На расстоянии прямого выстрела, практически вплотную по космическим меркам, из черноты пустоты вдруг возник небольшой корабль с уже развернутыми в боевое положение орудийными комплексами. Не успел прозвучать тревожный баззер на всполошившемся эсминце, как неизвестный корабль сделал два выстрела. Всего лишь два!

Первый выстрел полностью сбил щиты не ожидавшего нападения эсминца, для экономии энергии выставленные на половинную мощность, и впился в обшивку, разворотив внешнюю броню. Второй выстрел, как горячая спица в масло, вошел в нежные внутренности корабля, с легкостью прошибая внутренние переборки. Разорвавшись в рубке он уничтожил и всю дежурную ходовую вахту, и корабельный Искин, и все хранилища информации.

Неизвестный стрелок знал, как и куда стрелять!

— Продолжайте движение. — Сухо скомандовал неприятный голос в динамике капитана транспортника.

Капитан поежился. Не в первый раз он выполнял "скользкие" миссии, подобные этой, многое повидал в своей жизни. Но впервые современный боевой корабль уничтожался столь ювелирно и быстро прямо на его глазах. И ведь даже взрыва не было, а поэтому автоматические посты наблюдения не зафиксировали ведения боевых действий и не отправили доклад в соответствующие службы.

Транспортник с трюмами, битком набитыми экранированными криокапсулами, медленно тронулся с места и ушел в разгон.

Адмирал Ас Килкенн, заложив руки за спину, раздраженно ходил по залу совещаний. Четверка старших офицеров штаба, замерев, неотрывно следила за ним глазами, и только головы поворачивались вслед за стремительными шагами адмирала.

— Кто из вас может четко доложить, что именно произошло на этом злосчастном форпосте? — рявкнул адмирал, остановившись.

Офицеры, все, как один, немедленно опустили глаза, пытаясь рассмотреть несуществующие трещины на арамидном покрытии большого овального стола, вокруг которого они занимали места.

— А еще мне доставили эту Xшарову писульку от КОНКОРДа! В печатном виде прислали! В печатном!

Адмирал в ярости потряс перед глазами пачкой пластолистов, вытащенных им из большого пакета с многочисленными защитными голограммами, незадолго до совещания доставленного особым курьером.

— Знаете? Знаете, что там написано? Нет?! — кричал адмирал. — Читаю! "Во время патрулирования был зафиксирован бесcистемный файлообмен", гх-м… не то… A! Вот! "При приближении к станции по патрульному кораблю был открыт заградительный огонь. Совокупность полученных данных показала девяностопроцентную вероятность зарождения машинного разума, вследствие чего было принято решение об уничтожении"! Вы понимаете? Машинный разум, в звезду его так! Что это такое, а? Кто может мне объяснить?

Офицеры, пережидая вспышку гнева, все так же молча сверлили глазами столешницу.

— Сорок шесть выживших! Всего сорок шесть из шести сотен, находившихся в то время на борту! Потеряна станция! Безвозвратно потеряны крейсер, два эсминца и два корвета! Погибли почти все члены ревизионной комиссии штаба! Это получается, что уничтожена целая патрульная эскадра вместе со станцией базирования и группой управления! Как? Как это могло произойти?!

Адмиралу вновь никто не ответил. Ас Килкенн, сделав еще несколько нервных шагов, оперся на стол сжатыми кулаками обеих рук.

— Ладно, господа офицеры. Займемся нашей работой. Начинаем "живой" разбор. — Немного успокоившийся адмирал уселся в свое кресло. — Итак! Доложите по сути!

— Десять дней назад, во время проведения контрольной проверки пятнадцатого форпоста ревизионной группой Штаба, по дальней связи был получен краткий сигнал "атакован, абордаж"… — начал один из офицеров.

— Не надо пересказывать инфоблок Искина! — вновь взорвался адмирал. — Конкретней и по существу!

— На третьи сутки поднятая по боевой тревоге эскадра резерва флота была в системе, но станции уже не существовало. Корабли КОНКОРД объявили зону закрытой, не подпускали наши корабли и блокировали все виды связи. Они расстреляли каждый мало-мальски крупный обломок. Людей с трех спас-ботов, остававшихся на месте, мы смогли снять только после полного уничтожения форпоста. Еще два спаса, направившиеся прямиком к эскадре, были уничтожены сразу после запуска двигателей. Все выжившие проходили через патрульный корабль "Конков", после чего пустые спас-боты тоже были полностью уничтожены.

— Угроза возникновения машинного разума — это не шутки, — кивнул адмирал. — После получения этой писульки с этим вопросом все стало ясно.

Ас Килкенн снова потряс пачкой листов, внимательно глядя на собравшихся.

— Первичные опросы показали, что боевые действия начал Искин боевого модуля. Причина неизвестна. Все станционные Искины, как и инфонакопители, уничтожены вместе со станцией. Тут данных мы не получим. Что именно произошло, сказать никто не может. Модуль новый, в работе менее полугода. Статистика эксплуатации не накоплена.

— Новый модуль? — вновь налился гневом адмирал. — Причина в нем? Какая скотина решила закупить эти новые модули?

— Одобрение закупки данной модели пришло сверху. — Говоривший многозначительно поднял глаза вверх. — От нас закупкой и распределением занимался Ас Фрост, погибший, к сожалению. Объяснений дать не может.

— Xшары! — выругался адмирал. — И этот след ведет в корону звезды! Сколько у нас таких модулей?

— В связи с высокой стоимостью закуплено только три комплекта. Все уже распределены и смонтированы на станциях.

— Эти станции на карантин! — распорядился адмирал. — Модули отключить от сетей управления, вызвать разработчиков! Пусть проводят все возможные проверки! Что еще?

— Из показаний выживших ясно, что в уничтожении форпоста принимали участие два патрульных корабля КОНКОРДа. Третий корабль обеспечивал буферную зону. Еще три их корабля патрулировали в радиусе плюс две системы. По размерной классификации их патрульный корабль соответствует нашему легкому эсминцу.

— Так! — помрачнел адмирал.

— По тем же показаниям есть основания сделать вывод, что станция держалась шесть часов, пока не подошел второй корабль. Дальше щиты были быстро обнулены, а броневой пояс оказался откровенно слаб. Приписанные к форпосту крейсер, эсминец и два корвета были уничтожены на месте стоянок.

— Статус информации "Совершенно секретно"! — адмирал помрачнел еще больше. — Корабли ЦМ уже лет шестьсот никто в открытом бою не видел, представление об их огневой мощи у нас до сих пор весьма смутное. Выживших опросить еще раз, досконально, с использованием сеть-ридера! Составить посекундную схему! Во избежание утечки полностью ограничить их контакты с внешним миром!

— Мы… не будем давать ход делу?

— Это бесполезно. КОНКОРД всегда прав. Более того, нам еще придется объясняться по поводу машинного разума, — отрубил адмирал. — А полученные данные необходимо скрыть! Информация по кораблям ЦМ стоит понесенных потерь.

Адмирал не стал продолжать, но всем стало ясно, что именно он имел в виду.

— Да уж, — задумчиво и негромко сказал кто-то, — легкий эсминец с защитой тяжелого крейсера и мощностью залпа почти как у наших линкоров.

— Еще, господин адмирал! Во время инцидента в патруле находились второй эсминец эскадры и два корвета-охотника. Так вот, и этот эсминец уничтожен. Остов обнаружен на маршруте патрулирования. Выживших нет! По характеру повреждений ясно, что долгого боя не было. Вообще боя не было! Инженерная группа докладывает, что, судя по всему, корабль уничтожен всего двумя выстрелами. Они даже не успели полностью поднять щиты.

— И тут КОНКОРД? — приподнял бровь адмирал.

— Вполне возможно, господин адмирал. — Кивнул докладчик. — Исходя из новых данных, появившихся после уничтожения пятнадцатого форпоста, такой вывод напрашивается! Либо они, либо кто-то еще, обладающий такой же мощью, про которого мы вообще ничего не знаем!