— Где вы такого взяли? Бодрый-то какой!

— Спецзаказ, в дыру его! — огрызнулся кто-то из "старых" конвоиров. — Почему вторую пару не взяли?! Держите его!

На полуоглушенном, но все еще слабо сопротивлявшемся сержанте вновь защелкнулись оковы, а его самого бесцеремонно вздернули вверх, ставя на ноги.

— Все! Повели! — рявкнул кто-то.

— Если ты, гад, дернешься еще раз… — прошипел кто-то над ухом. — Не заполняй болью свои последние минуты! Пошел!

Тычок в спину заставил Кота сделать несколько шагов вперед и остановиться ему больше не дали. Опытные конвоиры легкими касаниями трещавших искрами дубинок заставляли двигаться вперед его тело, инстинктивно пытавшееся отдалиться от источника неприятных ощущений.

— Оммoрoммpooом… — непонятный, тягучий, будто бы переливающийся звук приближался с каждым сделанным шагом.

Широкие двери, распахнувшиеся при их приближении, выпустили приглушенный звук на свободу. В пустом коридоре сливающиеся и перераставшие друг в друга голоса, переливами выводящие "оммороомомроомрном", оглушали и завораживали. Сержант, занятый попытками освобождения, пропустил момент, когда оказался в большом зале, заполненном людьми в бесформенных балахонах. Вот… еще… еще… рвануться! Нет! Выбраться из кольца охранников так не удалось.

Как-то внезапно ряды людей закончились. Раскрывшиеся силовые наручники ловко сдернули с рук сержанта, а его самого жестким тычком отправили на середину зала. Для него все утонуло в яркой, ослепительной вспышке.

Крост не спеша шел по станционным переходам, стараясь, однако, не попадаться никому на глаза. Несмотря на то, что он был здесь частым гостем, размеры до сих пор его впечатляли.

"Бастион"… настоящая звездная крепость! Станция, пусть даже полностью устаревшая морально и технически, меньше от этого не стала. Рассчитанная на размещение, содержание и обслуживание постоянного десятитысячного гарнизона и до сорока тысяч человек личного состава приданной группировки кораблей, сейчас она использовалась не более чем на десяток процентов. И это с учетом немалых площадей четырех москитных ангаров, полностью переделанных под складские помещения!

Коридоры, переходы, боевые отсечки, аварийные шлюзы и двери, двери, двери. Большинство помещений было законсервировано, но и того, что было вскрыто любопытными, хватало на то, чтобы просто бродить по станции можно было часами!

Вообще-то Кросту было наплевать, что творилось в дальних закоулках этой старой груды металлолома. Его интересовало другое, и выбранный им маршрут полностью соответствовал поставленной цели. Почти выйдя центральный переход этого полузаброшенного сектора он вдруг резко отпрянул назад.

— А, Xшары, — зло прошипел Крост, заскочив в ближайшую дверь и затаившись.

Кто-то шел навстречу, а "светиться" не входило в его планы. Тихо ругаясь сквозь зубы, Крост вслушивался, пытаясь определить, прошел ли неизвестный или еще нет. Его ждал инспектор, а он, как жалкий слуп, был вынужден отсиживаться, ожидая, когда пройдет этот неизвестный. Но! Дело того стоило!

Из-за постоянно встречающихся людей простой вроде бы переход по обычно безлюдным коридорам пустующей станции затянулся непозволительно долго.

— Салют, мастер! — Крост практически вбежал в небольшой склад, заваленный разнокалиберными блоками.

— Ты не торопился, — скривился мастер-инспектор с лейтенантскими знаками различия, демонстративно вcкинув к глазам запястье с коммуникатором. — Не интересно со мной работать?

— Что ты, что ты! — не на шутку встревожился Крост. — Просто народа много встретилось, постоянно приходилось выжидать, пока пройдут. Как прорвало их! А ты сказал, чтобы никто меня не видел!

— Угу. — Кивнул лейтенант. — Ага. Сегодня почти полста новых рыл прилетело, ротацию проводят. Впервые здесь. Они, наверное. Интересно им еще.

