– Вот так дерутся настоящие кроганы! – гордо рявкнул Рекс.

Шепард подошёл к терминалу. Над ним снова появилась голографическая фигура виртуального интеллекта. Фигура строго произнесла:

– Корпорация «Экзо-Гени» напоминает всем сотрудникам, что использование оружия на территории частных владений корпорации строго запрещено всем, кроме отдела охраны. Добро пожаловать, Элизабет Бейнем. Чем могу помочь?

– Э… С чего ты решил, что я – Элизабет? – осторожно спросил Джон.

Виртуальный интеллект невозмутимо ответил:

– Чип Вашего удостоверения идентифицирует Вас как Элизабет Бейнем, ассистента-лаборанта корпорации «Экзо-Гени». Чем могу помочь?

– Какую информацию запрашивал предыдущий пользователь?

– Предыдущий пользователь запрашивал всю собранную информацию по изучению вида 37, известного также как торианин. В доступе отказано ввиду отсутствия у пользователя четвёртой формы допуска. Кроме того, за последнюю неделю новых данных по виду 37 не поступало ввиду выхода из строя всех датчиков и мониторов на наблюдательном посту «Космопорт Надежда Чжу».

– Космопорт? Этот… торианин растёт у космопорта? – ахнула Тали.

– Где находится изучаемая особь вида 37? – спросил Шепард.

Виртуальный интеллект незамедлительно ответил:

– Единственный доступный для изучения представитель вида 37 расположен в подземных сооружениях здания космопорта «Надежда Чжу».

– Точно! Вот что ищет Сарен! – ударил Рекс кулаком в ладонь.

– Расскажи краткую сводку по виду 37, – запросил Шепард.

Виртуальный интеллект с готовностью продолжил рассказ:

– Вид 37, известный также как торианин, представляет собой эндемичную для Фероса форму жизни. Это многолетнее растение, которое демонстрирует нехарактерные для других видов флоры свойства. Торианин распространяет в атмосфере споры, которые проникают в дыхательные пути всех дышащих воздухом животных, включая людей. В дальнейшем, при накоплении в организме достаточного количества спор, торианин начинает контролировать поведение существа.

– А мы дышали этой дрянью! – взревел Рекс.

– Группа подопытных людей, размещённая в здании космопорта «Надежда Чжу» в непосредственной близости к торианину, показала интересные результаты, – бесстрастно продолжал виртуальный интеллект. – До отключения датчиков заражению подверглось 85% подопытных.

– Подопытных? – поднял бровь Шепард. – То есть, в руководстве «Экзо-Гени» знали, что люди заражены, и спокойно наблюдали за этим?

– Это было признано необходимым для выяснения уровня способностей вида 37.

– А это многое объясняет, – протянул Рекс.

– Нужно предупредить Джокера! – воскликнула Тали. – Вся команда должна использовать дыхательные фильтры! А всех, кто выходил, в медотсек!

Джон поднял руку с инструментроном к уху:

– «Нормандия», вызывает Шепард.

Тишина.

– «Нормандия», вызывает Шепард. Джокер, ответь Шепарду! Джокер! Алло!

Он опустил руку:

– Чёрт… Поле блокирует сигнал. Нужно быстрее его отключить и на полном газу мчаться в космопорт!

Джон обернулся к консоли:

– Что известно о корабле гетов и о силовом поле, которое он создаёт?

– Не могу выполнить запрос. Все датчики внутри здания заблокированы гетами. Обнаружены необычные флуктуации электромагнитного поля и поля тёмной энергии, но источники возмущений невозможно определить.

– Что известно о перемещениях и деятельности гетов?

– Не могу выполнить запрос. При своём появлении геты сразу вывели из строя все датчики внутри здания.

– Общие сведения об «Экзо-Гени»?

– Корпорация «Экзо-Гени» ставит своей целью освоение Галактики человечеством. Она финансирует развитие колоний и следит за соблюдением прав человечества на найденные ресурсы, необходимые для дальнейшего развития нашей расы. Более подробную информацию Вы можете получить по сети экстранет в службе информационной поддержки потребителей.

– Кто принимает решения о ходе проводимых исследований?

