Внимание Джона привлёк шум. Группа людей – представителей неземных рас среди них не было – устроила митинг. Слышались выкрики: «Не забудем!», «Неземной крови на Земле не место», и другие. Оратор, что‑то вещавший в мегафон, завидев Шепарда, опустил аппарат, что‑то сказал своим помощникам и бодрым шагом направился наперерез бойцам.

Подойдя к Джону, оратор, подтянутый черноволосый человек средних лет с аккуратными усиками и эспаньолкой, протянул ему руку:

– Простите, Вы ведь тот самый спектр, первый из людей, верно? Командор Шепард? Беседовать с Вами – честь для меня.

– Да, а Вы – …

– О, простите. Я думал, Вы меня узнали – но я понимаю, спектру некогда следить за политикой, верно? Чарльз Сарацино, к Вашим услугам, я возглавляю партию «Терра Фирма». Сегодня, в День Перемирия по календарю Земли, мы хотим, чтобы нас хорошо услышали все те защитники инопланетян, которые сейчас командуют парадом.

– Вы отмечаете окончание Войны Первого Контакта акцией протеста?

– Каждый год вот уже двадцать шесть лет. Эта война преподнесла человечеству урок, который некоторые хотели бы забыть – если мы сами за себя не постоим, никто этого не сделает.

– Вы извлекли не тот урок, который нужно. Эта война научила прежде всего тому, что в Галактике обитает много разных рас, и у каждой могут быть свои мнения на некоторые вещи.

– Может быть, может быть, командор, – с сомнением покачал головой Сарацино. – Но тогда задумайтесь вот над чем. Если эти самые «разные расы» не стесняются поддерживать свою точку зрения стволами, почему бы так не поступать и нам?

– Может, потому, пупсик, – шагнул вперёд Рекс. – что у нас стволы длинней и толще, а?

Лидер «Терра Фирмы» намеренно проигнорировал крогана.

– У человечества уже накопился длинный список претензий к инопланетянам, – продолжил он. – Начиная с Шаньси.

– Ты сам‑то на Шаньси был, воин диванный? – взвилась Эшли. – Если нет, почему бы тебе варежку не захлопнуть?!

– Эшли, спокойнее, – обернувшись, осадил её Джон. Затем он спросил Сарацино: – Чего вы хотите добиться?

– Прежде всего, конечно, нам нужно одно из пяти мест в парламенте, предназначенных для космонавтов, – сложил тот руки на груди. – У них совершенно дикие условия для кандидатов. Чтобы выдвигаться от космонавтов, нужно не менее шести месяцев за последний год провести в космосе, и при этом не жить ни в одной колонии дольше месяца. Вы, командор, – Сарацино опустил руки. – большую часть года провели в космосе.

– Я не могу выдвигать свою кандидатуру от партии, с платформой которой не знаком, – ответил Шепард.

– Основа нашей программы состоит в том, что Земля и человечество должны противостоять инопланетным влияниям. Политически, культурно, а в худшем случае – и при помощи силы.

– Цель, конечно, достойная, – заметила Эшли. – Только уж больно расизмом отдаёт.

– Не стану отрицать, – кивнул Сарацино, – что некоторые из наших соратников по партии, скажем так, стоят на крайних позициях. Тем не менее, нашу платформу поддерживают многие экономисты, социологи и медицинские работники.

– И тем не менее, Вы не делаете ничего для того, чтобы очистить ряды вашей партии от экстремистов, не так ли? – возразил Гаррус.

– Чистота рядов человеческой партии – не Ваше дело, – впервые удостоил Сарацино своим вниманием кого‑либо из нечеловеческих спутников Шепарда.

– Знаете, – заключил Джон. – в моём отряде служат не только люди. Каждому из них я обязан жизнью. Не думаю, что я согласен с платформой «Терра Фирмы» настолько, чтобы быть кандидатом от этой партии. Конечно, каждый гражданин волен иметь своё мнение, но я Ваше мнение не разделяю.

 – Что ж… Спасибо, что уделили мне время, спектр. По крайней мере, вспомните о нашей партии, когда пойдёте на выборы. Потому что наша партия о Вас не забудет.

Пожав на прощание руку Шепарда, Чарльз Сарацино вернулся к митингующим.

