Струи кварцевого песка сдирали всю ржавчину с металлических конструкций, не оставляя ни пятнышка. Правда, сияющих поверхностей здесь тоже не было видно – густая сеть мелких царапин делала сторожевые вышки совершенно матовыми. Это было и к лучшему – блеск здесь ни к чему, только внимание к часовым привлекает. Было бы хорошо вышки, наоборот, зачернить – да только любое воронение продержится аккурат до следующей песчаной бури.

Стоящий на часах турианец второй час скучал на вышке. Визуальное наблюдение вести в такую погоду бессмысленно, расслышать что‑то за воем бури вообще невозможно. Вот и сейчас – в рокоте бьющихся в стены вышки песчинок слышится рёв двигателя.

Додумать эту мысль турианец не успел – выстрел из «Мако» мгновенно испарил его вместе с большей частью караульного помещения.

Гаррус начал разворачивать башню ещё до того, как звук взрыва достиг его ушей. Транспортёр, не снижая хода, пронёсся по широкой дуге мимо окружённого караульными вышками буреупорного сооружения, на ходу расстреляв часовых. Единственный выпущенный в ответ заряд растворился в силовых щитах. Сделав ещё пару кругов по плавно сужающейся спирали, машина подъехала к входу на базу пиратов, ещё издали выбив дверь вместе с доброй частью стены несколькими точными выстрелами из ускорителя массы. Развернувшись к пробоине десантным люком, транспортёр встал практически вплотную к зданию. По команде Шепарда бойцы высыпали из «Мако», на ходу выбирая укрытия и цели.

Засевшие на внутреннем балконе турианские снайперы не давали высунуться дольше, чем на полсекунды. Под их прикрытием трое вооружённых дробовиками кроганов пошло в контратаку. Кинжальный огонь Эшли и Джона в конце концов заставил одного из них тяжело рухнуть на пол. С двумя другими схватился Рекс. Две азари без устали работали с эффектом массы, и Тали с Кайденом едва успевали блокировать их биотику средствами своих инструментронов.

– Можешь снять ту «ведьму»[25]? – перекрикивая звуки выстрелов, спросил Шепард у Гарруса, ведущего снайперский поединок с пиратами на балконе. Вакариан оглянулся, переложил винтовку с одного ящика на другой и выстрелил. Красивая азарийская девушка в чёрном облегающем костюме мгновенно поставила биотический щит, и выстрел не достиг цели. Её подруга тут же взмахнула рукой, и Гаррус повис в воздухе. Сразу два стрелка открыли огонь по удобной мишени, но лейтенант Аленко незамедлительно создал завихрение тёмной энергии, рассеявшее выстрелы, а Тали за это время успела нейтрализовать сингулярность, подвесившую Гарруса.

Рекс успел ликвидировать ещё одного из нападавших кроганов. Последний оставшийся, отстреливаясь и приволакивая ногу, отступил. Воспользовавшись небольшой передышкой, Джон включил на своём инструментроне звукоусилитель и крикнул:

– Нам нужна только Далия Дантиус! Мы знаем, что она у вас! Отдайте её, и мы уйдём, слово офицера Альянса Систем!

– Ты слышала? – весело спросила пиратка в чёрном у своей подруги. – Далию они хотят! Так идите и возьмите, если сможете!

Последнюю фразу она выкрикнула Шепарду в ответ. Следом дева создала над местом, где укрывались бойцы, сингулярность, а её подруга послала в ту же точку горсть микровихрей эффекта массы. Дестабилизация сингулярности вызвала взрыв, ударная волна от которого разметала бойцов по сторонам. Эшли сильно ударилась спиной о борт «Мако», и свалилась, ловя ртом воздух. Подоспевший Кайден, которому удалось смягчить удар при помощи эффекта массы, тут же оттащил её под корпус машины. Рексу такие переделки были, похоже, не впервой – он вовремя сгруппировался, свернувшись в толстокожий шар, и взрывная волна лишь заставила крогана откатиться метров на десять в сторону. Отброшенный далеко в сторону Гаррус Вакариан воткнулся несколькими торчащими из затылка костяными выступами в грузовой контейнер и застрял. Всё, что он смог сделать – резко наклонившись, уронить контейнер на себя и закрыться таким образом от выстрелов снайперов с балкона. Скафандр Тали мог бы треснуть от удара, но Джон её вовремя подхватил и переправил себе за спину. Прикрывая девушку собой, капитан швырнул на балкон пару гранат, даже не глядя, как они снаряжены. В одной оказался осколочный заряд, в другой – зажигательный. Одного из турианцев, оказавшегося в том самом месте, куда упала осколочная граната, разорвало в клочья, другой, зажимая рваную рану на горле, откуда толчками выплёскивалась голубая кровь, привалился к стене и медленно осел. Третий катался по полу, пытаясь потушить желеобразный горючий состав, разлившийся по его бронекостюму. Снайперы выбыли из игры.

