По большому счёту, бояться не надо. Скребберы — монстры опасные, только и их убивают. Охотятся большими группами, несут потери, но убивают. И белый жемчуг — редкость, но существует и даже продаётся и покупается.

Сил должно хватить, у нас шесть гранатомётов, притом, что Белка не промахивается, а у Клопа чудовищная скорострельность. Ящик взрывчатки, который Виола подорвёт в любом месте, тоже не подарок. Главный вопрос — кто кого врасплох застанет.

С этими мыслями я и лёг спать.

Утром поднялись вовремя и без команды. Никто ничего не говорил, только молча делали своё дело. Оружие и боеприпасы последовали в кунг броневика вслед за остальным имуществом. Там стало тесно, но мотоцикл вытаскивать не стали. Пригодится.

Сопровождающим выступил тот самый посыльный, что прибыл когда-то ко мне в номер и пригласил на приём к Вулкану. Теперь он снял дорогой и непрактичный костюм и переоделся в камуфляж. Выглядело, если честно, не ахти. Его крысиная мордочка и тщедушное телосложение с головой выдавали офисного работника, форма смотрелась, как седло на корове, а огромный пистолет в кобуре, казалось, вот-вот заставит его упасть на бок. Однако, стоит помнить, что здесь Улей, а значит, никогда нельзя знать, на что способен незнакомый тебе человек. Вместе с двумя бойцами он уселся в комфортабельный джип неизвестной мне марки, который тут же встал во главе колонны. Пора.

Ближе к полудню, когда небоскрёбы Вегаса давно скрылись за горизонтом, дорога резко испортилась. Асфальт уступил место грунтовке. Местами она была добротной, а местами превращалась просто в колею, накатанную посреди поля. Как и было сказано, начинались пустоши. Не в том смысле, что там ничего нет, а просто слабозаселённые районы. Следов человека и здесь хватало. Вот свалка приличных размеров, вот картофельные поля, не пойми кем возделанные, вот будка охранника на мосту, вот какие-то руины, напоминающие вход в подземелье. А вот люди не попадались. Мутанты тоже.

Примерно в три часа, Димедрол по рации объявил привал. Остановились в небольшом лесу, окружающем поселение из трёх деревянных домов. В жильё заходить не стали, оттуда отчётливо тянуло мертвечиной, но расположиться во дворе это нам не помешало. Из колодца добыли чистую воду и наскоро приготовили суп. Всё происходило почти в гробовой тишине, что и понятно, нервы. Весёлым был один Павлик, который везде носился, заглядывал повсюду и норовил чего-нибудь подобрать на память. Прямо с детства навык мародёра прокачан. За мальчика мы особо не беспокоились, Демон обвёл окрестности своим "сканером" и объявил, что живых нет примерно в радиусе трёхсот метров. Хлебая наваристый суп из котелка я всё-таки спросил у Димедрола:

— Как думаешь, что Вулкан имел в виду?

— Ты о чём?

— Аномалии эти, пространственные или ещё какие. Что это могло быть?

— Я пока ничего такого не видел, — старшой задумался и почесал бороду — всё, конечно, может быть. Это улей, тут сам мир — сплошная аномалия. Может, место там особенное, а может, галлюцинации у людей были. Или воздействовал на них сильный ментат.

— Ментат? Галлюцинации? — на этот раз задумался я. Коснувшись разума Димедрола, я мысленно сказал ему, что сижу на том же месте, а сам отошёл в сторону метров на пять — передай, пожалуйста, хлеб.

Тот, не глядя, протянул руку к импровизированному столу и, взяв в широкую ладонь пару ломтей хлеба, не глядя, протянул их мне. Как и следовало ожидать, рука его прошла через пустоту, он встрепенулся:

— Что за?.. Прекращай свои приколы, здесь не цирк!

— Не цирк, извини — я подошёл и взял у него хлеб — просто новая способность, грань таланта, если хочешь. Захотелось попробовать.

— Ну и как? — Демон заинтересованно пододвинулся поближе.

— Да знаешь — ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям — как ни странно, легко. Внушать, что меня нет, труднее, чем внушать, что я есть.

— А сам ты свою голограмму видишь?

