– Всё в норме, капитан, – доложил Пресли. – Идём точно по графику, прибудем на Ферос через полтора часа.

– Просьбы, предложения, жалобы?

– Никак нет.

– Можете без протокола. Давайте просто поговорим.

– Хорошо, капитан. Знаете, раз уж кто-то должен был заменить капитана Андерсона, я рад, что это Вы. А вот насчёт присутствия нелюдей…

– Нелюдей? – Джон поднял бровь. – Мы все здесь одна команда. Каждый из новых членов экипажа подобран мной лично, и все они заслужили своё место.

– При всём уважении, сэр… Отзывы о Найлусе Крайке тоже были самыми положительными, но вспомните, чем это закончилось!

– Давайте начистоту, штабс‑лейтенант. У Вас проблемы с другими расами?

– Не без этого, конечно. Мой дед сражался с турианцами, я сам – с батарианцами… Как и Вы, кстати. Но тут дело в другом. Мы, люди, всегда решали свои проблемы сами. За Сареном мы охотимся потому, что он напал на нашу колонию. Значит, это наше дело. Помощь других рас нам не нужна. И я не один так считаю. Сержант Уильямс тоже не в восторге.

– Да будет Вам. От помощи не отказываются. Да, на Земле веками культивировалось мнение, что попросить о помощи – значит, проявить слабость. Но это не так. Как бы сильны мы ни были, с союзниками мы будем ещё сильнее. Отказываться от хороших бойцов без веской на то причины – глупое упрямство, которое до добра не доведёт.

– Может быть, что и так, – штурман потёр затылок. – Я никак не научусь мыслить по-новому. Не волнуйтесь, капитан. Моё отношение на работу не повлияет.

– Вот и славно. Расскажите немного о себе. Как Вы пришли в космофлот?

– Я пошёл по стопам деда. В семье Пресли все мужчины воевали. Дед – герой войны Первого Контакта, летал на истребителе, так что я тоже с детства мечтал о космофлоте. Сразу после школы пошёл в навигацкое училище. После выпуска пошёл служить на фрегат «Айзенкур», на Элизиуме. А тут – Скиллианский Блиц. Нашу колонию нелюди хотели уничтожить массированным налётом. Их было намного больше, чем нас, но корабли – нашим не чета. Они о нас разбились, как яйцо об стену. Их потери мы даже считать не стали. В том бою я, наверное, произвёл хорошее впечатление на кого надо. Мне дали офицерское звание, порекомендовали к повышению. А когда капитан Андерсон набирал команду, меня пригласили. Так я попал на «Нормандию». Дальше Вы знаете.

– Так держать, Пресли!

Шепард нашёл Эшли в оружейной. Увидев Джона, сержант окликнула его первой.

– Капитан, у Вас найдётся минутка для разговора? Без протокола?

– Да, конечно. На самом деле, я сам собирался с Вами поговорить. Штабс-лейтенант Пресли случайно обмолвился, что у Вас есть претензии к подбору команды. Это так?

Девушка опустила голову, глубоко вдохнула, набираясь смелости, и, наконец, заговорила:

– Что ж… Раз Вы спросили… Да, я как раз хотела поговорить с Вами об этом. Я знаю, что «Нормандия» – корабль экспериментальный, что он построен в сотрудничестве с турианцами, в общем, что у нас тут всё не как у всех, но меня беспокоит наличие инопланетян в составе экипажа. Вакариан, Рекс, мисс Зора… При всём уважении, капитан – действительно ли нужно давать им полный доступ к кораблю? Кроганы едва не уничтожили в своё время саму систему правления Совета, а теперь мы позволяем крогану ознакомиться со всем нашим вооружением. Турианцы – первые инопланетяне, с которыми мы воевали, а теперь один из них разбирает по винтикам лучший образец нашей десантно-разведывательной техники. Кварианцы создали гетов, с которыми мы прямо сейчас летим сражаться, а тем временем кварианка изучает наш двигатель, которому аналогов вообще нет. Можем ли мы им вообще доверять?

– Видите ли, Эшли… Да, названные Вами члены экипажа не служат Альянсу. Но, тем не менее, все их расы входят в Пространство Цитадели, а значит, они наши союзники. Сами бойцы подчиняются мне лично, как спектру Совета, и я готов отвечать за любой их поступок. По крайней мере, пока мы не покончим с Сареном.

– Тем не менее, капитан. «Нормандия» – это целая коллекция новейших разработок. Стоит ли позволять этим бойцам совать нос во все важные системы? Двигатели, вооружение, системы дальнего обнаружения…

– Вы не доверяете союзникам Альянса?

– Скажем так – я не уверена, что могу назвать расы Совета нашими союзниками. Нашими – в смысле, союзниками Альянса, союзниками людей. Нам, человечеству, нужно учиться рассчитывать только на себя. Только так мы сможем за себя постоять – предать могут все.

– Уметь постоять за себя, сержант, не то же самое, что стоять в гордом одиночестве.

– Я не считаю, что нужно отвергать помощь союзников, но я полагаю, что не нужно так уж на них рассчитывать. Советники уже доказали, что не собираются нам помогать, пока их к стенке не прижмёшь.

– Вы смотрите на другие расы слишком пессимистично, Уильямс.

– Пессимист – это тот, кем оптимист называет реалиста. Послушайте. Если Вам в лесу вдруг встречается медведь, и единственный способ от него убежать – кинуть ему в пасть Вашу собаку – Вы сделаете это. Как бы Вы свою собаку ни любили. Так поступит любой человек. Так же поступит и любой не-человек. Любой разумной расе представители своего вида всегда будут дороже, чем люди.

– Вы говорите, как агитатор «Терра Фирмы», сержант.

Девушка сморщилась:

– «Терра Фирма» – это кучка расистов. Если сначала у них ещё были какие‑то идеалы, то сейчас это просто самоназвание организованных ксенофобов. Моя семья служила Альянсу с момента его основания. Со мной – другое. Мой отец, дед, моя прабабушка – все становились под ружьё и приносили присягу. Никто в нашей семье не отделяет свои интересы от интересов Земли. Я просто считаю, что нам нужно думать прежде всего о защите людей, а потом уже всех прочих.

– Вы ведь до сих пор не работали бок о бок с инопланетянами?

– Никак нет, сэр. Возможности не было. Тренировочный лагерь, служба обеспечения, снова тренировочный лагерь, наземная патрульно-караульная служба, и так далее. Единственная серьёзная командировка – Иден Прайм.

– Не понимаю. Замечаний у Вас нет, взысканий тем более. Вы заслуживали лучшего. Почему Вас не командировали во флот?

– Это не афишировалось, но… Я думаю, дело в семье. Точнее, в моём деде. Я же внучка генерала Уильямса, того самого. Ну… Знаете же, да… «Единственный трус Альянса»… «Генерал-капитулянт»… Да он спасал людей! На Шаньси разве что друг друга не ели!

– Я никогда не считал Вашего деда ни трусом, ни предателем, если что.

– Так то Вы… Мой отец всю жизнь прослужил безукоризненно. Знаете, с каким званием вышел в отставку?

– Лейтенант? Э… Младший?

– Рядовой! Даже не капрал. Я всего лишь внучка «предателя» и, видите, до сержанта всё же дослужилась. На этом, наверное, и конец.

– Да, не всегда семейная традиция оказывает добрую услугу… Простите.

– А Вы, капитан? В Вашей семье военных не было?

– Нет… – Шепард помолчал, затем продолжил, сначала неохотно, затем постепенно увлекшись повествованием. – Мы были первопоселенцами в одной из колоний. Мендуар, слышали?

– Мендуар? О нет…

– Увы. Что-то выращивали, что-то добывали, как-то, в общем, выживали. Потом… Мне должно было скоро исполниться шестнадцать… Батарианские работорговцы. Гарнизон положили за полчаса, вошли в поселение. Кто стал убегать, того стреляли сразу. Я… Мне повезло, уже там… на их корабле. Они остановились на какой-то станции для дозаправки, я выскочил. У них хоть и по четыре глаза, меня как-то проглядели, – Джон усмехнулся. – Оставаться мне незачем было… Отец с матерью погибли ещё при налёте, других детей в семье не было… Потом попросился юнгой на какой-то торговец. До Траверса докинули. Там сошёл, нашёл землян, тоже попросился…

Шепард раньше никому не рассказывал эту историю, и теперь у него в груди как будто распутывалось что-то, стянутое до сих пор в тугой узел.