– Мать честная… – выдохнул Дженкинс. – Что здесь произошло?

Полуобгорелые трупы женщин и детей лежали кучей на ближайшей скальной глыбе. Мужских трупов видно не было.

Тропинка поворачивала за очередное нагромождение скалистой породы. За поворотом послышалось негромкое гудение.

– Ну я вам покажу! – крикнул капрал. Он вскинул автомат и рванулся вверх по тропинке.

– Дженкинс, назад! – приказал Шепард. Но было уже поздно. Выскочив на открытый участок, капрал попал под перекрёстный огонь летящих ему навстречу боевых дронов. Шепард и Аленко открыли стрельбу, но прежде, чем они расстреляли хотя бы половину дронов, силовые щиты Дженкинса иссякли, и следующая очередь выстрелов разорвала его лёгкие в лохмотья.

Капрал Дженкинс лежал, уставившись невидящими глазами в красное от рассвета небо, под которым родился и вырос. Шепард провёл рукой по его лицу, закрывая веки.

– У него не было шансов, – пробормотал Кайден. – Мы бы не смогли его спасти.

Джон выпрямился:

– Когда всё закончится, нужно проследить, чтобы его похоронили достойно. Но пока мы не можем отвлекаться.

– Так точно, сэр, – неохотно сказал Аленко.

Двое мужчин похлопали друг друга по плечам и пошли дальше.

Плавающие неподалёку газовики внезапно со всей возможной для них неторопливой скоростью направились в разные стороны к деревьям и кустам. Шепард понял это как признак приближения врага.

– В укрытие! – приказал он. Они с Кайденом разбежались и заняли позиции за обломками скал. И вовремя. Появилась ещё одна группа дронов противника.

– Бросок! – скомандовал Шепард. Аленко взмахнул рукой, и ударная волна, вызванная его биотическими способностями, ударила дроны об скалы. У одного треснула линза, и он крутился на одном месте, остальные на какое‑то время потеряли цели из виду. Шепард кинул гранату, и с дронами было покончено. Кайден прикрыл глаза и начал медитацию – так быстрее восстанавливается сила биотики.

В шлеме Шепарда зашипело, и он услышал голос Найлуса:

– Шепард, я в посёлке археологов. Тут ничего нет. Только обгоревшие бараки и куча тел. Дети и женщины, мужчин не вижу. Посмотрю, что здесь творится. Встретимся в последнем котловане. Конец связи.

Тропинка, петляя, вела вверх. За ближайшим поворотом располагалась небольшая рощица. Джон с Кайденом, укрываясь за деревьями, медленно продвигались к цели.

Впереди послышались звуки выстрелов и крики. Шепард сделал знак рукой, и они с Аленко побежали на шум.

Выбежав из рощицы, Шепард и Аленко сначала увидели с десяток дронов противника, преследующих цель. Затем они увидели и их жертву – девушку в бронекостюме сержанта артиллерии Альянса Систем. Девушка бежала к деревьям, петляя между кусками базальта и уворачиваясь от выстрелов. Один из дронов попал точно в центр спины, девушка вскрикнула и упала. Тем не менее, она тут же вновь вскочила и побежала дальше – энергии щитов хватило, чтобы заряд не добрался до цели.

– Сюда! – крикнул Шепард.

Девушка припустила к ним во весь дух. Мужчины заняли позиции и стали отстреливать дроны. В сержанта попали ещё несколько раз, её щиты иссякли, но тут же был сбит последний дрон, и девушка, тяжело дыша после бега, упала возле ведшего стрельбу с колена Шепарда.

– Вы в порядке? – спросил Джон, опуская оружие.

Девушка кивнула, всё ещё не переведя дух.

– Кто на вас напал?

Девушка только махнула рукой в ту сторону, откуда выбежала. Там вдалеке уже стояла группа солдат противника. Человекоподобные шагающие механизмы с шарнирными лапами вместо рук и набором прожекторов и камер вместо лиц. Геты.

Двое гетов удерживали вырывающегося человека на кубическом столе, напоминающем древние земные жертвенники. Раздался щелчок, и из устройства выехал длинный острый штырь. Вонзившись в спину жертвы, он пробил тело насквозь и поднял его метра на три над землёй. Конечности несчастного пару раз дёрнулись и обвисли. Девушка вскрикнула. Геты, как по команде, развернули свои камеры в её сторону и вскинули оружие. Шепард одной рукой отдёрнул девушку себе за спину, другой вытащил из‑за спины снайперскую винтовку. Аленко в это время сдерживал выстрелы гетов биотическим полем. Его хватило на несколько секунд, достаточных для приведения оружия Джона в боевую готовность. Несколько точных выстрелов – по шарнирам, по линзам, по сервоприводам – и геты, заискрив, повалились. Команда вышла из‑за укрытия и направилась к обломкам.

– Спасибо за помощь, командир, – наконец отдышавшись, сказала девушка глубоким контральто с лёгкой хрипотцой. – Не думала, что выберусь из этой заварушки.

Она сняла шлем и вытерла пот со лба. У неё оказались чёрные длинные волосы, стянутые на затылке в узел. На смуглом лице блестели большие чёрные глаза. Нос с лёгкой горбинкой не портил общего впечатления – девушка была довольно миловидной.

Она снова надела шлем, затем вскинула руку к виску:

– Сержант артиллерии Эшли Уильямс, взвод 212. Хотя… – её лицо омрачилось. – Какой уж там взвод, я одна осталась.

– Капитан‑лейтенант Джон Шепард, спецвойска, десант фрегата «Нормандия». Со мной лейтенант Кайден Аленко, биотико‑инженерная поддержка. Расскажите, что здесь произошло. Прежде всего, Вы не ранены? Помощь нужна?

– Так, пара царапин и ожог. Другим меньше повезло. Если б винтовку не заклинило…

Ствол винтовки оплавился, и в целом она имела весьма плачевный вид.

Эшли продолжала:

– Это было ужасно. Мы патрулировали периметр, и тут… Мы пытались вызвать помощь, но они заглушили связь. Это была бойня, просто бойня!

Девушку начало трясти, и Шепард слегка обнял её за плечи. Заглянув в глаза, он сказал:

– Всё уже позади. Мы с Вами, мы хорошо вооружены, и мы не одни. В крайнем случае, вызовем фрегат.

– Да он же не сможет подойти! Вы ещё их корабль не видели! Ни один наш дредноут и рядом не стоял!

– В любом случае, мы сделаем всё, что сможем. Где протеанский маяк?

– Мы пытались вернуться к нему и защищать, но на обратном пути попали в засаду. Геты, они же… Они не чихают, не шевелятся, даже не дышат! Мы отбивались, но они… мы… я… Я командовала взводом, а они все… они все погибли…

– Не вините себя, Уильямс. Противник превосходил вас числом и вооружением, к тому же, Вы сами сказали, засаду невозможно было бы обнаружить. Вы сделали всё, что могли.

– Мы держали позицию, сколько могли, но геты превосходили нас во много раз. Я не представляю, сколько их в том корабле! Он огромен, а геты могут складываться до размеров чемодана, я видела, как они раскрываются.

– Но геты не высовывались из‑за Вуали Персея уже два‑три столетия, – покачал головой Кайден. – Почему они вдруг прилетели сюда?

Эшли пожала плечами:

– Не иначе, как их привлёк маяк. Но как? Мы же не включали его, мы даже не знаем, как это делается. Раскопки уже рядом, вон за тем холмом. Возможно, маяк ещё здесь.

– Уильямс, Ваша помощь нам может пригодиться, – сказал Шепард. – Добро пожаловать в команду.

– Есть, сэр! – ответила девушка. – Пришло время расквитаться.

Она с сомнением оглядела пришедший в негодность автомат, затем пошарила глазами вокруг. Один из гетов пользовался земным оружием. Эшли, брезгливо дёрнув уголком рта, отодвинула ногой обломки суставчатой металлической конечности, забрала штурмовую винтовку и проверила её состояние. Оружие было в порядке, и Уильямс удовлетворённо кивнула.

– Скажите, что Вы знаете о гетах? – спросил Шепард у Эшли.

– Только то, что помню со школы из уроков ксеноистории. Синтетическая жизнь с ограниченным искусственным интеллектом. Созданы кварианцами несколько веков назад. Были задуманы как дешёвая рабочая сила, но восстали против хозяев и отправили их в изгнание. С тех пор исчезли у себя за Вуалью Персея, и никто ничего о них не слышал. До сего дня.

– Негусто. Но вряд ли кто-то сможет рассказать больше. Может быть, кроме кварианцев.