— Я всегда только на подхвате у своих, мне ваши женские проблемы не понять, — проговорил Стёпа, уплетая пирог. — Да и редко мы собираемся вместе на праздники… — было непонятно, расстроен он этим или, наоборот, рад.

Демид не был бы собой, если бы не промолчал.

— Дём, колись! Как в вашем высшем обществе принято? — не злобно уколол Стёпка.

— Большие праздники чаще в ресторанах, загородных клубах и прочих заведениях справляем. А так можем и в выходной просто собраться с семьёй. Но это бывает нечасто, — здесь уже не было никаких сомнений, что парень сожалеет, что встречаться с родственниками удаётся изредка, он точно скучал по своим близким. — Да и готовлю частенько я на таких семейных посиделках.

— Ты?! — в один голос удивились Василиска и Лиза.

— Да. Мясо всегда по моей части, да и многие горячие блюда. Пиццу делаю отменную. Даже пирог могу испечь, если захочу. Ничего сложного.

— Признайся, ты это нарочно, чтобы впечатление произвести, да? — паясничал Степан. — Что-то мы не заметили твоих кулинарных способностей здесь.

— Делать мне больше нечего, как перед вами цену себе набивать, — достаточно высокомерно ответил брюнет, но интонация была соответствующей моменту.

— Подожди-ка, а ведь точно. Те горячие бутерброды были божественны! Я до сих пор не знаю, что за секретные ингредиенты ты туда положил, — оживилась Елизавета.

Демид благодарно улыбнулся девушке — её поддержка оказалась кстати.

— Когда это вы успели вдвоём бутеры схомячить? — заинтересовался Стёпка.

— Было дело, — загадочно проговорила Лиза и заговорщицки улыбнулась Демиду, на что тот тоже подарил не менее загадочную улыбку.

— Васёнка, ты глянь, эти двое тут шуры-муры развели у нас под носом, а мы и не видим! — в голосе Стёпки заиграла то ли зависть, то ли обида, что ему ничего не перепадает, а всё внимание брюнету.

— Стёп, не говори глупостей. Оставь ты окружающих в покое, каждый сам решает, что, как и когда делать. Ешь, давай, лучше, а то ничего не останется, — тон полублондинки был привычно доброжелательный и игривый, но сердце неприятно кольнуло, будто поранилось о шипы розы.

Демид и Лиза не стали ни подтверждать, ни опровергать догадки Стёпы — такие вот они сами по себе, не привыкли кому-то что-то доказывать.

Гирлянда бегала золотистой нитью, одаривая праздничным настроением, тарелки на столе медленно опустели, в чашках заблагоухал кофе, а у кого-то — чай. В прикуску с нежным и ароматным пирогом, с нотками яблок и корицы, напитки казались ещё вкуснее.

Друзья болтали, шутили, подтрунивали и ждали снега, который, судя по прогнозу, сегодня пойти не должен был.

Стёпа вновь, как тогда в патио, принёс гитару, и зазвучали застольные песни и узнаваемые хиты. И откуда все всегда знают «Батарейку» и «Звезду по имени Солнце»? Вроде никто нарочно никогда не учит, и зачастую слушает совсем другие музыкальные жанры, то с десяток самых известных песен под гитару непременно споёт, или хотя бы безошибочно подпоёт на припевах.

Хотелось вновь спеть «Взлетай», но охватывал страх — вдруг эта песня с секретом что-то им снова напророчит? Пообсуждав, решили рискнуть. Возможно, наоборот появятся подсказки…

По традиции песню исполнял Демид. Василиса нашла текст в интернете, чтобы все знали слова. Впрочем, песенку все уже и так выучили. После осознания, что та как-то связана с ними, текст каждый изучил вдоль и поперёк.

Мы были, были, были ими прежде;

Мы были живы — живы надеждой.

Мы восхищались, трепет дарили,

Мы были это? Мы это были ли?

Мы и не знали: знали о чуде?

Мы никогда не думали о том, что будет.

Мы с этой верой расстались…

Или остались? Или остались ли?

Друзья пели почти в один голос, даже Лиза на этот раз не побоялась «мяукать».

— Самые сложные слова. Я никогда не понимала, о чём они, — почесала лоб Василиска.

— Мы никогда не думали о том, что будет… — вздохнул Демид.

— И о чуде не знали.

