— Даже если я прикажу?

— Приказ я, конечно, обязан выполнить, — голограмма коммандера склонила голову, — но чтобы его выполнить придется оставить точку базирования и затратить существенные ресурсы. Поэтому приказ будет выполнен после того, как его подтвердит вышестоящее лицо. Сам Император!

ИскИн откровенно ухмыльнулся.

— А мррзины? — нахмурился Кот. — Ты же сам говорил, что они начинают вымирать!

— А что — мррзины? — не понял Чейз. — Они под клятвой. Как жили, так и дальше жить будут. Подумаешь, появится чуть больше уродов… Ничего тут не поделаешь.

Кот только покачал головой, погрузившись в тяжелые раздумья. Отношение коммандера к разумным ему не понравилось.

— Пригласи сюда старших. — Наконец сказал он. — Будет лучше, если они будут участвовать в совещаниях и сами доводить до подчиненных принятые решения.

— Разумно! — согласился Чейз. — Через пятнадцать минут все будут здесь.

Все это время Кот думал.

Мррзины состояли в кланах, во всем конкурирующих друг с другом. Люди, оказывается, тоже были разбиты на группы, занимавшиеся тем или иным делом. Помимо главного, получается, имелось много старших, слово которых тоже имело значительный вес! И все, абсолютно все, были полностью зависимы от ИскИна, управлявшего этим гигантским кораблем.

Наконец все собрались. Кошка-Мать с дочерью-Встречающей. Шестеро поджарых кошаков, видимо трое глав кланов с помощниками. Скай, глава людской части, Деор, и еще пятеро, которых Кот толком-то даже и не видел. Настроение собравшихся варьировалось от подавленного до возбужденно-нервного.

Совещание, которое касалось всех, началось. Коммандер Чейз Ари Шторк вел его так, чтобы всем сразу стало понятно: церемониться никто не собирается, все приглашенные находятся в подчиненном положении и должны молча внимать начальственной мудрости, дабы принять ее как руководство к действию и довести потом до всех остальных. Кого не устраивает такое положение дел, тот либо бунтовщик, либо глупец! Подстрекателям — смерть, а глупцы… глупцы могут быть свободны, но должны покинуть подконтрольную ИскИну территорию! Фактически, просто уйти в пустоту. Пытавшихся что-то сказать Чейз обрывал жестко и напористо, морально задавив своих оппонентов. Фактически, он сейчас являлся конгломератом всех оцифрованных личностей, выражая их общую волю и напропалую используя "общий ресурс".

— Итак, подведем результат. — Голограмма Чейза мерно расхаживала внутри круга, образованного столами. — Во-первых, война, в которой мы должны были принять участие, давным-давно закончилась. Во-вторых.

— Коммандер! — поднял руку Кот, молчавший с самого начала этого "совещания". — У меня есть несколько вопросов к собравшимся.

— Это не может подождать? — склонил голову Искин. — Представитель, мы почти закончили.

— Сейчас! — жестко ответил Кот. — Вопросы напрямую касаются сложившейся ситуации.

— Задавай! — коротко кивнул Чейз.

— Мать! Прошу рассказать нам суть Заветов и смысл клятвы, данной мррзинами.

Старая кошка, прищурившись, окинула его долгим взглядом. Перед началом совещания коммандер представил Кота всем собравшимся, озвучив его новый статус и то, откуда это появилось. Гелла, да и все собравшиеся, были шокированы столь разительной перемене, от почти бесправного "пришедшего", которому еще долго предстояло доказывать делом свою полезность, до человека, распоряжения которого должен выполнять даже сам главный ИскИн!

"Полномочного представителя Императора", того самого Императора, которому в незапамятные времена целая раса дала клятву верности и свято соблюдала ее все эти годы!

— Наша клятва тесно переплетается с Заветами, одно является продолжением другого. — Начала она.

— Если можно, покороче, — мягко остановил ее Кот. — Я знаю, Мать, ты, да и, скорее всего, все предыдущие Матери, размышляли о сути и того, и другого. Решали, стоит ли ваша честь всех этих жертв, стоит ли и дальше соблюдать данную когда-то давно клятву, если сюзерен не торопится выполнять свои обещания. Пожалуйста, Мать, саму суть.

Кошка, замолчав, вновь долгим взглядом посмотрела на сержанта. Кошаки, присутствующие в зале, заметно напряглись.

