— Айтерс сти… — произнес мягкий голос, а слегка поплывшее сознание подхватило, переключаясь и переводя остаток фразы, — … завершен.

Свет разгорелся ярче, а в одной из стен, зажужжав и слабо прошипев, прорезалась и ушла в сторону дверь, открывая доступ в какой-то, тоже слабо освещенный, коридор. Из коридора в зал ринулся слабо различимый силуэт.

— Черт, — пробормотал Кот, отступая назад и поднимая руки в защитной стойке.

Прямо на него, поигрывая зажатыми в лапах клинками, надвигался мррзин!

Видно было, что холодное оружие было для этого представителя чужой расы привычно. Вариантов противостоять ему не было. Сохраняя безопасное для себя расстояние сержант отступал, делая назад шаг за шагом, пока не вышел из круга. Мррзин, оскалившись, тоже остановился, так и не шагнув в круг. Присмотревшись, Кот увидел, что на самом деле мохнатый не скалился, а мелко и часто дышал, приоткрывая свою усеянную частоколом зубов пасть. Похоже, нелюдь только что совершил длительный забег!

В свою очередь сержант тоже пользовался возникшей паузой, напрягая и расслабляя мышцы, стараясь привести в норму побывавшее в эдакой переделке тело. Как ни странно, но затормаживающая одурь от вколотых ему химикатов полностью прошла! Кот каким-то внутренним чутьем понял, что в нынешнем состоянии он достиг своего пика, и дальше разгонять избитое тело не имеет смысла. Если что-то и предпринимать, то именно сейчас!

Мррзин, тоже успевший отдышаться, вцепился глазами в замершего напротив него человека. Клинки в его лапах запорхали бабочками, недвусмысленно показывая, что ситуацию он контролирует.

В этот момент раздался топот множества ног… или, скорее лап, потому что в помещение ворвалась целая стая мррзинов. Высунув языки, нелюди выстроились полукругом за спиной своего бойца, загораживая выход, а вперед выступил один из них, самый мелкий.

— Покажи себя! — резко бросил он на общем.

Мррзин, прибежавший первым, остановил вращение клинков и… бросил один из них сержанту. Не ожидавший этого Кот уклонился и клинок упал, задребезжав по покрытию пола, что вызвало неодобрительное ворчание кошаков.

— Покажи себя! — указывая лапой на отлетевший клинок снова произнес мррзин.

Их боец угрожающе махнул стальной полосой.

Выбора не было. Прищурившись, Кот подобрал отлетевшее оружие и несколько раз взмахнул перед собой. Тело повиновалось неуклюже. Навыков работы с холодным оружием у него не было. Явно усмехнувшись мррзин медленно пошел вперед, крутя свое оружие, а выстроившиеся позади него соплеменники стали что-то напевать, притоптывая лапами в такт словам. Странно, но некоторые слова показались знакомыми. Кот прислушался.

— Упражнение! Один! Упражнение! Один! — напевали мррзины, пока их боец шел вперед, медленно помахивая отточенной полоской стали.

Стоило сержанту скрестить с ним свой клинок, как слова "песни" изменились.

— Слева! Сверху! Справа! Снизу! — стали напевать они, ритмично притопывая в такт словам.

Их боец наносил удары словно по подсказке, действуя в полном соответствии со словами соплеменников. Единственно, что для Кота "лево" было "право", и наоборот. Приноровившись, он успешно отбивал, отводил или уклонялся от ударов, заранее зная, откуда они будут нанесены. Возникло чувство, что связки были знакомы… но тело, не привыкшее к таким движениям, реагировало с трудом. Противник же будто и не замечал контратак сержанта, с легкостью уходя от неуверенных ударов.

Вдруг мррзин, постоянно заставлявший сержанта отступать, сам рывком отскочил назад и замысловато прокрутил клинок.

— Номер! Два! Номер! Два! — сразу же изменили речёвку остальные, после чего боец снова пошел вперед. — Слева! Снизу! Слева! Верх!..

Мастерство мррзина поражало. Он словно танцевал вокруг сержанта, одновременно не давая тому ни прорваться к выходу, ни даже просто выбраться из некоего, отведенного для боя, пространства.

