— Жемчужину дай.

Димедрол, не задавая вопросов, полез во внутренний карман и вытащил красный шарик.

— Ей тоже, — добавил Клоп, указывая на Виолу. И это возражений не вызвало. Рюкзак взрывчатки — это для нас "последний довод королей". Только что делать, если Виола выйдет из строя? Когда я спросил об этом, Клоп кивнул и примотал к взрывчатке тем же скотчем гранату.

И снова одолевали мысли. С одной стороны наша огневая мощь впечатляет, но и предшественники наши были не слабее, а не справились. Где-то там впереди разбитая колонна, увидев её можно уже занимать оборону, если только скреббер не найдёт нас раньше.

Когда стемнело, сидели в темноте и пялились на звёзды. Только Павлик ушёл в машину, чтобы там с фонариком читать книгу. Я пытался найти на небе знакомые созвездия, но не смог. Клоп вырубился, обняв заветный рюкзак. Остальные продолжали молча сидеть. Старшему это надоело, он прошёл мимо нас и прикоснулся к водителям. Все трое без звука попадали, а Димедрол, аккуратно уложил их на одеяла.

— А нам с тобой сторожить. Женщины как хотят.

— А если тревога? — спросил я.

— Проснутся, — Димедрол расслабленно махнул рукой, — действительно крепкий сон длится минут пятнадцать, дальше как обычно. Растолкаем.

— Что думаешь насчёт завтра?

— То же, что и ты, — командир пожал плечами, — всё упирается в один вопрос. Кто кого раньше увидит.

— У твари преимущество.

— Ещё какое. Давно тут сидит, места знает. А у нас единственный вроде как сенс в отключке лежит.

— Есть идея пару фантомов отправить как приманку. Как думаешь, среагирует?

— Не факт, но попробуй.

Дальше разговор не клеился. Я всё-таки выпил водки и отправился на крышу броневика сторожить. За мной влезла и Белка. Она оставила свою винтовку и взяла в руки нолдовский гранатомёт. Главное, чтобы успела. Она не промахивается, а значит, хоть один подарок твари прилетит. Глаза успели привыкнуть к темноте, и нам хорошо была видна огромная степь с редкими деревьями и холмами на горизонте. Место удачное, незаметно к нам не подберёшься. Я прихватил с собой одеяло, в которое мы закутались вдвоём. Я поглаживал её, она — свой гранатомёт.

— Ты меня не бросишь? — с какой-то странной задумчивостью произнесла она.

— О чём ты? — я не понял вопроса, — с чего бы вдруг?

— Просто спрашиваю, ответь.

— Нет, не брошу. Буду с тобой до самой смерти.

— Теперь мне не страшно, — прошептала она и дальше мы сидели в молчании до утра.

Под утро я, кажется, немного задремал. По крайней мере, первые лучи солнца ударили в закрытые веки. Я толкнул Белку, она вздрогнула и схватилась за оружие. А лагерь наш постепенно просыпался. Большая часть выглядела бодрой и отдохнувшей. Только Павлик был сонный и с красными глазами, ночное чтение сказывалось. Впрочем, пусть читает, в Улье очкариков нет.

Погрузились в машины и тронулись. Завтракать не стали, желающие на ходу грызли шоколад, запивая живчиком. Двери в машинах не закрывали, оружие под рукой. Белка, Димедрол и Клоп взяли нолдовские гранатомёты, я обошёлся родным РПГ-7, его хватит на любую тварь, только тяжеловат. Виола взяла револьверный гранатомёт, который зарядили зажигательными гранатами. Как на них отреагирует скреббер, неизвестно. Возможно, никак, но попробовать стоит. Водителям достались два гранатомёта и приказ командира от машин не отходить.

Ехали медленно, смотрели во все глаза. Ближе к полудню на горизонте чётко обозначились контуры города, здесь не было высотных домов, как в Вегасе, только пятиэтажки. Зато поражали воображение своими размерами корпуса заводов и ещё чего-то похожего на доменную печь. А некоторые циклопические бетонные конструкции вообще не поддавались описанию. Чуть в стороне от города, на высоком, явно рукотворном холме высилась непонятная конструкция, похожая на два десятка опор ЛЭП, собранных как конструктор. Вулкан далеко не дурак, при наличии специалистов, поживиться здесь можно нехило. Но это его дело, а у нас интерес совершенно другой.

Наконец, мы уткнулись в остатки колонны. Вид её поверг нас в уныние. Бронетранспортёры были вскрыты, как консервные банки. Танк лежал на боку, а в днище была дыра странной треугольной формы. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что дыра эта сквозная, проходит через корпус и башню. Какая-то сила смогла сделать то, что не под силу гранатомётам и пушкам. Броневик, вроде тех, на которых мы ехали, был смят буквально в лепёшку, как пивная банка, на которую наступили ногой. При этом не было следов пуль, взрывов, пожара, здесь явно работало не человеческое оружие, а лапы монстра. Похоже, они же взрыли грунт вокруг этого места и перепахали асфальт дороги.

Командир объявил остановку. Собственно, мог бы и не объявлять. Желания ехать дальше ни у кого не было. Мы заняли оборону, ощетинившись стволами, при этом отлично понимая, как жалко всё это смотрится. Прошло полчаса. Гнетущая тишина, но и только. Ждать становилось невыносимо. До ближайших домов было метров сто. Можно попробовать.

— Димедрол?

— Говори, — бросил командир, не оборачиваясь.

— Попробую голограммы?

— Давай. Спровоцируй его.

Я без труда создал две своих копии. Оставалось только отправить их к зданиям. Это получилось не сразу. Мне пришлось шагать на месте, а фантомы повторяли мои движения, постепенно удаляясь от нас. Выглядело по-идиотски, но монстра могло обмануть. Если, конечно, смотрит он глазами вроде наших. Я не знал, на каком расстоянии смогу поддерживать иллюзию. Кроме того, не получалось смотреть глазами фантомов, что могло бы дать важную информацию. Следы монстра никакой информации не давали, они были повсюду и разные. В одном месте землю словно бы долбили киркой, в другом — сверлили буром, в третьем — вбили сваю, а затем выдернули. На вопрос, как должно выглядеть существо, оставляющее такие следы, моя фантазия отвечать отказывалась.

А фантомы всё так же неуклюже брели к городу. До ближайшего здания оставалось метров двадцать, когда всё началось. Под ногами первого словно сработала мина, фантом мгновенно исчез, а на его месте мы увидели торчащий из земли метра на три коготь. Или не коготь, а ногу гигантского насекомого. Запоздало пришла мысль, что то же самое было сделано с танком. Тут прилетело и второму, откуда-то из-под стены дома высунулось нечто, похожее на гигантскую мухобойку с суставчатым черенком и расплющило иллюзионного меня.

Мы не сидели, сложа руки. Две гранаты, оставляя в воздухе дымный след полетели в место предполагаемого нахождения скреббера. Пушка и пулемёты, не жалея стволов поливали землю перед домом. Монстр оказался неглупым и, прячась от обстрела, начал вылезать с противоположной стороны дома, используя его как прикрытие. Но физику скреббер явно не изучал. Фундамент был разрыт, поэтому стены держались на его спине, когда он прятался. Теперь же они остались без опоры и, как следовало ожидать, дом просто провалился в подземную пустоту, выставив тварь на всеобщее обозрение.

Это было что-то! Нашему взору открылось то, что мало кто видел и при этом остался жив. Многоножкой это назвать было сложно. Огромное суставчатое тело присутствовало, но ноги торчали не вниз, а как попало, словно это и не ноги вовсе, а манипуляторы гигантского робота. Возможно, так и было, поскольку заканчивались они то когтями, то клешнёй, то подобием лопаты. В фантастическом фильме про три тысячи лохматый год именно так должен был выглядеть автономный робот-рудокоп. На спине лежали броневые плиты, даже с виду казавшиеся очень толстыми. Сантиметров сорок, не меньше. Часть их являла собой поперечные продолговатые пластины, другие выглядели собранными из нескольких квадратов. Голова отсутствовала как понятие. Оставалось только догадываться, что тот конец тела, что торчит кверху, видимо передний.

Рассматривание монстра заняло у нас секунду, а, возможно, и меньше. Сразу шесть гранатомётов дружно рявкнули, отправляя в сторону монстра кумулятивные "подарки". Четыре из них достигли цели, броня вспухла огненными пузырями, тело твари изогнулось сначала в одну сторону, затем в другую. При этом он издал звук, больно резанувший по ушам, и как-то незаметно перетёк через руины дома. Расстояние было смешным, скорость монстра огромной, по всему выходило, что сейчас мы будем сметены с дороги как мусор. Но это если забыть об оружии, которое, благодаря дару Клопа, перезаряжалось очень быстро. Не забыл об этом и скреббер. Он, вместо того, чтобы нестись на нас, быстро и незаметно перетёк в сторону, отчего второй залп прошёл мимо цели. Только одна граната (догадайтесь, чья) попала в него, когда он уже был на новом месте. И, в отличие от предыдущих попаданий, пробивших броню, но не повредивших внутренности, эта граната нашла больное место. Снова раздался отвратительный скрипящий звук, предположительно издаваемый трением броневых пластин. И всё тело его завибрировало, вызывая неприятные воспоминания об умирающем карлике. Судороги? Агония?