— Хорошо, Представитель Императора. — Наконец кивнула она, — Саму суть. Нам было обещано дать нам новый дом, планету, вместо утраченной нами, взамен безупречной службы. Мы держим клятву, Честь вела нас все это время. Только Честь позволила нам продержаться, несмотря на все свалившиеся на нас невзгоды, лишения и потери.

— Спасибо, Мать, — поблагодарил Кот. — Теперь ты, Скай, как глава анклава людей. Расскажи, что ты здесь делаешь. Что делают здесь люди.

— Гхм, — прокашлялся старик. — Я управляю людьми, обслуживающими эту базу, гхм, корабль, — поправился он. — Мы выполняем работы…

— Ты не совсем понял меня, Скай. — Улыбнулся Кот. — Расскажи, как люди сюда попали. Или этот вопрос надо задать коммандеру? Пожалуй, да. Коммандер Чейз Ари Шторм! Дайте справку, как на базе возник людской анклав!

— Люди прибывали сюда тэп-площадками с момента присоединения Архитектором закрытой тэп-линии к общей сети. — Быстро отрапортовал Искин.

— Спасибо, коммандер. — Кивнул Кот, вставая и выходя в центр. — Присаживайтесь.

— Эм-м-м, — замялся коммандер.

— Займите свое место, командир корабля! — жестко приказал Кот, и голограмма исчезла, вновь соткавшись в одном из кресел.

Пройдя по кругу, он на несколько мгновений остановился перед каждым, взглянул всем в глаза и снова вышел в центр. Лица людей и морды мррзинов, не отрываясь, поворачивались за ним.

— Я выслушал всех. — Заговорил Кот, — Как полномочный представитель Императора, я принял решение. Под протокол! Секретный статус объекта не изменен. Люди, присутствующие на закрытом объекте, не состоят на службе, а поэтому находятся здесь незаконно! Коммандер! В течение двух дней убрать посторонних с территории секретного объекта или заключить под стражу и передать их дела в судебные органы для дальнейшего разбирательства! Коммандер, Вы поняли меня?

— Представитель… это… — видно было, что Искин борется, но командные протоколы все же оказались сильней. — Будет… исполнено!

— Хорошо. — Кивнул Кот и повернулся к мррзинам. — Мать-Хранительница! Все эти поколения мррзины соблюдали клятву, которую дали ваши далекие предки. Честь для вас главнее жизни. Я сожалею, что я не Император, а всего лишь Представитель, но уверен, он сказал бы то же самое. От лица Императора благодарю вас за верную службу. Как Полномочный представитель, осознавая всю ответственность перед Императором, я с горечью вынужден признать, что сейчас мы не можем сдержать наше обещание по предоставлению вам планеты. Поэтому я, от лица Императора, прошу простить нас за не выполненное обещание и освобождаю вас от данной вами клятвы!

Кот склонился в поклоне. Мррзины, медленно поднявшись, не мигая смотрели на него.

— Да будет так! — хрипло мяукнула кошка.

— Честь и верность достойны награды. — Выпрямился Кот. — Как полномочный представитель Императора, в виде малой части компенсации за перенесенные вами лишения на пути Чести, дарю вам и вашим родам корабли, которые, фактически, являлись вашими жилищами все это время. Отныне это — полная ваша собственность! Коммандер! Передать полный контроль над кораблями!

— Будет… — мерцающая голограмма Искина, лихорадочно искавшего возможности "отказать", выпрямилась. — Будет исполнено! Контроль передается!

Протоколы и на этот раз оказались сильней.

— Благодарю вас! Можете быть свободны! — Кот дошел до своего кресла и устало в него опустился.

Ему показалось, или действительно от застывшего Чейза донеслось злое "ты еще пожалеешь, представитель!". Сержант словно застыл. Похоже, он настроил оцифрованных против себя!

Люди и мррзины потянулись к выходу, бросая взгляды на закрывшего глаза Кота, лицо которого превратилось в восковую маску. Фактически он противопоставил себя древним искинам, оцифрованным, безраздельным хозяевам этого места. Справедливость! Справедливость… и протоколы, которые не могли не зашить в Искинов, пусть даже и оцифрованных, когда-то бывших людьми! Он поставил все на эту карту. И, черт побери, похоже, что выиграл!