На этом разговор как-то сам собой сошёл на нет. Все занялись едой. Командир разрешил и выпивку, сказав, что сегодня дальше не поедем. На импровизированном столе появилась канистра самогона. Большая, литров на тридцать. Самогон этот гнал на досуге сам Димедрол, доведя это искусство до совершенства. Напиток получался прозрачный, без примесей и чудовищно крепкий. Его и взяли в дорогу. Для снятия стресса, дезинфекции ран и приготовления живчика. Разливать было неудобно по причине размеров тары, но проблему решила Виола. Из горлышка вылетели девять прозрачных комочков, совсем как в невесомости, проплыли по воздуху и плюхнулись в подставленные кружки, вызвав аплодисменты коллектива.

Сказав привычный тост за успех общего дела, мы выпили. Я опрокинул девяностоградусное пойло относительно спокойно, а вот непривычная Белка закашлялась и покраснела. Однако, спирт — это спирт, и действует он всегда одинаково. Скоро народ расслабился, потекла неспешная беседа, налили по второй. Только Демон не стал пить, взяв на себя функции часового. Оно и понятно, мы в темноте дальше трёх метров ничего не увидим, а он со своей сенсорикой разглядит любую жизнь на сто метров и больше. Днём выспится.

— Мне чего-то вспомнилось в связи с сегодняшним дроном — начал говорить Димедрол — кто смотрел фильм "Они сражались за Родину"?

— Патроооон?! — пьяным голосом выдала Белка. Все дружно заржали.

Так просидели до полуночи. Тихо и мирно. Никто не попытался нас ограбить или съесть. Видимо, внешники (если это были они) заметили нас случайно, а потеряв дрон, потеряли и интерес. Видимо, мы в их глазах не стоили усилий и потерь. Вот и хорошо. В целом, никто из нас и не напился, кроме, конечно, моей любимой. Для юного организма доза в сто пятьдесят грамм оказалась перебором. Однако, и она была в сознании, пыталась что-то рассказывать, но дикция подводила. Пришлось увести и положить в заранее разложенный спальный мешок. Большой мешок, на двоих. А через полчаса к ней присоединился я. Ничего делать не стали, не люблю секса с полумёртвыми женщинами. Тем более, что остальные близко и неприличный шум услышат. Впрочем, им тоже есть чем заняться. Виола, кажется, пообещала молодёжи выдать командировочные. Натурой.

Утром пробудились относительно легко. Даже Белка выглядела пристойно. Похмелье ни на ком не отразилось. Демон залез в машину и завалился спать. Виола выглядела уставшей, но ещё более уставшими выглядели водители. Заездила парней.

Быстро умывшись и перекусив, мы тронулись. Димедрол, сверяясь с картой у себя в голове, неоднократно давал по рации указание менять направление, мы съезжали с дороги, выезжали на другую, поворачивали назад. Такие меры, на мой взгляд, были излишни, мне куда более эффективным казался чапаевский натиск. Но командир он и положено его слушаться, надеюсь, не зря.

Нарвались мы только один раз, к счастью, на тварей. Группа в десяток особей двигалась со стороны небольшого посёлка. Явно пообедав тамошними жителями сразу после перезагрузки. Но еды много не бывает, поэтому их весьма заинтересовали люди в железных коробочках. Да и вскрыть коробочки было кому, возглавлял группу рубер-переросток. Не "почти элита", а обычный рубер, только ростом под четыре метра. Наверно, при жизни баскетболистом был.

Когда мы их увидели, расстояние было метров двести, они успели пробежать половину, пока мы занимали места в башнях и поворачивали стволы. А оставшиеся сто метров стали для них дорогой смерти. Неглупые лотерейщики попытались спрятаться за вожака, но и того хватило ненадолго. Получив два снаряда в шею, он начал падать, отчаянно суча лапами и пытаясь подхватить отпадающую голову. За спаренным КПВ сидел я, одна короткая очередь — один монстр, разлетевшийся на куски. Скрыться не удалось никому.

Пришлось сделать остановку и произвести вскрытие забитых тварей. Рубер действительно впечатлял. Улей порой выкидывает номера. Но содержимое спорового мешка оказалось стандартным. Жемчуг не нашли. Зато обучили молодёжь работе с трупами, теперь на практике выучат способы добычи споранов и гороха. В разделке жертв большой охоты они не участвовали.

Дальнейшая дорога могла показаться скучной. Наконец-то пошёл нормальный асфальт, дорога стала шире, стали встречать машины с людьми. Теперь у пулемётов сидели неотрывно. Пусть и мирные намерения у проезжающих, мы этого знать не можем. Поэтому, при приближении очередного джипа, потные руки прирастали к ручкам пулемёта, а мир сжимался до размеров прицела. Паранойя. Так ворона над ухом каркнет и разнесу в клочья ни в чём не повинных рейдеров.

