Рыкнув еще раз, мррзин бросился в атаку. Против его молниеносных движений сержант не продержался и минуты. Выбив клинок из руки Кота боец отпрыгнул назад и демонстративно потянул носом воздух.

— Твоя кровь вкусно пахнет, — рыкнул он. — Я решил! Готовься! Ты будешь моим тренном!

— Теперь ты безоружен! Волей Матери — сдайся! — проверещала Сайна. — Или он убьет тебя!

— Сдаюсь Матери, Встречающая. — Выдавил тяжело дышавший Кот, зажимая рану в плече.

Этой фразой он, видимо, нарушил какие-то планы бойца, поскольку тот, яростно взревев, дернулся было вперед, но был остановлен одной лишь торопливой фразой.

— Он сдался воле Матери! — выкрикнула Cайна и боец, сверкая глазами, опустил оружие. — Он теперь лишь в ее воле!

— Ты переходишь границы, самка! — зло прорычал Харам, разворачиваясь всем телом.

— Теперь он в ее воле! — твердо ответила Сайна, снизу вверх глядя в яростные глаза.

— Вы еще пожалеете! — прошипел воин и, растолкав остальных мррзинов, выскочил в коридор.

Вслед за ним выскользнула большая часть встречающих, оставив сержанта наедине с Сайной и всего двумя мррзинами, похоже, являющимися помощниками кошки.

Кот, так и зажимавший рану в плече, пошатнулся, устало привалившись спиной к стене. Кровь, густо сочившаяся сквозь пальцы, капала и капала вниз, образовав уже небольшую лужицу.

— Ты правильно сделал. — Обернулась к нему кошка. — Теперь дай я займусь твоей раной, пока ты не истек кровью.

Убрав руку сержанта, Сайна деловито осмотрела и, кажется, обнюхала разрез. Достав из поясной сумки несколько баллонов, она несколькими движениями выпустила волну аэрозольных струй. Первая струя, по ощущениям ледяная, как сама пустота, заставила сержанта дернуться. Вторая моментально вскипела, испаряясь вместе с грязью и кровью и очищая рану. Третья же струя мягко легла сверху, закрывая края мягкой, будто резиновой, пенкой. Все произошло настолько быстро, что, даже дернувшись, сержант своим движением не смог помешать строгой очередности этих манипуляций

— Теперь постой спокойно. — Кошка, стягивая, сдвинула края раны.

Через десяток секунд мягкая пенка застыла, превратившись в своеобразную стягивающую повязку.

— Скоро заживет. — Сайна ободряюще похлопала сержанта по груди.

— Что это? — ошарашенно произнес он.

— Это наш дом, — ответила Сайна. — Мы здесь живем. Постой спокойно еще пару минут, а потом надо завершить ритуал.

— Какой еще ритуал? — не понял Кот.

— Ритуал встречи, конечно. — Безмятежно ответила кошка. — А потом пойдем к Матери, воле которой ты подчинился.

— А этот… Харам?

Кошка зло прищурила глаза и раздраженно дернула хвостом.

— Харам… Харам слишком дерзок! И Мать обязательно должна узнать об этом! Все! Иди за мной!

Резко развернувшись, Сайна практически вылетела в коридор. Сержанту ничего не оставалось, как отправиться за ней. Сопровождающие кошку мррзины, словно покрытые налетом изморози, тяжело двинулись вслед за ними.

Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции… Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.

— Стой! Они отстали! — выкрикнул сержант.

— Аxxршаааа, — с досадой прошипела кошка, останавливаясь. — Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! — крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора. — Я сама завершу ритуал!

Мррзины остановили свой забег и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.

— Иди за мной! — вновь бросилась вперед Сайна.

— Помедленней! — выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.

— Аxxршшш, — вновь зашипела кошка. — Какие же вы, человеки, неженки!

Однако скорость передвижения существенно упала.

— Неженка, — пробурчал Кот, выровняв дыхание. — Зачем ты тогда со мной возишься?

— Я не с тобой, я со всеми так вожусь! — отрезала кошка. — Так требует Ритуал!

— Что за ритуал-то? Расскажи хоть!

— Сам все увидишь! — отвернулась Сайна. — Хотя… Может и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.

Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.

— Ты еще и странный, — протянула она. — Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя, нет, был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.

— А что, много нас, людей, приходит? — невзначай поинтересовался Кот.

— Совсем мало. — Вздохнула кошка. — У меня ты — первый встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже, и чаще всего — бесполезные. И языка не знают, вот нам учиться приходится.

— Что значит — бесполезные?

— То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают, — снова вздохнула Cайна. — Вот ты кто?

— Как понять, кто? — не понял сержант.

— Ну, что знаешь? Что умеешь? Чем занимался? — уточнила кошка.

— Сержант Флота Федерации. Техник.

— О-о-о! — оживилась Сайна. — Неужели появился нужный нам человек? Это бы было просто замечательно! Идем! Скорее!

Возбужденно подергивая хвостом, кошка снова вприпрыжку понеслась вперед.

— Погоди! Не так быстро! — взмолился Кот. — Мне еще тяжело!

— Appxшшш… Ну почему вы такие нежные, а? Наш бы воин и не поморщился от такой царапины, а ты даже бежать не можешь! Еле ползешь! Сержант, да? Военный? Что же за армия у вас, людей?

— Мы ногами редко так много бегаем. — Оскорбленно буркнул Кот. — Мы больше технику используем.

— Ну и зря! — припечатала кошка. — Нужно использовать все возможности своего тела! А кто плохо двигается — тот быстро умирает.

— Можно подумать, ты знаешь, что это такое, — проворчал Кот.

— Знаю! — внезапно остановилась Сайна. — Знаю! К нам регулярно пауки наведываются. Поэтому мы знаем, что такое бой и что такое смерть!

— Арахны? — даже остановился Кот. — И вы… отбиваетесь?

По всей имеющейся у него информации, Флот людей в основном только сдерживал корабли-ульи арахнидов, пока из атакованного мира спешно вывозились люди и ценные активы. Если уж разведчики арахнов приносили матке координаты какой-либо системы, то оставалось только эвакуироваться. После многочисленных поражений разбить армаду никто уже и не пытался.

— Отбиваемся! — подтвердила кошка. — Они, на самом деле, медленные. Вот только когда волну выпускают, тут покрутиться приходится. Главное их десантные шлюпки хорошо проредить! Внутри-то, когда они только высадились, их бить проще, если не сплошной стеной идут. Когда примерно восемьдесят процентов десанта погибнет, основной улей разворачивается и пытается уйти, и вот тут-то…

— Так что же, к вам так часто прилетают?! По одному?! — удивился Кот.

— Да нет! — отмахнулась кошка. — Примерно раз в десять лет. Хотя прошлый раз две матки пришло. Вот тут труднее было.

— Так ты тоже, что ли…?

— У нас все — бойцы! — прищурилась Сайна. — И яв том числе

— М-да, — промычал сержант. — К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе — все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов…

— Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять — да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо. Кстати, мы почти пришли.

— А… Так что там за ритуал-то?

— Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать.