Карел выругался. Больше не хитрил, и тоже поднажал. До «зубастой линии» они с корявым дошли почти одновременно. Соперник учился на ходу, а если вспомнить, что гребного опыта у него поболее, то несерьезный конкурент вырастал в серьезного противника прямо на глазах. Остальные сильно отстали, и борьба развернулась между ними двумя.
Карел догонял. Медленно, но уверено. Костыли цепляли лодку, он ловко между ними лавировал. Сзади опять послышались крики.
Лодка корявого наткнулась на костыль и его развернуло. Слишком шустро гнал и на трассу не смотрел. Карел налетел на него, лодки стукнулись, приподнялись. Карел веслом оттолкнулся от суденышка соперника и поплыл дальше.
Тяжелый удар веслом в лицо скинул его в воду.
— Нашел, кого обманывать! Ишь. Ничаго, мы сами хитрованы.
Карел, слабо соображая, колотил руками по воде, еще не полностью сознавая масштаб катастрофы. Пустая лодчонка, покачиваясь на волне, скользила в сторону. Карел поплыл за ней, схватив по пути весло.
Следующий костыль выскочил рядом с лицом, ударил по пальцам и выбил весло из рук. Оно перелетело через голову. Карел вынуждено развернулся и поплыл за ним. Схватил, увернулся от костыля и, не выпуская весло из рук, неуклюже поплыл к дрейфующей неподалеку серой лодке.
Остальные участники были уже рядом. Красная лодка чуть не врезалась в него и сидящий в ней игрок задел веслом по уху.
Забираться было неудобно. Долбленка такая легкая, что норовила перевернуться от любого движения. Еле удерживая ее онемевшими пальцами Карел закинул весло и залез сам. Мимо пронеслись остальные игроки, и когда в корму лодку что-то увесисто ткнулось, то Карел сразу понял что. Точнее кто.
Греб уверено. В несколько гребков догнал остальных и слился с ними в одну большую шумную приманку для зубастиков. Оказавшись в толпе, прочувствовал, как неудобно плыть дальше. Испуганные «артисты» жались в кучу, мешали друг-другу.
В корму опять ткнулись, Карел нарушив незыблемое правило не оглядываться, когда убегаешь, повернул голову, увидел в полуфуте от себя зубы и плавник, и руками расталкивая суденышки соперников, попытался вырваться вперед.
Сосед цеплял его веслом. Другой перекрывал путь носом лодки. Все это не специально и оттого бесило еще сильнее. Кайкапы перестали тыкаться и, сделав в своих безглазых головах нужные выводы хватали зубами за бортик отставшую белую лодку с номером «один».
Суденышко развернулось, игрок в нем бешено заорал и начал колотить веслом одну из тварей. Лодку накренило, «артист» начал хвататься за первое попавшееся. «Первым попавшимся» оказался Карел. Отодрал от себя руку обреченного, тараном влетел в зазор между черной и желтой лодками. Зацепился за костыль и пока срывался с медленно уползающей обратно под воду палки, его опять обогнали.
Рядом рвали на куски «первый» номер. Брызги крови перекрашивали белую лодку и летели мимо лица Карела.
Плыть кучкой между суматошно прыгающих костылей невозможно и двигались «артисты» медленно. Единственная причина, что их все еще живы, заключалась в том, что кайкапы были заняты пожиранием одного из них. Но тот скоро затих, и основная масса тварей кинулась на резвый шум весел.
Костыли и потеря первого номера разжидили игроков по трассе. Карел снова проскочил между желтой и черной лодками. Но кайкапы уже заинтересовались отставшим, и лодка качнулась от удара в левый борт. Карел пригнулся и продолжил грести. Молился, чтобы не напороться на костыль. Тогда его задумка не удастся. Во всяком случае, в полной мере.
С правого борта другой кайкап атаковал, выпрыгнув из воды. Слепая тварь не рассчитала и щелкнув зубами возле лица упала обратно в воду, чуть не опрокинув лодку. А может на то и рассчитывала. Карел, удерживая суденышко на воде, все-таки чуть не напоролся на костыль, но зубастик невольно помог. Лодка вильнула вправо, Карел веслом оттолкнулся от торчащего из воды шеста и наконец догнал остальных, большей частью круживших на одном месте, запинавшихся о костыли и друг друга.
