– Кэп, тут SOS!

– Что случилось?

– Автоматический сигнал бедствия с Альтаэ.

Шепард принял решение мгновенно:

– Меняем курс. Летим на Альтаэ, занять стационарную орбиту над местом подачи сигнала, приготовиться к высадке десанта.

Нуль‑ядро заискрилось, Тали’Зора, как и остальные матросы машинного отделения, занялась манёвром. Когда корабль лёг на новый курс, девушка вновь обернулась к капитану:

– Альтаэ? Там разве кто‑то может жить?

Удивление кварианки было понятно. Альтаэ и Онтаэ, две планеты‑близнецы, составляли двойную планету и, крутясь друг вокруг друга, обращались вокруг звезды Ахерон сектора Тета Стикса по общей орбите. Они располагались настолько близко друг к другу, что, фактически, имели общую атмосферу. Как следствие, на поверхности Альтаэ бушевали мощные приливные силы, вызывающие такие бури, что земной ураган по сравнению с любой из них покажется лёгким ветерком. Этот удивительный мир, один из редких в Галактике образцов так называемых планет Роша, был описан матриархом Дилинагой, поэтому земляне, хотя и имели собственные названия для сектора и звезды, оставили для планет певучие азарийские названия.

Чего не знала Тали’Зора, так это того, что упорным землянам приливные силы не были помехой. Уже много лет на Альтаэ действовала станция Тета – одна из станций радиоперехвата, построенных для того, чтобы собирать сведения о возможных нападениях пиратов, террористов и, возможно, недружественных регулярных войск. Место было выбрано именно с тем расчётом, чтобы никому в здравом уме не пришло в голову, что там может располагаться что‑то важное. Конечно, поскольку кварианка не служила в войсках Альянса, всё это знать ей было ни к чему. Поэтому Джон предпочёл дать другое объяснение:

– Возможно, потерпел крушение какой‑нибудь турист. Тем не менее, нужно быть готовыми к любым неожиданностям, поэтому я отправлю небольшую десантную группу. Вы можете остаться на корабле.

Спустя час «Мако» опустился на поверхность Альтаэ. Несмотря на то, что в зоне выброса в это время наступила небольшая пауза между приливным и отливным ветрами – редкая удача – всё же воздушные потоки не дали сбросить десант с той точностью, которой хотелось. Станция располагалась за грядой покрытых красноватым песком холмов, которую предстояло объехать на вездеходе.

Ввиду секретности объекта, Шепард не стал брать никого, кроме служащих в Альянсе бойцов – Кайдена Аленко и Эшли Уильямс. Впрочем, он полагал, что хватит и одного Кайдена. Для подачи автоматического SOS присутствие человека не требуется, а по регламенту обслуживания станции людей в это время и не должно было быть – профилактика систем проводилась раз в три месяца, капитальный ремонт раз в два года, всё остальное время станция была необитаема, а для устранения срочных неисправностей прилетал технический персонал с соседней станции Альфа, расположенной совершенно открыто в соседней звёздной системе и работающей как земной аванпост в этом секторе. Вероятно, очередной приливный ураган вывел из строя какую‑нибудь антенну, и, не подвернись «Нормандия», через пару дней здесь уже оказался бы челнок со станции Альфа. Тем не менее, раз уж «Нормандия» оказалась поблизости и была в состоянии оказать помощь, и устав Альянса, и простые солдатские соображения требовали проверить, что произошло.

– В радиоэфире буря, – поморщился Кайден, ползая по частотам. Но капитан уже заметил и сам – помимо автоматического сигнала бедствия от станции радиоперехвата и едва слышного попискивания системы контроля «Нормандии», в эфире на разных частотах звучали какие‑то странные радиопередачи, похожие на гармоничное хоровое пение без слов, перемежающееся ритмическим потрескиванием и щелчками. Ничего подобного ни Шепарду, ни Кайдену слышать не доводилось, не говоря уже об Эшли. Сержант со своего места башенного стрелка обозревала окрестности, но никаких угроз в зоне видимости не наблюдалось. К тому же выводу пришёл и Кайден, сверяя показания боевых сканеров «Мако» и своего инструментрона. Джон поехал в объезд закрывающей вид на станцию гряды холмов.

