В это время Василиса просто глазела по сторонам, о чём-то думая. Наверное, об их незавидном положении в этом странном мире.

Степан сразу нахватал несколько джинсовых брюк, тёплый свитер, пару курток и скрылся в примерочной. Буквально через пятнадцать минут мужчина был полностью укомплектован, даже утеплённые кроссовки подобрал.

У Лизы дела шли не так активно. Она промахивалась с размерами. Хотелось быстрее выбрать и никого не задерживать, но свисающие рукава куртки или с трудом застёгивающаяся молния — никуда не годились.

Василиса поманила её в соседний отдел, пока Демид оплачивал покупки Степана.

— Аутлет? — встрепенулась Елизавета. — Но это же дорого…

— Наоборот, дёшево, если знать, что искать. Я тут иногда бываю, поэтому знаю ассортимент. И у меня деньги тоже есть, если что. Раз мы теперь в одной команде, то надо быть заодно, — подмигнула Василиска.

— Василис, ты стильная. Тебе виднее, — по-доброму сказала Лиза, задумчиво и растерянно смотря по сторонам и теребя прядку волос. Нервничая, она выдала всё как есть, не задумываясь о сказанном.

Полублондинка глянула на свою одежду, будто запамятовала, во что одета.

— Эх, Лиза, всё очень просто. В своё время одна моя хорошая знакомая бальзаковского возраста сказала мне замечательную фразу: достаточно иметь одну дорогую вещь, чтобы весь образ выглядел таковым. Я ей не поверила сначала, но потом не раз убеждалась в её правоте.

Василиска ходила между вещевых рядов, попутно беря что-то и прищуриваясь — прикидывая, подойдёт ли это по размеру Елизавете. В свою очередь Лиза топала рядом с полублондинкой, внимательно слушая её, и не обременяя себя подбором одежды.

— Ты хочешь сказать, что твои вещи недорогие? — в очередной раз взглянув на собеседницу, уточнила Елизавета. Хотелось как-то поддержать разговор. Если кто-то старается ради тебя, хотя и не должен, то появляется желание отблагодарить чем-то — пусть даже и простой заинтересованностью.

— Дорогие только джинсы. Брендовая вещичка, которая досталась мне на распродаже. Майка из супермаркета. Вот знаешь, там вечно шмот кучей навален и ценники не найти. Кроссовки вообще почти как хорошее мороженое стоят, но удобные. А этот кардиган ещё моя тётка носила, но потом он стал ей маловат, и она его мне отдала. Я пришила другие пуговицы, и вещица заиграла новыми красками. Так ещё из-за не моего размера, кардиганчик выглядит как трендовый оверсайз.

Лиза довольно улыбнулась. Ей всегда нравились такие люди — гораздые на выдумку и умеющие делать конфетку из… впрочем, неважно из чего.

Джинсы Василисы перетягивали одеяло на себя, подчёркивали достоинства хозяйки. Люди, разбирающиеся в брендах, могли одобрительно кивнуть, заприметив дорогую вещицу, и далее въедливо не изучать. А не разбирающиеся — каких большинство — просто отмечали гармоничный образ девушки и отлично сидящие на ней вещи. Бытовое волшебство.

Впрочем, эта схема работает не только с вещами. Достаточно выказать какую-нибудь яркую черту характера перед новыми знакомыми, чтобы вас по ней и судили дальше.

— Конечно, если у тебя будет резинка для волос от «Gucci» (Гуччи), а остальное из супермаркета, то такой вариант вряд ли прокатит, — хохотнула Василиска, довольная, что с кем-то можно поделиться своими секретами. — Брендовая вещичка должна быть основной или одной из основных. — Девушка задумалась на миг, а потом с улыбкой выдала: — Вроде об ерунде говорим, но это порой имеет значение. Я вот как думаю: пусть лучше переоценивают, чем недооценивают. Это меня мотивирует, будит желание достигать большего.

Девушки непринуждённо болтали, пытаясь отвлечься от тяжёлых дум. Смысла убиваться пока не было, имелись другие насущные заботы. Да и вообще, раз уж их куда-то закинуло, то спасибо, что мир выглядит так же, как привычный, а не как чужая планета или земли с замками и драконами. Мало ли какие миры ещё есть? Вдруг не все сказки — и вправду сказки?