Вырвался вперед и устремился к финишу…
…весло вылетело из рук, уже второй раз за сегодня. Не понимая, что случилось, Карел машинально продолжил пустыми руками движение и лишь потом посмотрел вправо. Кайкап не обратил внимания на остальных, оставшихся позади игроков и увлеченно преследовал Карела. Перекусив весло, зубастая морда вновь обернулась к нему…
…сзади в нее врезалась желтая лодка и полностью завладела вниманием кайкапа. Игрок под номером «четыре» испуганно завопил и ударил тварь веслом. Кайкап радуясь новой игрушке, толкнул лодку мордой и весло упало ему на голову. Сидевший в желтой лодке «артист» в панике стал грести руками назад, а кайкап продолжал толкать лодку.
Карел наклонился так, что почти вывалился из лодки, схватил с его головы весло и снова вывел убогую долбленку на финишную прямую.
Он пришел бы первым, но эта честь досталась корявому ублюдку. Когда за Карелом закрылся барьер, эта шкура изумленно на него вытаращилась. Не ждала увидеть живым.
Крейклинг снова показал на начало дистанции. Карел двинулся в нужном направлении и при первом же его движении лодочник с Большого Уса или откуда он там, шарахнулся в сторону, так, что чуть не расшибся о бортик.
Они под навесом. Их никто не видит. Да если б и видели, то после того, как этот тип скинул Карела в воду…
Сейчас Карел смотрел на корявого с тем выражением, с каким мясник смотрит на корову, идущую по бойне. Без злобы. Лениво, но с абсолютной уверенностью в конечном итоге ее путешествия.
Корявый прекрасно читал в глазах Карела эту картинку. Прижавшись вместе с лодкой к краю бассейна, ощетинившись, выставил перед собой весло. Но Карел не успел подплыть. Позади корявого лодочника на бортик мягко спрыгнули чьи-то ноги в широких полосатых штанах и белоснежных гетрах. Настолько мягко, что корявый не услышал. Еще публика орала. Торс и голову неизвестного скрывал пологий навес. Хотя на мгновенье руки мелькнули. В то самое мгновенье, когда, схватив корявого за правую ладонь, вывернули ее и повернули пальцы в сторону, обратную той, что задумала природа.
Корявый выронил весло и закачав лодку, по-собачьи заскулил.
Полосатые штаны так же тихо исчезли.
Поднялся барьер и под навес вплыли оставшиеся трое участников гонки. На последний круг их выходило пятеро. Уцелевшая половина.
Карел вырвался в лидеры, оставив остальных далеко позади. Корявый с переломанными пальцами на руке, ему больше не конкурент. Кто-то из крейклингов честно и аккуратно отрабатывает взятку Бонифация. Об оставшихся троих «артистах» можно не беспокоиться. На повороте, бросил взгляд в их сторону. Удивительно, но корявый даже со сломанными пальцами шел вровень с остальными. Шел по воде частыми гребками, нелепо выкидывая вперед плечи. Пальцы на правой руке неестественно вывернуты и весло он держит, прижимая большим пальцем к ладони. Выдыхается и начинает отставать.
Когда послышались крики, Карел по протяжным бабьим ноткам узнал корявого. Всё. Ни удовлетворения, ни жалости не испытал. Ничего этого он уже не чувствовал.
Когда до финиша оставалось сотня футов, зрители усилили восторженные вопли. Они и до этого орали — подбадривали, хвалили, кто-то ругал, а сейчас и вовсе с ума сошли.
Под крики и аплодисменты Карел подплыл к финишной черте. Барьер опустился.
Карел остановил лодку.
Установилась тишина. Такая, что были слышны шлепанья весел по воде позади. Соперники только сейчас вышли на прямую и были на другом конце бассейна. Недоуменный ропот на трибунах перерос в крик. Трибуны голосили. Невнятное, но гневное. Никто ничего не понимал.
