— Вы потом молить меня будете…

— Закрой рот, Клим!

— Прости, но он…

— Да замолчите же вы!

— …еще никогда не ошибался.

— …под суд отдадим вас…

— Как? Мы же все умрем!

— Да одумайтесь же вы, два идиота!

Последняя фраза принадлежала Штефану, и если капитан назвал своих подчиненных двумя идиотами, значит определенно происходит нечто ужасное.

Женщины по натуре такие существа, которые зачастую вслушиваются в интонацию сильнее, чем в значение сказанных слов, и последняя фраза Штефана кричала всеми нотами между животным страхом и звериной яростью. Чтобы довести свои голосовые связки до таких звуков, надо было быть либо выдающимся артистом, либо человеком, утонувшим в отчаянии, и на артиста Штефан точно не был похож. Ирма уже дважды слышала такое совсем недавно в своем собственном крике, который чуть не вдавил ей барабанные перепонки в череп, многократно отразившись от стенок ее собственного гермошлема. Оба раза она чувствовала костлявую руку космической смерти на своем плече, и теперь Штефан столь же отчетливо чувствовал ее зловещее присутствие на борту своего корабля.

После того, как общий канал заглох, по мостику процокала серия щелчков, с которой Ленар переключился на частный канал связи. Напряженное любопытство витало в воздухе, придав ему твердое агрегатное состояние, и даже сглотнуть слюну казалось кощунством на одном уровне с болтовней в театре во время арии.

— Ковальски, — обернул он свой голос электромагнитными волнами, — Ковальски, прием.

— Да! — раздраженно рявкнул Михал через несколько секунд напряженного молчания, — У вас что-то срочное?

— Да, я очень срочно хочу уточнить статус Шесть-Три. Что за бардак там творится, Михал?

— Если кратко, то Шесть-Три летит к чертям.

— Все понятно, — ничего не понял Ленар, — А если менее кратко?

— Уязвимости энергосистемы Шесть-Три устранить не удалось.

— Разве неисправный узел не был найден и заменен?

— Был, — последовал озабоченный вздох, — Оказалось, что это был не единственный неисправный узел. Времени на дальнейшую диагностику уже слишком мало, поэтому Штефан объявил полную эвакуацию с Шесть-Три.

— В чем же проблема?

— Два его придурка-техника решили устроить бунт и остаться. Они уперлись намертво, оказывают сопротивление и клянутся, что успеют все исправить вовремя и в последний момент укрыться в безопасном помещении от перепадов давления.

— А у них получится?

— Откуда я знаю? Штефан уверен, что нет, и я просто верю ему на слово.

— И что вы планируете с ними делать?

— Я?! — взорвались динамики удивленным воскликом, — Я ничего не планирую с ними делать в соответствии с разделом «Порядок Проведения Маневров», пункт семнадцать, и частными положениями техники безопасности, пункт тридцать-пять-точка-три! Мы уже потеряли Шесть-Три, и на всех нас лежит обязанность взять посильный контроль над рисками.

— Мы что, просто бросим их там?

— А у вас есть какие-то более разумные предложения?

— Нет, — ответил Ленар помрачневшим голосом, потратив секунду на размышления, — Надеюсь, что у них все получится.

— Скрестим за них пальцы.

— Конец связи, — попрощался Ленар, и связь оборвалась едва слышимым щелчком.

Казалось, что на мостике наступила траурная тишина, и никто не решался сделать вздоха, боясь нарушить момент.

— Это неправильно, — нарушила Ирма момент, — Нельзя оставлять людей в опасности.

— Можно, — отрезал Ленар, — В соответствии с разделом ППМ и частными положениями техники безопасности тридцать-пять-точка…

— Я знаю все эти положения! — вскипела она, — Меня не так давно заставляли их зубрить и бесконечно напоминали, что их несоблюдения однажды совершенно точно убьет меня, но то, что мы сейчас хладнокровно сидим на своих задницах и ждем, пока на соседнем буксире двое людей принесут себя в жертву — это бесчеловечно! Надо что-то делать. Надо отменить маневр…

— Маневр не отменить, — ответила Вильма, — Мы уже проскочили точку отмены и нам не хватит мощности, чтобы увернуться от Здоровяка.

— Вам что, просто наплевать на жизни наших товарищей?

— Мне не наплевать, — прошипел Ленар, и что-то странное произошло с его голосом, будто бы его злость была адресована вовсе не Ирме, — Но если твоя совесть не дает тебе сосредоточиться на маневре, тогда давай обсудим это. Даже если я сейчас наплюю на устав, покину свой пост во время ответственного маневра и лично отправлюсь на Шесть-Три, то как раз успею сбегать туда и вернуться обратно до входа в Здоровяк, но пользы от такой пробежки не будет ровным счетом никакой. Допустим, я возьму с собой еще кого-то. Это дополнительное время на сборы, но в принципе мы все равно успеем вернуться обратно, и это все равно будет бесполезно. А знаешь, почему?

— Нет.

— Потому что спасти двух человек и спасти двух сопротивляющихся человек — это совершенно разные вещи. Добавь к этому, что там двое здоровых мужиков, облаченных в шестидесятикилограммовое снаряжение ВКД, и каждый, кто туда отправится, будет вынужден облачиться точно так же. В таких скафандрах можно толкнуть или ударить человека, но чтобы скрутить его, обездвижить и насильно протащить через половину корабля — такое нужно совершать минимум вчетвером, а в их случае ввосьмером. И поэтому выбор сейчас не в том, спасать их или нет, а в том, сидеть на своих задницах и делать то, что в наших силах, или бездумно тащиться на Шесть-Три и погибнуть вместе с ними!

Ирма своими женскими ушами слушала не столько его слова, сколько его тон, и она, наконец, поняла, что злость в голосе ее капитана направлена не на нее и ее наивные вопросы, а скорее на его же собственную беспомощность. Ленар уже сдался, вкушал горечь поражения, заранее оплакивал потерю двух коллег с соседнего буксира и злился из-за того, что так и не смог ничего сделать. Двое техников, которые еще три минуты назад были эпицентром споров на общем канале, для него были уже мертвы, как и для Вильмы, Ковальски и, возможно, всех остальных, кроме Штефана, который не был связан Порядком Проведения Маневров, но был столь же бессилен перед упрямством своих подчиненных.

Пинг и Клим.

Она несколько раз повторила их имена в своей голове, совершив роковую ошибку человека, который пошел на поводу у своих эмоций и вопреки логике решил ухватиться за горячую ручку двери, ведущей в охваченный пожаром дом.

— Я не хочу бросать их умирать.

— Запомни раз и навсегда простой жизненный принцип, — отчеканил Ленар, — Никогда не смей помогать тому, кто не просит твоей помощи. Такая помощь может принести лишь вред.

— Я не хочу бросать их умирать, — повторила Ирма в точности той же интонацией, словно заевшая пластинка.

— Послушай, Ирма, — послышался успокаивающий тон Вильмы, — Никто никого не хочет бросать умирать, но мы им ничем не поможем. В данный момент спасти их могут лишь они сами.

— Это же я виновата, — промолвила она, чувствуя уходящую из-под нее опору, — Это ведь я во всем виновата.

— Не пори чепуху, ты не виновата в том, что они устроили бунт.

Ирма за все последние три года так и не успела нормально познакомиться ни с Климом, ни с Пингом, поэтому для нее они были лишь двумя односложными именами, которые очень скоро украсят собой пару гранитных плит, но отчего-то в ней кипело чувство личной ответственности за их жизни, и при полном отсутствии какого-либо плана спасения ее тянуло к ним веревками. Она отказывалась сопротивляться спонтанным позывам. У нее не было детей, и она их не планировала в ближайшие лет семьдесят, но она была практически уверена, что то, что она в тот момент испытала, было чем-то очень близким к материнскому инстинкту.

— Я иду за ними.

— Ты никуда не пойдешь, — выбрал Ленар самый емкий ответ, и это было его ошибкой.

Он мог вступить с ней в дискуссию, устроить полемику, завалить ее аргументами и еще триста раз попытаться отговорить, но этой простой фразой он настолько утвердил свою позицию и сэкономил так много времени на бесполезных разговорах, что дал Ирме возможность обдумать свои действия и решиться на них.