Рекс тем временем бился в жестокой рукопашной схватке с последним кроганом пиратов.

– Презренный Вейрлок! – прорычал он, прижав своего противника к полу всем телом и пытаясь дотянуться до горла. – Что ты можешь против Урднот?

– Какой ты Урднот? – скривился пират. – Ты же изгнан! Ты никто!

– Не! Твоё! Дело!

Багровые глаза Рекса стали оранжевыми от прилившей к голове крови. Отпустив одну руку, он с размаху ударил своего противника сбоку в голову. Потом ещё и ещё раз. Пират закатил глаза и захрипел, а Рекс в припадке кровавой ярости[26] начал бить его лбом в лицо, пока увесистый заряд тёмной энергии, пущенный «ведьмой» в чёрном костюме, явно предводительницей пиратского отряда, не отбросил его в сторону. Впрочем, кроган из клана Вейрлок к тому времени был уже мёртв.

Джон взбежал по лестнице на второй этаж. Подруга пиратки в чёрном готовилась нанести Рексу решающий удар.

– Стоять! – крикнул командор, вскидывая дробовик.

Дева обернулась.

– Последний раз – отдайте Далию Дантиус! – сказал Шепард.

Вместо ответа пиратка подняла руки. Между ладонями засветился голубоватый полупрозрачный шар. Дальше всё происходило очень быстро. Дева сделала едва уловимое движение, чтобы метнуть в командора смертоносный заряд, но Джон нажал на спусковой крючок. Глава пиратов, азари в чёрном облегающем костюме, распластавшись в длинном прыжке, закрыла подругу своим телом и заряд дроби разорвал ей грудную клетку.

– Нет! – закричала оставшаяся «ведьма» и упала на убитую предводительницу, закрыв лицо руками. – Нет, нет, нет!

Тело пиратки сотрясали рыдания. На Шепарда она не обращала больше никакого внимания. Джон подошёл ближе.

– Мне жаль. Я предлагал решить дело миром, – сказал он.

Дева подняла заплаканное лицо:

– Вы не получили Далию живой. Оставьте её со мной и мёртвую. А ещё лучше – убейте и меня, похороните нас вместе.

– Что? – переспросил Шепард.

– Не понимаете? Чего Вы не понимаете? – слово «чего» пиратка выкрикнула с нажимом. – Вы требовали Далию, так вот она, перед Вами. Что Вам ещё нужно?

Джон опустился на одно колено возле трупа и макнул кончик пробника ДНК в густую фиолетовую кровь. Выйдя в экстранет, он отправил запрос на поиск генокода в базе данных СпеКТР. Спустя пару минут пришёл ответ: «Далия Дантиус. Азари. Зарегистрирована: туманность Полумесяц, система Тазале, Иллиум».

Прочие данные – возраст, подданство, род занятий и официальный адрес – Шепард не стал дочитывать. Но для себя сделал вывод – когда «Нормандия» в очередной раз пристыкуется к Цитадели, у него будет ряд вопросов к Насане Дантиус.

– Расскажите, Рекс, а почему Вы пошли в наёмники? – спросил Шепард.

Кроган после случая на Шардзиле был необычайно угрюм. Вот и сейчас он, злобно сопя, в сотый раз перепроверял всё наличное оружие, и даже к обеду не явился. Видно было, что Рекс чем‑то сильно раздражён, и капитан счёл своим долгом его разговорить.

– Куча причин, – пожал плечами кроган, не отвлекаясь от сборки своего увесистого дробовика. Приладив к цевью дополнительный баллон для подствольного огнемёта, Рекс поднял оружие, покачал его в руках и удовлетворённо осклабился.

– Например?