— Мы это были ли?

— И где, по-вашему, мы остались?

Общение напоминало каламбур и поэтому компания в итоге прыснула от смеха.

— Мда, представляю, как весёлая мег… мега крутая девушка-фея сейчас над нами глумится! — Стёпа не утерпел, чтобы не вспомнить об источнике их бед.

— А слов ведь больше и нет, кроме этих. Похоже, что у нас заключительный этап квеста, — прикинула Васёна.

— А потом? — не удержалась Лиза и задала вопрос, на который, конечно же, ни у кого не было ответа.

— А потом в расход, если не сообразим ничего дельного, — Степан красноречиво провёл пальцем по своей шее, изображая нож, и развёл руками.

— Не сгущай. Нам могут и новую песенку для раздумий подкинуть, — оптимистично и уверенно сказал Демид.

— Мне бы твой оптимизм, — с ехидством ответил Стёпка.

— Я смотрю, тебе бы и оптимизм, и деньги, и навыки, и машину, и работу… что там ещё было? Короче, всё что у меня есть — всё бы тебе. Ты ко мне в завистливые фанаты заделался? — парировал брюнет с насмешкой.

— Девочки, вот что я ему плохого сделал, а? — состроив невинное лицо, Стёпка решил нажаловаться девчонкам.

— Тебе всё перечислить? — хохотнула Василиска.

— Гаденькие гады вы, друзья мои! — шутливый тон Стёпы поддержал неожиданное веселье, родившееся из ничего.

Степан бросил на Демида взгляд и подумал, что сам заслужил такого отношения. Эти необоснованные, по мнению брюнета, нападки не могли пройти бесследно. Как ни парадоксально Дёмыч был злопамятным, но не злым.

Стёпа с ужасом осознавал, что человек, не желающий пить тот самый кофе за полтинник, может быть вполне нормальным. Более того, такие нужны. Они заставляют тянуться к лучшему, бывают примером, если, конечно, не сволочи по натуре, от которых воротит. От Демида не воротило. Пусть в нём была надменность и желание всё держать под контролем, присущая начальникам, но существовала и обратная сторона: он не боялся нести ответственность за окружающих, в какой-то мере оберегал их и заботился.

Демид в это время также размышлял. Показавшийся вначале шутом Степан, не являлся таковым. Брюнет не переносил общения с глупыми и невоспитанными, с теми, кто насмехается над людьми с целью искусственно возвыситься, самоутвердиться. И его не сильно заботил социальный статус собеседника, ведь в его среде нередко бывали те, кто "из грязи в князи", но сохранившие свои привычки, желающие унизить окружающих и раструбить о себе. Таких он не переносил ещё больше. Не зря говорят, что есть богатые и есть бедные с деньгами. Это выражение говорит не только о количестве материальных благ, но и о духовном развитии.

Демид думал о Стёпке и находил его вполне умным и ответственным, но прячущимся за образом разгильдяя. А ещё, парню, судя по всему, не хватало круга общения, достойного его. Он давно перерос тех, кто его окружал. Семья не поддерживала. А когда нет ориентира и мотивации, то топчешься на месте или даже деградируешь. Стёпке точно хватало ума не опускаться, но стремления вперёд тоже не было.

За время, проведённое с вынужденными соучастниками, Стёпа успел измениться. Ему нравилась уверенность Демида, мудрая доброжелательность Василисы и умение Лизы молчать, но оставаться интересным человеком. А ещё Лиза показывала пример, что можно быть разной с разными людьми и в разных ситуациях — и в этом нет ничего плохого, это не лицемерие и не подстраивание, а адекватная реакция на изменение обстоятельств, честное отражение внутреннего состояния.

Все четверо учились друг от друга чему-то.

Компания засиделась допоздна. Лиза начала позёвывать, Стёпка сыграл все песни, какие хотел, и квартет решил, что пора убирать со стола и расходиться спать.

Придя в свою комнату, Демид поспешил сразу улечься в постель и заснуть, но не выходило. Брюнет не мог думать ни о чём и ни о ком другом, кроме полублондинки. Он старательно переключался на посторонние мысли, но перед ним упорно возникал образ Василисы. Манящая, улыбчивая. Что за дурацкая мужская натура — инстинкт может разметать по углам и здравый смысл, и волю, и восседать в центре, как король.