Через пару дней после того, как транспорт с радостными отпускниками отвалил от причальной мачты станции, Ас Тиллерс и Ас Минш сидели за столиком в уютном "Артикуле" и мирно беседовали.

— Знаешь, Жоджо, я до сих пор не верю, что остался Жив после той мясорубки. — Качал головой Ас Минш. — Ни оружия, ни брони… И все же мы выбрались из этой передряги! Ты, кстати, отчеты свои все сдал?

— Конечно сдал! — ответил Ас Тиллерс. — Сам знаешь, Маэль, с этим тянуть нельзя! А мясорубка… да! Такого на моей памяти никогда не было! Хорошо, что мы все еще Живы! Выпьем за это!

Офицеры сдвинули бокалы хорошего вина, едва-едва прикоснувшись краями.

— Если бы не этот твой сержант, — продолжил Ас Минш, — Даже я, наверное, не смог бы выдержать, и рванул бы на спас-боте к нашей эскадре!

— Угу. И сгорел бы, как те два бота, — буркнул Ас Тиллерс. — И я бы не выдержал, и тоже бы сожгли.

— Спасибо твоему сержанту. — Вновь поднял бокал Ас Минш. — Хорошей ему жизни! Знаешь, я отправил его на Бастион, там как раз освободилось одно место. Думаю, такая награда в самый раз.

— Да! Хорошей ему жизни! — чокнулся с товарищем Ас Тиллерс. — Думаю, это место полностью гасит наш долг перед ним.

— Э-э-э, нет! — покачал пальцем Ас Минш. — Не хитри, Жоджо! Это я погасил свой долг, а ты просто хочешь проскочить на моем ветре!

— Хорошо-хорошо, Маэль, как скажешь! — рассмеялся Ас Тиллерс. — Не получилось, ну и ладно! Хотя попытаться стоило!

— Попытка не удалась! — в свою очередь рассмеялся АсМинш. — Интересный парень, этот твой сержант! Как он держался, когда я озвучивал ему новое место службы! Знаешь, даже я, наверное, дрогнул бы! А у этого ни один мускул не сыграл! А знаешь, что он учудил перед самым отлетом на Эл Ситу? Представь себе, он оседлал саму Марго Ас Фолт!

— Как? — поперхнулся Ас Тиллерс.

— Просто! — усмехнулся Ас Минш. — Просто подсел к ней за столик, поговорил и… увел! Представь, как сейчас ярится Бент! Он, конечно, редко когда хранил верность своей паре, особенно после того, как папаню Марго задвинули и об этом знали абсолютно все, но Марго воспитана в старой семье и в старых традициях, и никогда не позволяла себе ничего подобного! А тут…

— Не представляю себе, как! — ошарашенно ответил Ас Тиллерс. — Она из старой семьи и действительно ее воспитали как… как…

Он пошевелил пальцами, пытаясь подобрать определение.

— Вот как! — он все же изобразил непонятный жест, на который Ас Минш все же понятливо кивнул. — Не понимаю! Марго, с простым сержантом… Она бы и разговаривать с ним не стала! Да и сержант этот тоже… Марго же из этих, старомодных! Лицом привлекательна, конечно, но мелковата ростом, слишком мало тут… тут… и тут. — Ас Тиллерс жестами показал, где именно. — Слишком стара ее семья, и они пользуются совсем уж древними понятиями о красоте! Сейчас в моде такие вот… такие и такие!

Ас Тиллерс вновь изобразил то, что хотел бы видеть в "модных" на данный момент женщинах.

— Это да! — согласился с ним Ас Минш. — А знаешь, Жоджо, говорят, что ее вынашивала собственная мать! И Марго тоже хотела завести ребенка таким же варварским методом! Представляешь себе это?

— Да уж! — кивнул Ас Тиллерс. — Теперь я понимаю Бента. Мало того, что старомодна, да еще и ребенка таким варварским… Хм… способом. Наверное, поэтому Бент и перестал с ней спать, а сам пошел по другим. Он ведь не из старых, ему эти непонятные традиции не нужны. А такие женщины, сам знаешь, как и планетарки с отсталых колоний — могут и не спросить, хочет ли этого мужчина. Типа оно само — раз! И все!

— Да-да, — покивал Ас Минш. — Вот я и поразился. Ледяная Марго, с твоим сержантом… Где ты, кстати, его откопал?

— Да, Маэль, я все спросить хотел… Почему ты называешь этого сержанта "моим"? Это ведь вы, штабные, навязали его мне. Просто прислали с предписанием, и будь добр, прими в штат!

