Оплаченная война… Никто не имел права вмешиваться в конфликт. Никто, кроме официально нанятых одной или другой стороной.

— Мне плевать на ваши войны и разборки, — морщась от необходимости много говорить ответил Кот. — Я вижу судно, подающее сигналы бедствия. Провожу операцию спасения.

Подчиняясь его команде в сторону яхты вылетел спасбот в автоматическом режиме.

— Не советую атаковать судно флота Федерации. Это дорого всем обойдется. Лишних мест на моем корабле нет. — Выдал Кот

Тремя короткими фразами он постарался передать кучу информации, и то, что побитый крейсер не соперник рейдеру, и то, что напавшего на флотский корабль будут ловить всеми силами, и то, что спасать он больше никого не будет. Он отчаянно блефовал.

Похоже, послание дошло до адресата. Капитан Куэлла отвернулся в сторону, видимо изучая данные сравнения его корабля и рейдера и не решился на атаку. Вместо этого он принялся угрожать.

— Ты пожалеешь! — прошипел Куэлла. — Ты очень пожалеешь! Как твое имя?

— Кот.

— Считай, что ты лишился своего кресла! Тебя выпрут из Флота! — распалился Куэлла. — Тебя не возьмут командовать даже старым буксиром!

— Плевать, — отозвался Кот.

Высоких должностей он не имел, угрозы Куэллы пропали втуне. И хорошо, что корпорант принимал его за настоящего капитана редера!

Спасбот, успевший за это время пристыковаться, почти тотчас же вылетел обратно, сигнализируя о переполненности.

— В бездну тебя! — выругался Куэлла, отключаясь.

Бот нырнул в недра рейдера, а Искин доложил об отсутствии живых на яхте.

— Возвращаемся на курс. Продолжаем движение по маршруту, — приказал Кот. — Спасенных разместить в пустующей казарме, раненых в медблок.

И замер, наслаждаясь осознанием того, что больше говорить не придется.

— Капитан яхты просит принять его для беседы, — снова ожил Искин.

— Потом! Все потом! — едва не зарычал Кот.

Даже мелодичный и волнующий голос Искина заставлял его страдать, а уж на разговоры со спасенным си вообще не было!

— Принято, — отозвался Искин, и тут же выдал. — Регистрирую усиленный обмен между крейсером и ретранслятором связи. Метка крейсера "Антеррот" изменена, принадлежность к корпорации "Эйнсат" аннулирована. Крейсер "Антеррот" начал движение. Расчет курса. Идет на перехват.

Видимо капитан Куэлла понял, что рейдер федератов один, взвесил все, проконсультировался с кем-то… и этот кто-то отдал приказ. Даже пощипанный, тяжелый крейсер был грозным оружием в умелых руках.

Похоже, боя не миновать, понял Кот. Вернее, придется бежать. Изо всех сил!

В Совете царило замешательство, граничащее с паникой. Глава Совета едва ли не шипел, проявляя сильнейшие эмоции. Это было для него несвойственно!

— Давайте подведем итоги этого цикла. Провалы! Сплошные провалы! Подконтрольные нам секты нащупали живую линию Т-портов, которая тут же закрылась! До закрытия линии по ней успел пройти десяток каких-то людей, впоследствии организовавших культ "Встречающих", а наши ищущие так замазались, с таким скандалом, что нам пришлось заморозить всю программу! В результате десятки миллионов пока что безобидных культистов разбрелись по всем мирам в поисках какого-то своего мессии! И число их непрерывно растет! Это раз! Один из лучших кураторов секторов превращается в овощ на вполне банальной операции! Самый перспективный наш подопечный схватил синдром и теперь не может связать и двух слов! Да он даже гадит под себя! Это два! Тщательно спланированная операция по захвату А-планетоида пошла прахом и теперь неизвестно, когда у нас появится еще один шанс сделать это легитимно! Это — три! Три! Три значительных провала! А если прибавить то, что люди разделились на два враждующих лагеря и давно уже действуют порознь, то это полный крах всей нашей политики!

Глава обвел членов Совета немигающим взглядом.

— Когда-то мы решили, что надо действовать неявными методами, сохраняя баланс, равновесие и мир. Я считаю, что эта тактика себя изжила. Теперь нужна встряска! Миры застоялись, а разрабатываемые технологии вплотную приблизились к нашей нижней планке. Еще немного, и мы начнем терять свое превосходство, заставляющее с нами считаться! Если мы хотим и дальше сохранять главенствующее положение, направлять людей по нужной дороге, вести к процветанию и общей цели, нам необходимо изменить свои взгляды. Кто со мной согласен?

Все молча поддержали разъяренного Главу.

— Я в этом не сомневался. Скоординируйте планы. Пора приступать к новой фазе. Все свободны.

Члены Совета гуськом потянулись на выход.

— Эрлих, задержись, — приказал Глава. — Застоялись не только миры. Застоялись мы сами. Знаешь, что прошло мимо сознания всех? Не знаешь… а ведь я считал тебя самым умным! Никто из вас и не подумал поискать совпадения во всей цепочке провалов. А я поискал. И знаешь, что я выяснил? Везде хоть косвенно, но замешан один человек. Некий сержант Флота Федерации, Кот. И он, кстати, сейчас на подконтрольной тебе территории. Возьми его под плотную опеку. Понаблюдай за ним. Такие совпадения мне не нравятся!

Глава пожевал морщинистыми губами.

— Теперь можешь идти.

Эрлих, молчавший все время, чтобы, не дай боги, не разозлить Главу еще больше, вышел.

— Идиоты, слюнявые моралисты! — прошипел Глава. — Мир без войны подвержен стагнации! Цивилизация жиреет и гибнет! Только глобальные потрясения способны вывести нас на новую планку! Только потрясения!

— Ган адмирал! Сообщение по дальсвязи! Сообщает дозор! В соседней системе бой! Корабли не отвечают на запросы, но, похоже, один из них — наш рейдер! И ему сильно достается!

— Общая тревога! — моментально среагировал адмирал. — Всем — старт! Прыжок по готовности! Дозорному — идти на помощь!

— Есть, ган адмирал! А что с другими дозорами?

— Пусть подтягиваются по мере готовности.

Уже вторые сутки недвижимо висевшие в пустоте корабли пришли в движение, нацеливая носы по указанным координатам и разгоняясь для прыжка. Эскадра пошла на выручку своего пропавшего корабля.

Все время, требовавшееся для разгона и прыжка, адмирал провел как на иголках. А если еще учесть, что его флагману, как более крупному, времени на разгон требовалось на больше… он чуть не извелся! Наконец, они вынырнули.

— Отчет! — тут же потребовал адмирал от капитанов кораблей, пришедших раньше и уже на полной скорости двигавшихся к месту боя.

Поступающие данные моментально обрабатывались и поступали на так-монитор. По всему получалось, что рейдер его эскадры атакован неизвестным тяжелым крейсером и, похоже, его подчиненный в чистую проигрывал!

— Полный ход! — заревел адмирал. — Всем полный! Самый полный!!

Была бы возможность, он бы руками подталкивал неохотно разгоняющуюся корабельную тушу!

Передовые, более легкие, корабли его эскадры уже вступили в бой, а его линкор только-только как следует разогнался! Ежеминутное требование отчетов не добавляло спокойствия ни самому адмиралу, ни капитанам кораблей подчиненной ему эскадры. Наконец, в нарушение субординации, один из издерганных капитанов успевших первыми эсминцев, вместо обычного отчета включил прямую трансляцию боя. Адмирал вперился в передаваемое в реальном времени видео, заставив облегченно вздохнуть весь штаб.

— Ну что он делает, что делает? — громогласно комментировал он действия капитана рейдера. — Сниму с корабля, к Xшаровым задницам, если жив останется!

Рейдер неуклюже ворочался, пытаясь подставить под выстрелы ту часть, где сохранился хоть какие-то остатки щита и брони. Орудийные башни молчали.

— Ну кто так действует? Кто?! — орал в голос адмирал. — Тебя же угробят сейчас! Ты не на шаттле, раньше маневр начинать надо, раньше! У-у-у!!!

— Ган адмирал, похоже, пилот не штатный. Действия отличаются! Там… недоучка какой-то!