Я тяжко вздохнул.

— Слушай — спросил я ещё — а где потолок? Вот живёт человек, развивается, жемчуг ест, стал квазом, съел белую, выздоровел, потом уже элиту щелчком убивает, а дальше? Режим бога? Выпадение в астрал? Сингулярность? Слияние с Ульем?

— Вопрос на миллион — невесело отозвался он — только опытным путём выяснить можно.

За этими разговорами, мы вскрыли двух лотерейщиков, убитых вначале. Общая добыча составила двадцать четыре горошины и пятьдесят споранов. Поделили поровну. Для переноски деликатной добычи я обзавёлся карманной аптечкой, добытой в одной из квартир. Затем решил внять совету Липкого и отправиться в упомянутый им караван-сарай. Собственно, меня интересовал тамошний знахарь, который поможет мне разобраться с даром.

Вот только совет взять в находившемся неподалёку спортивном магазине велосипед и ехать на нём, я решительно отверг. Машина с оторванной дверью была исправна, с ключами и полным баком бензина. На ней и поеду.

— Как знаешь, дело твоё, — сказал напоследок крёстный — мне в другую сторону, приятно было с тобой работать, Улей тебя любит, помни об этом. До свидания, увидимся! — он крепко пожал мне руку и отправился в путь.

— До новых встреч, — я махнул ему рукой и долго смотрел как новый друг, изо всех сил налегая на педали, удаляется к горизонту.

Моя дорога лежала в другую сторону, надлежало явиться в упомянутый караван-сарай, где, по слухам, есть всё, поговорить со знахарем и узнать, что у меня за дар и как им пользоваться. В голове засело слово "Квест". А кстати, кто такой знахарь? Доктора тут, вроде, не в почёте, разве что хирурги и травматологи. А знахарь — это не доктор? Увы, единственный, кто знал ответы на эти вопросы, был уже достаточно далеко.

Дорога оказалась не такой простой, постоянное чередование хорошего асфальта с грунтовкой сбивало с толку, заставляло останавливаться. Хорошо хоть мостов-трамплинов больше не было. Когда, по моим расчётам, до цели оставалось меньше сорока километров, в баке благополучно закончился бензин. Ничего страшного не произошло, пешком дойду, только вот скоро вечер, а спать в поле я как-то не привык. Подумал, стоит ли отходить от машины, но на горизонте виднелись домики очередного посёлка, и это решило мои сомнения. Прихватив рюкзак и повесив оба ствола на спину, я пошёл в направлении домиков. Население меня не особо волновало. Хутор в десяток хат вряд ли даст много зомбаков, а монстрам тут делать и подавно нечего.

Собственно, из населения встретился один. При жизни он был мужчиной лет пятидесяти, с брюшком и небольшого роста. За неимением поблизости добычи он впал в ступор и стоял, слегка покачиваясь, посреди единственной улицы. Я подкрался к нему сзади, умение ходить бесшумно не входило в список моих талантов, поэтому зомбак вскинул голову и начал медленно оборачиваться. Не тут-то было. Преодолев одним прыжком разделяющее нас расстояние, я, несильно замахнувшись, рубанул тесаком в основание черепа. Надо сказать, кукри — удачное оружие, и я, хоть матёрым гуркхом и не являюсь, вполне смог с ним управляться. С перерубленным позвоночником не живет даже зомби. Бывший дачник пустым кулём осел вниз, так и не увидев, кто его убил. После этого я огляделся и, не увидев больше никакой угрозы, направился к продуктовому магазину.

Магазин оказался довольно большим, рассчитан он явно был не на местных, а на проезжающих мимо. Взяв наизготовку дробовик, я осторожно вошёл внутрь. Дверь была открыта настежь. Тишина, стоящая внутри, указывала на то, что никого здесь нет. Ассортимент товаров народного потребления был невелик, зато были и продукты и хозтовары. Немного подумав, начал накладывать в рюкзак консервы, шоколад, положил кусок мыла, мыльницу, зубную щётку и пасту. Бритвенные станки брать не стал, лучше с бородой, чем пытаться сбрить многодневную щетину одноразовым станком. Когда я дошёл до витрины с алкоголем и потянулся за бутылкой средней паршивости коньяка, боковое зрение уловило движение справа. Дробовик был у меня в руке, поэтому, резко развернувшись, я не раздумывая, влепил заряд картечи в голову ввалившегося в магазин зомбака. Обезглавленное тело скатилось с высокого крыльца магазина, а я, застегнув рюкзак, вышел следом.