— Нет, вроде бы — я растерялся и попробовал сделать фальшивого себя. Получилось, его увидели все и я в том числе. Потом ещё одного, потом ещё В итоге, нас стояло шестеро, из них только один настоящий. Более того, голограммы не копировали мои движения, а словно жили самостоятельной жизнью.

— Атас — восхищённо проговорила Виола — а они совсем фуфельные, только видимость?

— Да, — ответил я, снова оставшись в единственном экземпляре — а если бы они были материальны, то что?

— Тогда можно было бы… — она мечтательно закатила глаза.

— Извращенка! — фыркнула Белка, запустив в неё кусочком хлеба.

Все расхохотались. Даже вулкановский шнырь (как его звать-то?) изволил криво улыбнуться. Напряжение временно отпустило. Но дальше сидеть было некогда, стали грузиться. Быстро закинули посуду и рюкзаки, водители завели не успевшие остыть двигатели, а я, поймав пробегающего мимо Павлика, забросил его внутрь машины. Тот не обиделся, достал из-под сидения книгу "Незнайка на луне" и погрузился в чтение.

Качество дороги всё более ухудшалось. Стали попадаться остовы машин. Причём обгоревшие. Пришлось напрячься, стрелки в башнях прильнули к пулемётам, обшаривая окрестности. Оставалась надежда, что местные разбойники с головой дружат и, прикинув нашу огневую мощь, нападать не решатся. Оказалось, нет.

Стало уже темнеть, когда мы, огибая невысокий холм, услышали короткую очередь. Четыре выстрела было едва слышно за рёвом двигателей, но своё дело они сделали. Демон, сидевший в открытой башне, вдруг уронил пулемёт и, начал оседать внутрь машины. Тут же открыли огонь остальные. Поток пуль и снарядов просто снёс верхушку холма вместе с засевшими там людьми. Не удовлетворившись этим, Виола и Клоп выскочили из машины. Телекинетик тут же отправил в полёт три мины-тарелки, а Виола почти одновременно подорвала их там, где предположительно были нападавшие.

Бой прекратился, не успев начаться. Все кинулись вытаскивать Демона, а я, взяв с собой две своих голограммы, пошёл в разведку. Но предосторожности мои были уже не нужны. Четверо плохо одетых бандитов были не только мертвы, но ещё и разорваны на части пулями большого калибра. Мины уже ничего не изменили. Из оружия я обнаружил старый АК-74, вытертый до белизны, из которого, надо полагать, и стреляли. Да пару охотничьих ружей. На что рассчитывали? Или это от безысходности?

Так или не так, это уже не важно. Важно, что наш друг и ценный член команды словил пулю и, вроде бы, не одну. В Улье, конечно, выздоравливают от любых ранений, но для этого надо сразу не помереть. Когда я подошёл, знахарь наш лежал на матрасе, раздетый до пояса. На груди у него отчётливо виднелись два пулевых отверстия. Одно почти в подмышку, вряд ли опасное, второе, скорее всего, пробило лёгкое. Это как минимум, а на деле, зная склонность пуль этого калибра к гулянию и разворотам, можно ожидать чего угодно. А самое плохое то, что единственный, кого можно было назвать врачом, сейчас сам был при смерти.

Тем не менее, знахарь пока дышал. В руку ему уже воткнули иглу капельницы, а Виола делала укол спека в бедро. Но этого мало. Надо пулю доставать. Одним живчиком такое не вылечить.

Когда подействовал наркотик, и тело Демона окончательно расслабилось и обмякло, пришло время операции. Виола достала небольшой ящик из нержавейки и, открыв его, начала раскладывать инструменты. Интересно, как пулю найдёт? Та ведь может быть где угодно, хоть в районе копчика, а рентгена у нас нет. Нет? Есть!

— Кот? — встрепенулся я.

— Чего? — откликнулся перепуганный водитель.

— У тебя ведь рентген в глазах, ищи пулю.

— Я… я её не вижу — он искренне рад был помочь, но не знал как.

— Подойди поближе, всмотрись. Пуля из металла. Она отличается от всего остального. Смотри, напрягись.

Бедный Кот нагнулся над едва живым Демоном и, почти уткнувшись носом в его грудь, начал смотреть. Широкое лицо от напряжения перекосилось. Глаза, казалось, вот-вот выпрыгнут из глазниц. Тем не менее, через полминуты он выдал: