– Спасибо, Тали. Я займусь. Вы пока свободны.

Отпустив девушку, Джон направился в посольство землян на Цитадели, морально готовясь к тяжёлому разговору с Доннелом Удиной. Тем не менее, посол, напротив, отнёсся к визиту спектра весьма благожелательно и выразил ему своё восхищение удачно проведёнными операциями в туманности Армстронга и на Терра Нове. Кстати, обеспокоенность Шепарда ходом спецоперации на Требине тоже не прошла даром – в одной из шахт бойцы Альянса нашли пропавших геологов. Вернее, то, что от них осталось – вся группа была превращена в хасков. В конце самой свежей шахтной выработки были установлены «зубы дракона». Сами ли учёные подверглись ментальному воздействию машины гетов и легли на установку, или же кто‑то превратил их в хасков насильно – теперь установить было нельзя. Большую часть хасков бойцы были вынуждены уничтожить, но пару экземпляров удалось захватить живьём и доставить для изучения на Цитадель.

Поговорив с послом, Шепард зарегистрировался на ближайшую тренировку бойцов СпеКТР и пошёл в бар перехватить чашку кофе, а заодно упорядочить в голове план дальнейших действий по поискам Сарена.

Всё, что можно было выжать из экспедиции на Ферос, командор уже сделал. Значит, оставалась только одна зацепка – правая рука Сарена, матриарх Бенезия. Официальный запрос Республикам Азари не дал результатов, позволивших бы немедленно организовать встречу – как матриарх, Бенезия не отчитывалась перед властями о своём местонахождении. Зато удалось получить более или менее точные координаты протеанских руин, в которых копалась её дочь, начинающий археолог Лиара Т’Сони. Теперь можно было спокойно лететь на Терум – кто может располагать сведениями о том, где находится Бенезия, если не её родная дочь? А по пути можно, наконец, заняться тайной Армистана Бэйнса и пропавших разведчиков, благо, планета Эдол, куда контр‑адмирал Кахоку направлял свою группу, находилась в зоне действия того же ретранслятора массы.

Джон немедленно связался с Чарльзом Пресли.

Едва Шепард закончил разговор, как на экране инструментрона появился значок запроса на прямое соединение. Джон подтвердил согласие на связь, и на экране появилось сообщение:

Командор огляделся. За столиком у него за спиной в одиночестве пила кофе азари в деловом костюме. Шепард вспомнил, что раньше уже встречал её в этом же баре. Джон для вида отошёл к барной стойке и попросил повторить заказ, затем, с новой кружкой ароматного напитка в руке подошёл к Насане:

– Не помешаю?

– Присаживайтесь, пожалуйста, – кивнула азари.

Шепард сел. Некоторое время они молча пили кофе и приглядывались друг к другу. Затем голубокожая красавица заговорила:

– Итак, это действительно Вы… Джон Шепард, первый человек-спектр.

– А Вы – Насана Дантиус… а дальше?

– Член совета директоров корпорации «Дантиус», дипломат-эмиссар Иллиума на Цитадели.

– И для чего я понадобился такой влиятельной особе?

– Речь пойдёт о моей сестре Далии. Она служит… служила на грузовом судне, перевозящем товары на границе Аттического Траверса. Недавно её судно было атаковано группой космических пиратов. Поступило сообщение, что судно разграблено и взорвано, выживших нет.

– Сочувствую.

– Это ещё не всё. На прошлой неделе я получила видеоролик по электронной почте. Далия всё ещё жива! Экипаж перебили, но её узнали и взяли в заложники. Теперь с меня требуют выкуп.

– Узнали?

– Может быть, она и сама сказала налётчикам, кто она такая. Вы же понимаете, наша семья очень богата. Конечно, они сообразили, что живая она принесёт им куда больше дохода, чем мёртвая.

– Вы заплатили выкуп?

– Всё сложно. Нам, дипломатам, запрещается заключать сделки с преступниками – если один раз заплатить выкуп, Вы представляете, какая поднимется волна аналогичных преступлений? Поэтому введён очень строгий запрет – никаких сделок с похитителями. Но я… понимаете… я целиком за этот закон, но когда дело касается твоих родных, ты перестаёшь мыслить разумно… В общем, я перевела сумму, которую они затребовали, на счёт, который они указали. Но преступники не освободили Далию. Они вообще после этого перестали выходить на связь. Я совершила ужасную, непростительную ошибку. Я же дипломат, я эмиссар! По закону я обязана была немедленно доложить о попытке вымогательства в СБЦ. Но… я так испугалась за Далию… Так что я сразу заплатила. Сразу. Теперь мало того, что моя сестра так и осталась в плену у бандитов, так ещё и мне грозит тюрьма, если всё раскроется.