— Как так? — озадачился Ас Минш. — Не твой?! Я-то думал, что раз у тебя служит, значит это твой! Ты ведь себе людей всегда персонально подбирал!

— Да вот как-то так! — развел руками Ас Тиллерс. — Этого просто прислали. У меня никто не спрашивал. Я тоже был удивлен, но справки навести толком так и не смог. Информации почти что не было.

— Хм… Тогда я ничего не понимаю. Характеристики такие, что только в Гвардию Правителя служить отправлять! Баз загружено столько, что далеко не у каждого офицера найдется. Он даже кораблями не только командовать может, но и сам, как пилот, водить! Я думал, ты его специально себе нашел!

— Да нет, прислали на замену выбывшему по ранению. — Задумался Ас Тиллерс. — Знаешь, Маэль… снова подозрения во мне вспыхнули. Я и раньше задумывался, откуда эта заноза появилась, а тут так вообще…

— Да уж. — Задумался и Ас Минш. — Заноза, говоришь? Куча баз, поведение, на счету неплохая сумма, появился из ниоткуда… Ледышку моментом окрутил…

— Марго. Старая семья… — Севшим голосом выговорил Ас Тиллерс. — Обратил на нее Внимание. Окрутил, как ты говоришь, оседлал. Все остальное… Если сложить, то…

— Xшары! — выругался Ас Минш. — Жоджо, ты прав! Ну его, занозу эту! Если дальше копать, кто он и откуда, может дорого обойтись! Ты жив, я жив — и это главное! Его отправили на хорошее место. Давай выпьем за это! За то, что все хорошо кончилось!

Ас Минш поднял свой бокал.

— И чтобы эта заноза больше не попадалась на нашем пути! — пробурчал Ас Тиллерс, чокаясь со старым другом.

Громкий лязг магнитных захватов прокатился по кораблю, гоняя эхо в полупустых помещениях.

— Отпускники! Наше старое корыто прибыло по назначению! — по внутренней связи раздался веселый голос пилота маленького транспортного корабля. — Просьба отстегнуться, поднять свои задницы и освободить меня от своего присутствия! Капитан этой лоханки и экипаж прощаются с вами! Хорошего отдыха вам, счастливчики!

— Тьфу ты! — зло сплюнул Барт, откидывая страховочную скобу и выпутываясь из ремней. — Их там что, особой пилотской дурью, что ли, накачивают? Голоса радостные, как у шлюх, взявших плату и не дождавшихся клиента!

— Ты чего там бурчишь? Чем недоволен?

— Да ну, в хвост! — снова сплюнул Барт. — Я, может, отпуск по-другому провести хотел! А тут на тебе — предписание! "Место проведения отпуска — курорт Эл Сита, система Херрона"! Название дурацкое, все хреново! Еще курорт этот Xшаров планетарный! Да я теперь три дня должен в капсуле за свой счет провести, кости и хрящи наращивать! Четыре года же из пустоты не вылезал! Меня даже оплаченные Флотом номера не радуют!

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялись сзади. — Барт, ты сам идиот! Экономил, что ли? Зарабатывал? Вот теперь и отдувайся по полной! Нечего было с медтехником договариваться и часть положенного картриджа налево пускать!

— Да пошли вы! — раздраженно отмахнулся Барт.

— А если хочешь, то все эти две недели так и сиди на орбите! — не унимался зубоскал.

— А вы в это время будете в море плескаться, нормальную еду жрать и удовольствия получать?! Нет уж! Я уж лучше пару дней в капсуле проведу, а потом вас найду! — Барт все же выпутался из страховочных ремней и пытался высмотреть шутника. — И тогда держитесь! С каждым выпью за то, что мы еще живы и топчем палубы! Так что разминайте печень и готовьте денежки, потому что после моей выпивки вам всем потребуется медицинская помощь!

— Так! — веселье прервал хмурый технарь из корабельной команды. — Собрались, отстегнулись? Марш на выход!

— Э! Ты чего такой злой? Ты вообще кто такой?!

— Техник я! Это вы, блин, в отпуск прилетели! А я тут раз в неделю бываю — и все мимо! То регламент, то сбой, а то и вообще утечка где-нибудь! — отозвался технарь, постучав ладонью по обшивке. — Это корыто уже отбегало свое, ему давно в утиль пора! Два-один-семь, полста лет без капиталки! Запчастей не найдут никак!