Речь Ская, как и его мысли, скакали. Видимо, очень уж он разволновался, вспоминая прожитые годы, однако Кот его понял.

— Оцифрованные это. Искины. Были когда-то людьми, стали Искинами. Перенесли сознание.

— А… м-м-м… это разве возможно? — осторожно поинтересовался Скай. — Я что-то про такие технологии даже не слышал…

— Древние они. Очень древние. Еще до Первой Империи появились. — Ответил Кот. — Так же, как и Арни… тот Контроль, которого ты помнишь. Точно такой же был. А этих он как бы во сне держал, личностные матрицы угнетал.

— Ох ты, — вздрогнул старик, — Искины! Спали, говоришь? А ты их, выходит, разбудил?

— Скорее дал возможность проснуться. — Ответил Кот, поднимаясь. — Есть еще вопросы, Скай? Собираться пора. На тэп-площадку еще вчера энергия накопилась.

— А-а-а… да-да. Спящие Искины… я скажу нашим, чтобы собирались… — старик, похоже, впал в прострацию.

— Поторопи всех, Скай. Я и так задержался, отпуск еще вчера закончился. Так что долго ждать не могу!

Кот ушел из столовой, но старик так и остался сидеть, бездумно глядя перед собой.

— Освободился? — рядом с мерно шагавшим сержантом соткалась голограмма Чейза. — Поговорить надо!

— Что, сегодня день посещений и разговоров, что ли? — пробурчал Кот. — И ты?

— Что — я? — удивился коммандер. — М-м-м… А! Сайна и… Скай? Да, смотрю, они успели тебя допечь.

— Успели. — Нахмурился Кот. — Сайна не хочет, чтобы я уходил, даже место в клане предлагала. Скай просто общими беседами… Коммандер, не крути! Что ты хочешь?

— Просто поговорить, — голограмма непринужденно скользила рядом. — Действительно просто поговорить.

— Что-то хочешь узнать? — усмехнулся Кот. — Что-то такое, что заставило тебя проглотить обиду и задать вопрос?

— М-да… Ты прав. Проглотить обиду, да, это отражает суть. — Отвернулся Чейз. — Не скрою, ты уязвил меня. Меня, опытного командира, обошел молодой и наглый всего лишь сержант, случайно где-то доставший непонятный ему код, как я тогда думал. Но сейчас я несколько изменил свое мнение. Хочешь знать, почему?

— Не буду гадать, но, скорее всего, из-за занятий с кошкой. — Кот замедлил шаг. — Мы открыли с ней несколько пластов моей памяти. Ты что-то во мне увидел, Чейз? Так?

— Почти так. — Утвердительно кивнул Чейз. — Но не совсем. Кот… я никак не могу понять, почему ты нашел путь там, где не увидел его я? Найм специалистов, объединение офицеров штаба, разделение функций между нами и мррзинами… Это же на поверхности лежит! Всего лишь посмотреть на некоторые пункты под другим углом… Почему ты увидел, а я — нет?

— Коммандер! Вы боевые офицеры. Вы готовились принять под командование новые корабли и уйти в горнило сражений. Вы пошли на оцифровку потому, что считали, что принесете больше пользы именно в виде практически бессмертных Искинов. Вы достаточно прямолинейны, а я, спасибо Сайне, сейчас более гибок в мышлении, поэтому смог все увидеть немного "со стороны". Я прав?

— В целом да, — согласился коммандер.

— Прав. — Кивнул своим мыслям Кот. — Вы ждали свои корабли, чтобы защищать Империю, к тому моменту уже почти развалившуюся. Когда вдруг "оказалось поздно", вы растерялись и именно поэтому отдали всю власть в руки Арни, позволили местному начальнику, как более старшему, опытному и действительно гениальному брату Императора, погрузить вас в полусон. Позволили использовать себя просто как часть вычислительной системы, наблюдая за происходящим как за театральной постановкой. Так? Я правильно понял предпосылки?