Направление мы выдерживали исправно. Скоро должен был показаться Вегас во всём своём великолепии. Днём впечатляет не так сильно, но тоже красиво. Решено было расположиться в одной из гостиниц на окраине, оставить машины на попечение водителей, а мне с Димедролом найти "кваза в костюмчике" и серьёзно с ним поговорить. Плату пришлось носить при себе, спрятать некуда. В широкой плоской шкатулке лежали семь десятков жемчужин. Пятьдесят чёрных и двадцать красных. Ещё десять было на всякий случай. Димедрол утверждал, что Вулкан, хоть и кваз, но человек относительно честный. Да и я в этом мог убедиться. Но до этого честного ещё добраться надо, а там уже видно будет. Когда солнце уже клонилось к закату, водители выдохлись (привалов не было), Павлик дважды успел поспать, а я от постоянного напряжения впал в апатию, на горизонте показались вершины памятных небоскрёбов.

На КПП нас остановили, выяснили цель прибытия, сказали, что Вулкан в отъезде, будет поздно ночью и ему обязательно доложат. Когда я назвал своё имя, дежурный побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Даже не думай — предупредил я — многие пытались.

— Я и не думаю — ответил он с фальшивым спокойствием — тем более, награду уже отменили.

Ещё одна ночь на иголках, подумал я, вытаскивая из машины вещи и размещаясь в гостинице. Мест здесь было немного, но и популярностью данный отель, похожий на большой сарай, явно похвастать не мог. Поместились все. Водители, забыв про усталость, попросились в экскурсию по злачным местам. Командир их отпустил и даже выдал некоторую сумму из кассы. Остальным велел сидеть на месте и держать технику под парами. Не исключил даже, что пробиваться из города придётся с боем. Пробьёмся, если надо будет.

Ожидание выматывало. Далеко за полночь вернулись наши гуляки, весьма довольные, оказалось, неплохо поднялись в казино. Кот даже привёл с собой рафинированную местную проститутку, которую Димедрол тут же отправил восвояси. Та, впрочем, успела отработать аванс в тёмном углу гостиничной ограды. Мы сидели в номере и ждали. Павлик после десятой сказки заснул у Виолы на руках. Нам же никак не спалось. Сколько бы мы так просидели, неизвестно, но уже ближе к утру появился посланец из офиса местного царька и предложил (а не приказал) прибыть к хозяину.

Отправились мы незамедлительно. Сон как рукой сняло. Машину брать не стали, расстояния тут смешные. Лифт быстро поднял нас на последний этаж, где мы, сдав оружие, проследовали в кабинет. Хозяин кабинета нисколько не изменился, всё так же сидя в кресле, он лёгким кивком поприветствовал нас.

— Присаживайтесь. Как ни странно, я рад вас обоих видеть, потому и решил принять, несмотря на время.

— Мы по делу — не стал тянуть Димедрол.

— А я-то думал, решили просто проведать старика, да о здоровье спросить — кваз ощерил в довольной ухмылке все сорок шесть крокодильих зубов.

— Так вот… — начал было Димедрол, но наш собеседник остановил его, вскинув когтистую лапу.

— А давайте попробую угадать, точнее, дойти до истины логически. Дедукция, индукция, анализ, синтез. Вы и сами это умеете. Итак, два человека, один из них руководитель небольшого стаба пришли ко мне и чего-то от меня хотят. Обычно это материальные блага и защита от врагов. Но мне доложили, что стаб ваш охотился на орду, причём успешно. Поздравляю. Но выводы из этого следующие. Первое: никакие материальные ценности вам не нужны, после такой охоты стаб сказочно разбогател. Второе: огневая мощь стаба такова, что напасть могут разве что нолды, крупными силами с артиллерией и авиацией, а это не их стиль. То есть и защита вам не нужна. Вывод: вам нужно то, чего не добыть мародёрством и охотой. И тут мы вспоминаем про главную ценность Улья — белую жемчужину. Когда господин Мачете был у меня в прошлый раз, я обмолвился, отчасти намеренно, что могу принять человеческий облик, когда захочу, что подразумевало наличие у меня данного сокровища. К тому же, по итогам встречи, я остался немного должен. Благодарность моя не настолько велика, чтобы отдать вам жемчужину, но вот продажа — дело иное, средства у вас есть, и вы готовы с ними расстаться. А Мачете — хороший боец, убийца, вор, но никак не торговец, потому и прибыли вы ко мне вдвоём. Я не спрашиваю, зачем вам это, мне доложили о ребёнке в вашей компании, надо полагать, Мачете, скитаясь по Улью, зашёл на свежий кластер и не смог пройти мимо. В чём я неправ?