Темп "песни" все увеличивался, связки ударов шли одна за другой. Кот продержался аж до "Номер! Семь!", после чего мышцы и сухожилия сержанта просто не выдержали хитрого финта и клинок противника молнией устремился к открывшемуся плечу…

Но мррзин не нанес полновесного удара. Вместо этого он, с поистине кошачьей грацией, в последний момент остановил и отдернул оружие, только слегка чиркнув по потрепанному комбинезону. Этого, однако, хватило, чтобы прорезать материал и оставить глубокий кровоточащий разрез.

Оскалившись, мррзин-боец снова отскочил назад и вновь отсалютовал. То, что это замысловатое движение являлось каким-то салютом, Кот уже понял.

— App-г-х, — взревел сержант, перебросив клинок в левую руку. — Ну, иди сюда! Давай!!

Обильно полившаяся кровь с каждой каплей забирала остаток сил, и Кот приготовился подороже продать свою жизнь, накручивая себя яростным рыком!

Вместо этого боец сделал пару шагов назад и замер, держа клинок на уровне глаз. Вперед всего на полшага выступил "мелкий мррзин", аккуратно уложивший на пол… голопроектор!

— Привет, засранец! — радостно улыбнулась голограмма человека. — Как тебе разминочка понравилась? Не в обиде, надеюсь? Я тебя, говнюка, три месяца ждал! Основные системы я активировал, твоих мохнатых подучил. Полный отчет у управляющего Искина. Остальное за тобой! Сам разбирайся со своими подопечными, забодали они меня уже! Займись своим делом, спец! Все! Я ушел на базу. Если есть жалобы — засунь их себе в… Ну или отправи официальной почтой моему начальнику.

Голограмма погасла. "Мелкий" бережно подобрал проектор, спрятав его в поясную сумку.

— Оружие! — коротко произнес он, требовательно протянув лапу.

Сержант, в шоке от резкой смены обстановки, замер.

— Оружие! — вновь произнес "мелкий", делая небольшой шажок вперед.

Мррзин-боец, скосив глаза на мелкого, что-то неодобрительно проворчал, впрочем, не мешая тому делать свое дело, но не сделал и полушага, чтобы прикрыть невооруженного соплеменника.

— Зачем? — произнес Кот.

— Бой окончен. Ты проиграл. Отдай! — мелкий скользнул еще на пол-шага вперед.

— Нет! — упрямо мотнул головой сержант. — Не сдаюсь!

— Сьенн, — проворчал боец, и Кот, чей мозг снова переключился на другой язык, на долю секунды "поплыл", уловив только окончание фразы, — хорош. Сайна, я заберу его в зал тренировок прямо сейчас.

— Нет, Харам. Ты знаешь правила. — Ответил мелкий, и вновь перешел на "общий". — Отдай оружие. Не твоё. Тебе дали для бой. Бой окончен. Это чужое. Верни!

С каждым разом переключаться с языка на язык становилось все проще. Кот понял все.

— Я не сдаюсь! — упрямо проворчал он, делая шаг назад.

Атаковать безоружного "мелкого" он не хотел. Безоружный ведь, хоть и чужак. За эти несколько минут Кот успел отдышаться и был полон решимости продолжать. Да и связки ударов оказались основным комплексом подготовки штурмовых подразделений ближнего боя. Откуда взялись эти знания было непонятно, но он чувствовал, что сможет неприятно удивить мррзина-бойца! Если выдержит собственное тело.

— Глупый человек! — раздраженно заворчал Харам. — Или ты вернешь клинок, или истечешь кровью, или я тебя просто убью! Сайна, переведи ему!

— Не надо! — ответил Кот, хоть в горле и моментально пересохло от непривычных слов. — Я понимаю тебя. Но я не проиграл. Оружие в моих руках! Я могу сражаться!

— Упрямец! — оскалился мррзин, двинувшись вперед, отодвинув мелкого. — Я люблю таких!

— Харам, нет! — взвизгнул мелкий. — Это нельзя делать

— Не мешай мне, самка! — рыкнул боец. — Он решил, что стал воином! Он сам выбрал свой путь!

— Я запрещаю тебе! Волей Матери Хранительницы! Обезоружь, но не убивай! Ты знаешь ритуал!

— Appp! — прорычал боец, клацнув зубами. — Я… Подчинюсь, Встречающая. Эти слабаки нам давно уже не нужны, мы и сами можем управлять системами, но я уважаю волю Матери. А теперь не мешай!