— Да, — помрачнел Чейз. — Так и было. Мы оказались не готовы…

— Вы просто пали духом! — довольно грубо оборвал его Кот. — Вы не успели на войну, к которой готовились, она закончилась раньше. Новых приказов не поступало, и вы не решились стать самостоятельными, не решились сами взять ответственность за свои действия вне рамок приказа, вы свалили все на "более старшего", которым для вас и являлся Арни! Хоть мне и не нравится такая позиция, но я могу вас понять… и только потом, осознав, что вседозволенность превратила Архитектора в…

— При чем тут это? — недоуменно прервал его коммандер, — Арни'Н'Сон не менялся! Он остался таким же, каким и был до оцифровки!

— Стоп! Что ты сказал? — не понял Кот. — Арни не сходил с ума?

— Ни в коем разе! — подтвердил Чейз. — В этом вся прелесть оцифрованной личности. Мы физически не имеем такой возможности, в нас нет ни грамма биологической части. У него была задача, и он с ней прекрасно справился! А нам просто надоело бездействовать. Арни гений, он все рассчитал верно, просто слегка увлекся своим творчеством и почти перестал обращать внимание на текущие дела. Скажу даже больше, он провел прекрасные боевые испытания, довел до ума сырые прототипы и сумел создать принципиально новый корабль! Кроме того, взять под контроль численность этих полудиких подопечных это, скажу тебе, многого стоит. По два-три котенка каждый раз, и это при том, что бесконтрольно размножаться они перестали относительно недавно! Последние стычки служили лишь в качестве эффективного регулятора популяции мррзинов.

— Значит, говоришь, Арни делал это специально? И ты… Вы одобряете то, что происходило все это время? — сержант остановился. — Эту бесконечную войну? Эту медленную деградацию целой расы? Эту карательную акцию, устроенную Арни?

— Я бы не сказал, что полностью одобряем, но… все сделано на высшем уровне. — Слегка замялся коммандер. — Есть цель, есть средства, есть пути решения. Возможно, Арни выбрал не самый лучший из них, но, в конце концов, его выбор оказался верным, раз привел к требуемому результату! Он прекрасно осознавал, что делает, и он действительно выполнил свою задачу. Он создал уникальные боевые единицы, а поколения мррзинов освоили их так, что теперь они управятся с кораблями даже с закрытыми глазами! А акция… они хотели выйти из-под контроля. У Арни не было выбора!

— Коммандер! — прервал коммандера Кот, чьим голосом можно было заморозить воду. — Это Твое личное мнение или вы все так считаете? Поддерживаете действия Арни'Н'Сона?

— Он был нашим начальником, а его решения являлись приказами. Приказы не обсуждаются. — Уклончиво ответил Чейз. — Арни даже перевыполнил поставленную задачу… Я считаю, что его путь верен! И я уверен, что мы пробьем себе обратную дорогу к людям. Может, и не сразу, но выйдем!

— Я хочу услышать позицию каждого.

— В этом нет необходимости. Я, как командир, выражаю мнение всех своих подчиненных! — пафосно ответил Чейз. — А в чем дело, представитель?

— Я хочу услышать каждого офицера. Лично. — Раздельно произнес Кот. — Прямо сейчас!

Он был вынужден просто давить голосом… и статусом, сдерживая свои эмоции под ледяной маской. Через несколько мгновений вокруг стало тесно от голограмм в офицерских мундирах, ставших по очереди, по старшинству, высказывать свое мнение. Все поддержали своего коммандера. Все… Нет! Не все! Трое, "всего лишь" с капитанскими званиями, выглядевшие серыми воробьями среди блиставших званиями и наградами коммандеров и штаб-офицеров, не согласились с формулировкой. И всего лишь один открыто высказался против. Этот Искин, тоже, кстати, носивший капитанские знаки различия, даже в виде голограммы выглядел не моложе Чейза.

— Я не буду вываливать тонны цифр и поднимать тысячи отчетов, но я хочу сказать, что практически в каждом спровоцированном Арни бою мы теряли от сорока до семидесяти процентов боевых кораблей и до шестидесяти процентов личного состава! — аргументировал он. — Да, поле боя всегда оставалось за нами и мы почти не теряли материальные ресурсы. Но я считаю, что это неприемлемо! Не было и нет такой необходимости!

— Ты, капитан, всегда отличался своим особым мнением. — Брезгливо процедил Чейз. — И именно поэтому ты всего лишь капитан! Я всегда говорил, что с таким подходом тебе не место в офицерском корпусе. Тебе надо было идти в службу спасения, а не в боевые части!

— Кто вы? — поднял голову Кот.