Выдох сквозь сжатые зубы! Снова взвесить все "за" и "против"

— В мехпилоты!

— Хороший выбор, подруга! Правильный выбор! Тогда смотри, базы эту, эту, эту, эту… еще эти И вот эту. Отметила? Импланты этот, этот и этот. Галочки поставила? Ах, да… минимум десять процентов от стоимости должно у тебя быть. Есть? Отлично! А может есть немного больше? Сколько? Хм… Тогда этот имплант смени на этот, а к базам добавь еще "техника" хотя бы начального ранга и "удаленный контроль" где-нибудь… м-м-м… второго. Как это "зачем"? Я тебе как опытный технарь говорю, пригодится! Отметила? Молодец! Тогда поставь подпись здесь, здесь, здесь, здесь и вот тут. Отлично!

Сержант поднялся.

— Ну что ж, рекрут! Поздравляю тебя! — вояка себя стукнул кулаком в грудь. — Отныне на весь срок контракта твоя жизнь принадлежит Федерации! Но взамен ты приобретаешь стабильность, деньги и неплохие навыки!

— Без пафоса можно? — скривилась Кейт. — И почему ты так добр? Всем советы даешь или мне только?

— Можно и без пафоса, — покладисто согласился сержант. — Но не интересно. А советы… Помогла ты мне! — расплылся он в широкой улыбке. — Представь, с твоей помощью я только что выиграл спор! Этот драный жук из управления персоналом побился со мной об заклад, что я не найду здесь ни одного рекрута! Да я и сам потом жалел, что заспорился… не надо было пить с этим прохвостом! Но, видишь вот, я все же победил! И было бы нехорошо оставить мою невольную благодетельницу без доброго совета! Я ведь уже начал терять веру в победу… Кстати, может, отметим это?

Сержант достал пузатую бутыль и пару стаканчиков.

— Да ладно тебе! — засмеялся он. — Расслабься! Можно и выпить в последние пару часов гражданской жизни!

— К-как пару часов?

— А так вот! Через пару часов мимо будет проходить наш транспорт, он тебя отсюда и заберет. У нас с этим делом быстро! А ты что, не рада?

— Рада! Очень! Именно это мне и надо было! — кивнула девушка. — Ну, что ждешь? Наливай!

— Где восемнадцатый? — проскрипел неприятный голос.

— Капитан Тротт отправился на захват "объекта шесть", мастер! — браво доложил дежурный. — Операция идет по плану, вышел в расчетную точку!

— Как вернется — ко мне его! Сразу же!

— Слушаюсь! — дежурный прикрыл глаза, делая отметку в журнале.

— Вот ведь, неугомонный… — прoскрипел старик, отключив интерком. — Все ему самому нужно… Лично присутствовать… Не нажрался еще… Прибью, засранца!

Капитан корвета, с невозмутимым лицом поглядывавший на полоску активности МТ-передатчика, скупым движением дотронулся до клавиши активатора. Сверкнувший выстрел разорвал бок блока передачи данных станции-ретранслятора, разрушая часть силового ввода, вызывая "системный сбой" и прерывая подготовку к передаче накопленных пакетов данных. Неугомонные сервы системы авторемонта немедленно приступили к восстановлению, латая поврежденный участок.

Пакеты шли слабым, но непрерывным потоком. Ретранслятор просто передавал их дальше либо через установленный лимит времени, либо при заполнении памяти блока. Конкретно здесь таймер был выставлен на семь минут, поэтому каждые пять-шесть минут приходилось "точечным уколом" отстреливать питание, обнуляя цикл загрузки. Специально установленное орудие метало крошечные кусочки породы, имитируя аварию и заставляя станцию ремонтироваться и отправлять передатчик на перезагрузку. Накопленные данные при этом терялись.