Делать на фрегате было абсолютно нечего. «Нормандия» была полностью готова к взлёту, но на пульте пилота вместо зелёного сигнала «Готов» горел красный транспарант «Управление заблокировано». Даже Джокер перестал отпускать свои шуточки и, мрачно глядя на ненавистный красный огонёк, пил вот уже третью чашку кофе подряд. Осмотрев все отсеки и убедившись, что везде царит полный порядок, Шепард, чувствуя себя полностью опустошённым, сел на пол, прислонившись спиной к оружейным шкафчикам. Так он сидел минут десять. Ни о чём, кроме того, что время уходит, а посол Земли нанёс команде удар в спину, думать Джон не мог, а об этом уже не было сил вспоминать.

Послышались чьи‑то лёгкие шаги. Шепард поднял глаза. Перед ним стояла Лиара.

– Неужели они сделали это с нами… Поверить не могу, – тихо сказала она. – Мне так жаль!

– Я рассказал им всё, что знал сам. Они упорно не хотят верить, – кивнул Джон.

– Это несправедливо, – округлила глаза девушка. – Ты сделал всё, что от тебя требовали, и даже больше. Никто бы не смог столько сделать. Совет обязан тебе всем. Всем! А они отстранили тебя от командования и поставили «Нормандию» на прикол. Это настоящее предательство.

– Если бы самым страшным в этой истории было то, что меня отстранили – не о чем было бы и беспокоиться. Но из‑за этого решения мы можем упустить Сарена! Если они позволят ему найти Канал, всё погибло.

– Может быть, как‑то подать на апелляцию?

– Кому? Совет – высший орган власти в Пространстве Цитадели. Да если бы и не так, на это нужно время. А времени у нас как раз и нет.

– И что же нам делать? Мы не можем сидеть, сложа руки, и ждать, когда нас постигнет судьба протеан.

– Нет, конечно, – кивнул Джон. – Пусть они и вывели меня из игры, я найду способ вернуться.

– Я верю в тебя, – просто сказала Лиара. – И буду с тобой, куда бы ты ни пошёл.

Она протянула ему руку. Шепард встал. Теперь они стояли «на расстоянии общего дыхания», как говорят азари. Джон обнял девушку за плечи. Их губы почти соприкасались.

– Простите, что прерываю, капитан, – внезапно раздался над их головами голос Джокера. – Срочное сообщение от штабс‑капитана Андерсона.

– Вы подглядывали за нами? – спросил Шепард, подняв глаза к динамику интеркома.

– Никак нет, сэр, – ответил Джефф. – Я знал, что Вы в оружейной, только и всего, и заключил, что должен передать Вам это сообщение. Штабс‑капитан сказал, что ждёт Вас в «Сверхновой», клубе на Цитадели. Советует собрать всю команду на фрегате и пойти на встречу без сопровождения.

– Думаю, он нашёл способ нам помочь, – взбодрился Джон. – Выхожу немедленно.

Клуб процветал. На танцполе веселилась молодёжь со всех уголков Пространства Цитадели, зал игровых автоматов трещал от посетителей, две рыжие официантки разносили напитки и лёгкие закуски. Одна из них подошла к Шепарду:

– Могу я предложить… о, спектр, давно у нас не были!

Джон узнал Риту.

– Смотрю, Дженна вернулась в «Сверхновую»?

– Да, спасибо, что вытащили её из «Логова Коры» и… сами понимаете.

– Как‑то Вы не особенно весело это говорите. Что‑то опять случилось?

– Да нет… просто… Понимаете, я, конечно, рада, что сестрёнка вне опасности, но с другой стороны, я уже успела забыть, что ей достаются все лучшие чаевые. Когда она появляется, про меня все забывают.

Подошёл Доран, волус, владеющий заведением.

– А, наш герой! – пропыхтел он. – А где же Ваш друг, который сэкономил мне уйму денег?

– Кайден погиб, – коротко ответил Шепард.

– Ох… Простите.

– Вы не могли знать.

– Кстати, Вас дожидаются. Офицер Альянса, вон за тем столиком.

Доран взмахнул своей короткой ручкой в сторону ресторанной зоны. В дальнем углу с рюмкой недорогого виски сидел штабс‑капитан Андерсон.

Джон вежливо поблагодарил хозяина клуба и направился к бывшему командиру.

– Хорошо, что Вы пришли, Шепард, – сказал Андерсон, когда мужчины поздоровались, и Джон сел за столик. – Я слышал, что случилось.