— Да-да! Они, скорее всего! Они и попадались, пройти мешали! — отчаянно затряс головой Крост. — Старички бы в такую глушь не полезли! Знают ведь, что ничего нового в этих закоулках быть не может!

— Ладно, оправдался. Но еще чуть-чуть, и я бы ушел. Учти на будущее! Хочешь и дальше работать — выходи заранее!

— Хочу, хочу, — засуетился Крост. — Вот, кстати, мастер. Счет на предъявителя, без персональной привязки. Банк проверенный, стабильный, середнячок без проблем с доступом. Лишних вопросов не задают. Все, как ты и хотел! Пароль… Где же он… A! Вот пароль!

— Хорошо, — вновь кивнул лейтенант. — Давай сюда! И отойди в сторону, не маячь.

Незаметно выдохнув, Крост отступил на несколько шагов в сторону. Уж если офицер взял деньги, то, значит, он простил оплошность и взаимовыгодное сотрудничество продолжится!

— Слушай сюда! — негромко сказал лейтенант, произведя какие-то манипуляции и глядя в сторону. — Сонника все же решили убрать. Зарвался, Xшаров выкидыш, меру потерял. Вместо него пришлют сюда кого-то непонятного.

— Как? — не сдержался Крост. — Совсем левого?

— Да! Левого! Не перебивай! — раздраженно дернул головой офицер. — Кто это такой, откуда он, никто толком не знает. Технарь. Послужной список короткий, но он уже полный сержант. Понимаешь, что это значит?

— Кто-то толкает?

— Подумай лучше.

— Аx — x-x… Проверка?! — чуть не подпрыгнул Крост.

— Похоже на то, — мрачно буркнул лейт. — В общем так, найди неявного нарушителя из поисковиков, такого, про которого особо никто не знает, кто еще не засветился, но кто точно что-то мимо нас тащит. Разузнай о его захоронках. Как выяснишь — сообщи мне. Прикреплю новичка к нему. Уберем с концами этого сержантика, или, если не получится подставить, замажем по полной программе, чтобы молчал и поддакивал. Понял?

— Понял.

— Тогда приступай, если понял. Я здесь дела закончил, ухожу. Подожди здесь минут десять, потом можешь идти. И помни — никто не должен ничего знать!

— Мастер, да все и так всё…

— Ты понял меня? — слегка повысил голос офицер, что вполне хватило Кросту, чтобы заткнуться. — Может и знают, а может и нет. Это уже давно стало традицией. А традиция во Флоте — вещь незыблемая. Все чинно и благопристойно, все в рамках, да и не стоит давать "черным" повод для внеочередной проверки. Всё! У тебя десять дней, потом здесь появится сменщик Сонника. Я ушел.

Офицер пошевелил пальцами над голограммой управления и захлопнул крышку станции управления. Повинуясь команде, разнокалиберные сервы, о работе которых говорило только еле слышное жужжание и легкое пощелкивание, бросили работу и потянулись к открывающимся в стенах лючкам технических магистралей.

Окинув взглядом исчезающую машинерию лейтенант вышел, а Крост остался выжидать положенный десяток минут, продумывая свои дальнейшие действия.

Мир в широко открытых глазах сержанта, потерявший внятные очертания и превратившийся в одно яркое пятно, играющее всеми цветами радуги, скачком сжался в ослепительную точку, и так же скачком расширился обратно. Для Кота это оказалось уже слишком, ноги подломились и он упал на колени, ошалело мотая головой и еле сдерживая рвотные позывы.

— Бэ… Бе… — держался он, сгибаясь все сильнее, — Б… ар-x — xxx…

Наконец радужные точки перестали мельтешить под судорожно зажмуренными веками, а дезориентированный организм перестал пытаться освободить желудок от остатков пищи. Сержант, наконец, немного пришел в себя и смог осознанно оглядеться.

Находился он в каком-то едва освещенном помещении. Никакого "оммоорн" слышно больше не было, да и люди в балахонах куда-то запропали.

Утвердившись на еще подрагивающих ногах, Кот завертел головой. Достаточно большой круглый зал. Круг под ногами, отличавшийся по цвету от остального напольного покрытия. Перемигивающееся сигнальными огоньками оборудование вдоль стен. Несколько вышедших из спящего режима голоэкранов…