Вот что значит не внять предупреждениям бывалого человека. На улице, которая только что была безлюдной, собиралась толпа и медленно стягивалась к магазину. Самые торопливые уже подошли ко мне на расстояние трёх-четырёх метров, еще немного и… Тишину соблюдать было поздно, дробовик начал изрыгать огонь, однако семи патронов не хватило, чтобы пробить брешь в живой (точнее мёртвой) стене и пришлось отступать обратно в магазин. Я успел заскочить и запер дверь очень кстати имевшимся здесь крючком. Окна были забраны решётками, задний выход тоже был заперт. Зомби в количестве трёх десятков стояли в очереди за дверью. Можно было ретироваться через заднюю дверь, наверняка они среагируют не сразу, вот только зачем мне это? Я ведь искал крышу над головой, нашёл, здесь нет пуховой перины, зато безопасно. Через час или около того стемнеет, а в темноте бегать наперегонки с тварями как-то не хочется. Остаюсь.

Стемнело и правда скоро, я нашёл на витрине ароматические свечи, зажёг три штуки и устроился на стуле продавца. Сидеть было скучно, поэтому я откупорил коньяк и приложился к бутылке. Самогон как он есть. Гадость. Но выбор невелик. Потратив полстакана на приготовление бутылки живца, я решил поужинать. Ужин при свечах из тушёнки и коньяка, романтика зашкаливает. Из съеденного и выпитого порадовали только консервированные персики, положил ещё одну банку в рюкзак. Допил залпом коньяк и, растянувшись на деревянном прилавке заснул. Завтра будет трудный день.

Солнце, пробивавшееся сквозь шторы на окнах, подняло меня рано. Встав, я спокойно умылся (умывальник в подсобке облегчил жизнь), почистил зубы и отправился разведывать ситуацию. На крыльце, как ни странно было пусто. С опаской открыв дверь, удостоверился, что все ушли. Не было их и в окрестных дворах.

— Зомби, вы где? — негромко крикнул я, собираясь при малейшей опасности заскочить обратно. Ответом была тишина. Возможно, увидели пробегающего суслика и рванули на охоту. Спокойно собравшись, я пошел вдоль улицы и тут моё внимание привлёк отдалённый шум мотора. Посмотрев на небо, и не обнаружив там самолёта, я начал смотреть по сторонам. Примерно с той стороны, где я оставил машину, в сторону посёлка двигался мотоцикл с двумя сидящими на нём людьми. Я спешно зашёл во двор и на всякий случай зарядил в магазин два последних патрона. Дробь, конечно, но тоже опасно. Рюкзак и карабин отложил. Что-то подсказывало мне, что не с добрыми намерениями они сюда приехали.

Мотоцикл остановился между домами и один из "байкеров" обратился к другому:

— Думаешь здесь?

— Конечно здесь, куда ему деваться, давай дома проверим.

С этими словами они взяли наизготовку арбалеты и стали расходиться. Я дожидаться не захотел. Вскинул дробовик и выйдя из калитки скомандовал:

— А ну, стоять!..

Я даже успел выстрелить, но не попал. Сложно куда-то попасть, когда у тебя в руке торчит стрела. Целился я в одного, а второй среагировал мгновенно. Зазубренный наконечник пробил бицепс правой руки и распорол кожу на груди. Я завыл от боли, заряд ушёл в небо. У меня ещё был шанс выстрелить, я смог нацелить ствол, но выстрела не последовало. Осечка. Бросив оружие, я метнулся в ближайшую калитку. Кровь текла ручьём, от боли темнело в глазах. Споткнувшись, я растянулся на земле, чувствуя, что мне пришёл конец. Следом не спеша заходил преследователь, в руках он держал арбалет, а лицо его выражало полное спокойствие и уверенность, что добыча никуда не денется. При других условиях я, возможно, и пободался бы за свою жизнь. Всё-таки арбалет — это не автомат, он одноразовый, а в ножевой схватке ещё неизвестно кто кого. Но это в теории, а на практике я валялся, истекая кровью, а смерть была в двух шагах. Тут и случилось странное.