С подсказками Василисы Лиза быстро обзавелась нужными вещами. Она в одночасье зауважала Василиску, потому что та оказалась простой девчонкой, которая умеет по-доброму хитрить. Творческая личность, абсолютно не зазнайка, но современная и любящая красоту в разных её проявлениях.

Собираясь оплатить покупки Елизаветы и выбранную для себя тёплую куртку, Василиса была остановлена неожиданно появившимся Демидом.

— Не будем нарушать сложившуюся традицию, — без эмоций сказал тот и протянул продавцу банковскую карточку.

Традиция быстро прижилась, и компания путешественников по мирам ещё и кофе решила отведать с булочками. Впрочем, тут уже инициатором выступил сам «богатенький Буратино».

Булочки с разнообразными начинками оказались тёплыми и умопомрачительно пахли домашним хлебом, ванилью и фруктовым джемом, а кофе в высоких бумажных стаканах одаривал дурманящим ароматом свежеобжаренных зёрен. На каждом стаканчике маркером было написано имя покупателя — удобно, не перепутаешь. Люди в эпоху соцсетей стали более свободно разглашать информацию о себе: говорить имена, показывать фотографии в домашней обстановке, в глупом виде… но эта открытость мнимая. Мы всё больше стараемся казаться теми, кем хотим быть, а не теми, кем являемся на самом деле. И современный мир даёт множество возможностей становиться почти что выдуманными персонажами в реальной жизни.

За столиком кафе все четверо упорно пытались разработать стратегию под названием «Как дальше жить?».

До места, обозначенного странной леди, было около четырёх часов езды на машине. На автобусе или поезде с одной пересадкой — ещё дольше. До заката они никак не успевали, потому что капризное осеннее солнышко убегало в свой домик за горизонтом в районе половины шестого, а сейчас натикало уже пять дня.

— Надо искать ночлег, — Стёпа озвучил неоспоримый факт.

— Вокзал? — робко уточнила Лиза, грея руки о стакан с кофе.

— «Макдоналдс» тоже подойдёт, если не спать, — задумчиво подхватила Василиса. — Или гостиница. Но у нас не у всех документы есть.

— Можно попробовать один вариант, но он рисковый, — вновь самым «дельным» оказался бука-Демид.

— Что нам терять-то, — усмехнулся Стёпа, отправляя в рот последний кусочек булки. — Я вон вообще хотел предложить в чей-нибудь дачный домик забраться за городом, всё равно дачники уже там редко тусуются, сезон закончился.

Демид загадочно улыбнулся и сказал:

— Надо машину найти бы. Напрокат можно взять.

— А чего напрокат? Может, тоже купишь? — глумливо проговорил Стёпка, отряхивая руки от крошек.

Брюнет недобро сверкнул глазами на любителя пошутить и ничего не ответил.

Прокат авто находился буквально в двух шагах, и вынужденные соучастники, расправившись с перекусом, поспешили туда.

Вновь обо всём договаривался Демид, а троица ожидала его в сторонке.

Чёрная Toyota Land Cruiser 200 понравилась всем. Даже Степану, который воздержался от комментариев, что означало его одобрение. Большой, вместительный автомобиль, приспособленный к сложным маршрутам — то, что нужно. Все шустро занырнули в машину: парни уселись спереди, а девчонки — на задних сиденьях.

Демид молча вёз компашку в пригород. Небольшой реденький лесок справа, проплыл перед взором и навеял светлую грусть. Как же прекрасны русские леса в осеннюю пору! Есть в их увядании, в шелесте падающей листвы, в шуме и покачивании — что-то особенное, что берёт за душу, открывает потаённые уголки сердца, заставляет вспоминать строки известных стихов или даже сочинять свои.

Перед указателем КП «Лесной» водитель свернул, и вскоре автомобиль въехал в не бедный посёлок. Он был строго разлинован ровными дорожками с рядами одинаковых фонарей. Но строгость не убивала уют, а лишь усиливала эффект ухоженности и роскошности.

Чёрное авто, как мелкий воришка, кралось по улочкам. Пассажиры и водитель притихли. Демид остановился перед высоким забором из белого кирпича. Вскоре автоматические ворота медленно начали отползать в сторону, и машина беспрепятственно въехала на территорию. Стёпа и девчонки в недоумении переглянулись.