– Сканеры отказали! – отрапортовал Аленко сразу, как только «Мако» обогнул ближайший холм.

– Подтверждаю! – немедленно отозвалась сержант Уильямс из башни.

Экраны сканеров покрылись рябью, как это было на Феросе.

– Неужели геты? – сквозь зубы пробормотала Эшли и приникла к перископу орудийного прицела.

Пение в эфире усилилось и звучало какими‑то торжествующими, но совершенно неземными аккордами.

Вдалеке показался купол входа в заглублённое помещение станции. Его окружали огромные округлые валы рыхлой породы, похожие на кротовины циклопических размеров. Этих кротовин было не менее десятка. Шепард снизил ход и остановил транспортёр.

– Есть идеи, что бы это могло быть? – вопросил он у экипажа.

– Какие‑то ранее не обнаруженные животные? – нерешительно предложила Эшли Уильямс. – На такой планете если кто и может жить, то только под землёй.

– Не нравится мне, что они расположились вокруг станции, – протянул Кайден Аленко. – Может, они оборудование и разрыли?

Внезапно от горловины одной из кротовин отделился шар биотической энергии и, излучая бледно‑голубое свечение, направился в сторону вездехода. Джон с места дал полную тягу, и «Мако» сорвался с места. И вовремя – обстрел биотическими зарядами шёл уже изо всех кротовин.

– Кто это может быть? Сумасшедшие азари? Волусы-расисты? Диверсионный отряд кроганов? – лихорадочно бормотала Эшли, пытаясь разглядеть хоть кого‑то.

Ответ обнаружился сам собой. После того, как Шепард, умело лавируя, спас вездеход от биотического обстрела, верхушки кротовин словно зашевелились. Увеличив изображение, сержант увидела…

– Это рахни, командир! Море рахни!

Похожие на гигантских тараканов зеленоватые рабочие рахни наперегонки побежали к «Мако», а за ними уже карабкались на поверхность бурые рахни-солдаты, выплёвывая всё новые биотические заряды.

Застучал пулемёт, выкашивая передние ряды рабочих. Хитиновые панцири лопались, выпуская облака хлора. Задние ряды тараканоподобных тварей поневоле замедлили ход, карабкаясь через трупы сородичей. Ухнула пушка, и один из бурых солдат завалился набок, его клешнястые усы бились об землю.

– Так тебе! – воскликнула Эшли, уже ловя в прицел следующего. Сделать это было нелегко – быстро бегающие рахни не давали спокойно навести орудие, да и Джон вынужден был то и дело резко менять скорость и курс, уходя от атак.

Тем не менее, количество членистоногих медленно, но верно сокращалось, и спустя десять минут напряжённого боя вездеход затормозил у входа в бункер.

– Пение исчезло, – заметил Аленко.

– Возможно, так рахни и переговариваются между собой, – задумчиво произнёс Шепард, вспоминая загадочные слова королевы рахни. Как она выразилась? «Мы не можем петь в ваших низких мирах»?

– Вы говорили, матка этих жуков обещала, что они не будут на нас нападать, – обличающе бросила командору Уильямс, спрыгивая на землю.

– Ещё неизвестно, как они сюда попали, – отпарировал Джон. – Не исключено, что их вывезли сюда, пока мы ещё не добрались до Новерии.

– Да кто бы их вывез? – хмыкнула сержант. – Уж скорее, матка собрала свой выводок и захватила грузовик.

– Может быть, ответы кроются внутри, – Кайден кивнул на открытый люк.

Бойцы стояли в командном центре станции. Помимо развороченных шкафов, набитых приведённым в полную негодность оборудованием, помещение было наполнено красновато-бурыми упругими шарами.

– Это коконы рахни, – уверенно сказал Кайден. – Уничтожить?

– Давайте, – кивнул Шепард. Штабс‑лейтенант выдвинул из инструментрона гибкую трубку, нажал на устройстве несколько кнопок и направил трубку на ближайший кокон. Через мгновение кокон загорелся, поражённый мощным лучом теплового лазера.

Пока Аленко выжигал коконы, Джон подошёл к пульту связи и попытался установить соединение со станцией Альфа. Нужно было сообщить о случившемся на Тете. Однако, получилось наоборот – прежде, чем Шепард открыл рот, из динамика раздался взволнованный голос командующего офицера: