Кот, прослуживший на новом месте от силы десяток дней, так и не понял внезапной озабоченности окружающих, быстро нашедших себе срочные неотложные дела и моментально исчезнувших из центрального перехода, и продолжал спокойно идти вперед, пока из-за поворота не выскочил багровый от злости штаб-коммандер. Лысый толстяк, шустро перебиравший короткими ножками, аж лучился от переполнявшей его ярости!

— Перегородил дорогу своим корытом! Наглец!! И еще посмел мне возражать!!! — толстяк резко остановился, как будто только сейчас заметив Кота. — Сержант! Ко мне! Чем занят?

— Ган шта-комм, сержант Кот! Следую в третий стыковочный… — начавшийся доклад был прерван.

— Да, я тебя помню! Ты мой новый инспектор! Слушай задачу, на ближней орбите болтается корыто некоего Кроста, корпорация Га-Кра. Прошерсти корабль полностью! Этот вонючка Крост должен у меня извиваться, как медленно поджаривающийся червь! Ясно?!

— Так точно, ган коммандер! — отрапортовал Кот. — Срочность, приоритет, официал?

— Да, курва в звезду! Официально! Немедленно! Высший! Доложишь через час! — взорвался коммандер. — Все ясно? Выполнять!! Бего-о-ом!

Кот молча "стукнул приветствие" и трусцой направился все в тот же третий стыковочный, куда шел и раньше. Именно там стоял его инспекторский катер.

На бегу он отправил запрос станционному искину, который, поколебавшись мгновение, все же выдал официальное предписание, указав высший приоритет исполнения и немедленную срочность. Теперь в документах был полный порядок!

Через десять минут катер сержанта висел у рыжего, покрытого окалиной, борта старенького корабля, запрашивая стыковку.

— Это еще зачем? — морщилось на открытой связи чернокожее лицо Кроста. — Проверка проведена. Лейтенант Серрто подписал акт осмотра и завизировал пропуск на выход судна из системы. Я чист, инспектор!

— Распоряжение начальника. — Скупо ответил Кот, повторно отправляя предписание. — Определите место стыковки, приготовьте декларацию груза и точный план всех помещений.

— Подожди, инспектор! Меня тут уже не должно быть, случайно задержался. Все, ухожу уже!

Судно пыхнуло двигателями и медленно пошло на разгон.

— Ты отказываешься допустить меня на борт?

— Да пошел ты, сержант! Я сейчас свяжусь с лейтенантом…

— Отказ выполнить официальные требования инспектора карается по пункту три-два-шесть. — Ответил Кот, отправляя станционному искину запрос и открывая канал постоянной передачи данных.

Разговор с Кростом явно стал заходить в тупик, а распоряжение командира базы "доложить через час" не позволяло тянуть с исполнением приказа.

— Это что это? — не понял Крост, довольно слабо ориентировавшийся в официальных документах.

— Уничтожение корабля. — Пояснил Кот. — У тебя есть минута, чтобы остановиться, обозначить шлюз и принять катер. Время пошло!

В унисон с его словами пришли в движение тяжелые башни станции, беря в прицел орудий непокорный корабль. Искин счел требования сержанта целесообразными и начал вести непрерывную запись поступающей информации. В полном объеме.

— Э-э… Ну зачем же так сразу… — черное лицо мгновенно посерело, осознав, какую беду он чуть не накликал. — Шлюз обозначен, мы готовы к стыковке! Маршрут..

— Маршрут высчитан центральным ИскИном Бастиона, — отрезал Кот. — Реакторы на полпроцента, щиты снять, скорость ноль, двигатели полный стоп. Корабль помечен как неблагонадежный, любое ваше движение будет засчитано как акт неповиновения со всеми вытекающими. Ведется запись.

— Ам-г… — нервно сглотнул Крост, отключая связь.

Как назло, именно сейчас он собирался протащить "груз", заказчик которого уже ожидал доставки. Лейтенант Серрто, бывший с ним в доле, не одобрит такую подставу! Оставалось надеяться лишь на неопытность нового инспектора… которого Серрто успешно давил уже несколько дней и как раз сейчас устраивал последнюю перепроверку этого самого сержанта, заранее зная обо всех, без исключения, тайниках сданного старьевщика. Оставалось лишь надеяться на неопытность.

Крост поспешил вниз, к шлюзу, встречать этого левого инспектора.

— Собрать команду в каю-компании. — Встретил его инспектор, успевший и пристыковаться, и выбраться из катера. — Открыть переборки и внутренние шлюзы. Открыть доступ ко всем каналам управления и внутренней связи. Декларация и план?

— Вот, вот! Уже! — замямлил Крост, отправляя запрошенные файлы. — Все сделано! Прошу!

Широким жестом он пригласил инспектора внутрь корабля. Сержант же, отрицательно покачав головой, остался в приемном деке. Как ни странно, он таскал на себе средний бронескаф, и носил его вполне привычно, хотя остальные инспектора поголовно одевали только легкие и удобные технические скафы.

— Нет необходимости. — Буркнул сержант, видя удивление на лице Кроста.

Прислонившись к переборке инспектор закрыл глаза. Из грузового люка катера потянулась вереница сервов. Первая четверка, тащившая малые техстанции, расползлась по кораблю. Пятый серв установил такую же ношу прямо в шлюзе, мгновение постоял… и безошибочно подсоединил питание к кабель-выводу. Судя по всему, то же самое сделали и другие, потому что из катера хлынул настоящий поток различной "мелочи".

Непроизвольно ойкнув, Крост вжался в стену. Наконец вереница малых технических сервов, гудящих приводами и постукивающих о палубное покрытие, закончилась. Kрост поймал на себе пристальный взгляд сержанта.

— Станции настроены. Они управляют мелочью, я контролирую средних и сами станции. — Пояснил инспектор. — Рекомендую тебе самому указать наличие запрещенных грузов. В этом случае отделаешься всего лишь штрафом за забывчивость

— Я чист! — ответил Крост. — Корабль проверен мастером-инспектором Серрто!

— Как знаешь. — Отвернулся сержант.

Крост лишь внутренне усмехнулся. Не первый год он работал в этом направлении, и поддаваться на такие простейшие уловки не собирался. Пусть поищет захоронки, пусть! А если и найдет, то пусть сперва докажет, что это не обычная ошибка технического персонала, ошибочно оценившего степень износа, а целенаправленная попытка вывезти запрещенное оборудование!

В тяжелом молчании прошли пара десятков минут. Первым это молчание нарушил сам инспектор.

— Господин Крост. — Подал голос он. — Обнаружено оборудование, степень износа которого не соответствует заявленному.

— Бывает, — равнодушно пожал плечами Крост. — Ошиблись техники, подвела аппаратура. Тестеры у меня далеко не новые, а разборка старых кораблей ведется почти вручную!

— Перечень запротоколирован.

— Согласен уплатить штраф после выяснения причин ошибки! — живо отозвался Крост.

Специально на этот случай у него были припасены тестеры с граничным износом. Вроде работать еще можно, но коэффициент ошибки повышен. Да, халатность… Небольшой штраф!

Сержант молча проглотил объяснение, помолчал… И вдруг спросил:

— Зачем вашему кораблю третий двигатель?

— Для усиления суммарной тяги. Знаешь ли, отсюда мне приходится прыгать через пару пустых систем, так это для подстраховки!

— Модель ТД-800, тяга 0.8 MT, износ 52 процента. Суммарно с парой штатных Д-2 по 0,4 МТ дает двойную тягу. — Вроде как согласился сержант. — Однако входные и выходные параметры двигателя отличаются. Тест "зеленый", но фактически он работает всего лишь на десятую часть от возможностей.

— Неужели сломался? — внутренне холодея, выдавил из себя Крост. — Это очень, очень плохо! Мне придется немедленно ремонтироваться или менять его на исправный! Может… э-э-э… договоримся? Поможешь найти мне новый двигатель?

— Не думаю… — покачал головой сержант, больше не глядя на посеревшего Кроста.

Получасом раньше лейтенант Серрто, вольготно развалившийся в пилотском кресле катера, занимавшего свое место в доке, лениво поглядывал в обзорные экраны. Катер парковался в автоматическом режиме, совершенно не требуя участия человека.