– Все решения принимает местный руководящий персонал, за исключением случаев, когда срывается квартальный план или превышаются нормы финансирования. Данные о сотрудниках строго конфиденциальны.

– Как было принято решение изучать вид 37?

– Вид 37 был обнаружен семь недель назад, когда небольшая группа колонистов, производящих раскопки в районе космопорта «Надежда Чжу» оказалась заражена спорами неизвестного на тот момент происхождения. Космопорт немедленно закрыли на карантин и начали исследования инфекции.

– Заражённых о карантине, естественно, не оповестили?

– Не оповестили. Было объявлено о профилактике подвесного шоссе.

– Мило. Дальше.

– Через 21 день у 58% подопытных наблюдались изменения в поведении. Через 28 дней данные изменения наблюдались у 85% подопытных.

– Как же мы его проглядели, пока там были? – поинтересовалась Тали.

– Каковы размеры торианина? – спросил Шепард.

– Согласно рабочей гипотезе, торианин имеет разветвлённую структуру, подобно грибному мицелию. Его познавательные способности сосредоточены в крупных ганглиях, однако, отростки прослеживаются на расстоянии многих километров и, вероятно, опутывают всю планету. Было установлено, что размеры одного ганглия составляют порядка метра. Однако, для координации такого объёма получаемой информации и эффективного управления подконтрольными организмами требуется существенно больший размер нервного узла. Исходя из этого, было сделано предположение, что отдельные ганглии связаны между собой в единую сеть. Альтернативные гипотезы – наличие более крупных нервных скоплений в более глубоких слоях поверхности планеты, либо гуморальная регуляция нейроактивности.

– Стоп-стоп… Познавательные способности… Он, получается, разумен? Осознаёт ли он себя, свои действия? Можно ли с ним общаться?

– Торианин контролирует поведение заражённых животных и людей, но на настоящий момент не установлено, осознаёт ли он свои действия, и способен ли он понимать, что заражённые живые существа – это нечто большее, нежели просто орудия. Вместе с тем, торианин не демонстрирует выраженного поведения хищника. Его стратегия, связанная с распространением спор – это стратегия не агрессии, а выживания. Он слишком необычен для наших знаний, чтобы можно было его достаточно быстро и однозначно классифицировать.

– Каким образом торианин контролирует поведение своих рабов? Это что‑то вроде непосредственного контроля разума? Телепатия?

– Способ контроля достаточно примитивен. Когда раб осуществляет действия, нежелательные хозяину, либо не подчиняется его желаниям, заражённый испытывает сильную головную боль, подавляющую волю раба. Поскольку это происходит постоянно, у раба вырабатывается условный рефлекс, не позволяющий ему сопротивляться хозяину.

– Ян Ньюстед! – воскликнула Тали.

– А наша головная боль вовсе не от нервов? – взревел Рекс.

– Есть ли способ борьбы с осевшими в организме спорами? – спросил Шепард.

– Споры торианина быстро уничтожаются иммунной системой любого известного подконтрольного существа, – ответил виртуальный интеллект. – Поэтому вероятность того, что длительный контроль возможен только при условии непрерывного поступления в организм новых спор, признана превышающей 90%.

– Продолжайте про контроль.

– Произведённые наблюдения позволяют предполагать, что торианин воспринимает своих рабов как инструменты. Он старается не допускать их повреждения и использует каждого по мере необходимости. Пока раб не нужен хозяину, он позволяет ему имитировать обычную деятельность, в той мере, в какой она не противоречит желаниям торианина.

– Мы не сможем эвакуировать всю колонию на фрегате, – проворчал Рекс.

– Значит, нужно ликвидировать источник заражения. Где в точности расположен торианин?

– Торианин в виде переплетения отростков существует на всей исследованной части Фероса. Однако наблюдения за подопытными колонистами позволяют предполагать, что выброс спор происходит вблизи нервных ганглиев торианина, состояние которых и поддерживают рабы. Самый крупный из обнаруженных нервных ганглиев располагается в подземных сооружениях космопорта «Надежда Чжу» непосредственно под космопортом на глубине 15‑20 метров. К сожалению, после нападения гетов системы наблюдения за видом 37 вышли из строя, и новые данные по этому вопросу отсутствуют.