– Дурацкий закон. Вы же жертва, почему Вас же ещё и посадить могут?

– Я же объяснила – выплата выкупа поощряет других преступников на подобные действия. Своим поступком я поставила под угрозу семьи всех дипломатов Пространства Цитадели. Я признаю свою вину, но я просто растерялась, я не была готова к тому, что что‑то подобное может с нами случиться. Даже если меня не арестуют, меня как минимум сместят с поста, а главное – Далия так и останется в заложниках.

– Теперь понимаю. Итак, Вы хотите, чтобы я освободил Вашу сестру?

– Именно так. И это будет легче, чем кажется – мне удалось найти, где её прячут, Вам нужно только прилететь и освободить её.

– Как Вам это удалось?

– Средства и связи. Я проследила цепочку платежей, по которым сумма, которую я перевела, путешествовала с одного подставного счёта на другой. В конце концов, след привёл меня к небольшой группе наёмников, работающей в скоплении Тау Артемиды. А сейчас я к тому же услышала – простите – что Вы как раз туда направляетесь. Я сброшу координаты базы наёмников на Ваш инструментрон. Вам остаётся только завернуть туда по пути к Вашей цели и отбить мою сестру. Я хорошо Вас отблагодарю.

– Почему Вы сами не обратились к какой‑нибудь другой группе наёмников, а ждали именно меня?

– Не обязательно именно Вас, но обязательно спектра. Я не хочу рисковать жизнью Далии, мне нужен кто‑нибудь, про кого можно сказать, что это лучший из лучших. А к официальным органам охраны правопорядка я не обращалась, потому что только спектры не отчитываются в своих действиях, поэтому больше шансов, что моё начальство не узнает о моём проступке.

– Хорошо. Мой корабль отправляется завтра вечером, и по прибытии в скопление Тау Артемиды мы первым делом займёмся спасением Вашей сестры.

– Большего мне и не надо. До встречи, спектр!

– Капитан, рад Вас видеть! – вытянулся в струнку Гаррус Вакариан.

– Как машина? – спросил Шепард, кивнув в сторону «Мако». – Готова к работе?

– Лучше прежнего. Инженеры Терра Новы знают своё дело.

– Отлично. Послушайте, у нас ещё полно времени. Может быть, расскажете о своей службе в СБЦ? Наверное, много повидали?

– Наверняка не так много, как Вы, капитан, но – да, кое‑что интересное было.

– Поделитесь?

Гаррус, вспоминая, немного пошевелил жвалами, устремив немигающий взор к потолку грузового отсека, затем вновь уставился на Джона:

– Например, помню дело одного саларианского генетика. Дело было довольно… неприятное.

– Неприятное? В каком смысле? И как учёный оказался под следствием?

– Я занимался чёрным рынком на Цитадели. Вроде бы, обычная рутинная работа. Всё тихо, ничего особенного… Но в ходе расследования я натолкнулся на необъяснимый рост торговли частями тел для пересадки, в основном внутренними органами. Ими, конечно, всегда торговали, но не в таком количестве. Клиник трансплантологии при этом больше не становилось. Получается одно из двух – или появилась новая подпольная лаборатория, или какой‑то психопат‑потрошитель изымает «лишние» органы у пациентов.

– Такое уже случалось раньше?

– Бывало. Время от времени какая‑нибудь лаборатория распродаёт излишки на чёрном рынке. Всё лучше, чем они просто придут в негодность по истечении срока хранения. Это ещё не так плохо. А вот психопаты – это действительно проблема. Вот например, в первый же год моей службы мы взяли одного дипломата из элкоров. Вроде бы респектабельный гражданин. А он, как оказалось, регулярно нападал с топором на одиноких прохожих и продавал их органы. Всю станцию в страхе держал. Но на этот раз всё оказалось сложнее. Гораздо сложнее, чем мы сначала думали.