Что ж, такое случается. Перебои с дальней связью. Неприятно, но терпимо. Головной блок управления МТ-ретранслятора выявлял неисправность, оценивал степень опасности, определял повреждение, находил частицы пустой породы и приступал кремонту, не отправляя тревожного сигнала. Случайный метеорит, вполне штатная ситуация. Предыдущий транслятор, получивший сигнал о приемке пакета, но не получающий подтверждения о дальнейшей передаче, дублировал сигнал или возвращал "исходной точке" уведомление о потере пакета.

Висевший рядом с ретранслятором корабль, имевший метку "КОНКОРДа", у туповатого блока никаких опасений не вызывал, а машинная логика не позволяла связать воедино находящийся недалеко корабль и постоянные неполадки. Это же КОНКОРД! Защитник! Который по определению не может нанести вред оборудованию дальней связи!

Капитан вновь потянулся к клавише. Есть задача, которую он должен выполнить. Все остальное — неважно.

Очередной крошечный "метеорит" вновь отправился в свой короткий полет.

— Справа два! Игольники!

— Минус один!

— Да заткните уже эти турели! Поддержка, не спи!

Серв под управлением Кота выскочил на открытое пространство, поливая стационарные точки короткими очередями и отвлекая на себя внимание, но почти сразу же свалился, едва перебирая поврежденными опорами. Второй механизм в это время, выставив оружейный блок, точными выстрелами выбивал датчики турелей, заставляя их терять цели и ориентацию. Больше исправных машин не было.

— Дезориентировал, добивайте, — коротко бросил он, — жду резерв.

Сосредоточенным огнем турели были добиты. Остатки взвода расползлись среди обломков, укрываясь от ставшего редким, но не ставшего менее опасным, ответного огня.

Под контролем обороняющихся оставалась едва ли пятая часть внутреннего объема, но в эту малость защитники вцепились будто зубами!

Кот устало привалился спиной к стене. Едва ощутимое гудение в ушах раздражало, но на большее сил не было. Этот штурм затянулся. Поток сервов, смявший ожесточенную оборону, из полноводной реки превратился в едва журчащие ручейки. Резервов техники почти не осталось. На одного "свежего" давно уже приходилось по два-три наскоро подремонтированных механизма, толку от которых было маловато, но скоро, похоже, и этих "недобитков" не будет.

Да, машин почти не осталось, но люди, как ни странно, все еще были воодушевлены и полны решимости сражаться! Даже "штатные", ушедшие в почти безопасной первой волне, не стали отсиживаться на обшивке. Нет! Выведя из строя свои цели, они рвались внутрь, на первую линию! Когда количество убитых и раненых бойцов достигло предела и атака почти захлебнулась, на смену выбывшим пришли матросы рейдера. Слабо подготовленные, они, как бы странно это ни было, все же демонстрировали чудеса выносливости и тактической смекалки, превращая недостатки своей легкой брони в преимущества. Коту порой казалось, что в людей вселились демоны, лишившие их инстинкта самосохранения, но наделившие силой, выносливостью и жестокостью. Раненых противников добивали. Добивали мимоходом, походя, как будто давили насекомых. Кот, на своей второй линии, не видел пленных. Только трупы.

Демоны… Новое старое слово. Короткое, емкое. Подходящее.

Перед глазами загорелись два огонька. Еще одна пара машин, поставленных на ноги шустрящими техниками, подтвердила готовность вступить в бой. Кот лениво переключился на пополнение, стараясь определить степень их пригодности.

Основной блок датчиков у одного из сервов отсутствовал, относительно нетронутыми оставались лишь пара микрофонов и линзы оптики. Вторая машина ощутимо прихрамывала, а регулярно возникающее короткое замыкание периодически заканчивалось слепыми выстрелами. Нештатное срабатывание спускового механизма. Принудительную блокировку на спуск! Не хватало еще, чтобы его серв подстрелил кого-то из своих.

Оба механизма работали едва на половину штатных возможностей. Ну, хоть такое… Все одно не самому в атаку переть! Ладно, хоть осталось совсем немного. И хоть по вводным данным бойцы штурмовали "большой транспорт", планировка была больше похожа на планировку станции, но никак не корабля! Еще одна странность… Да и черт с ней! Пусть это остается на совести командования!