– Так может быть, надо просто вернуть королеву?

Раненый покачал головой:

– Это уже не поможет. Когда мы обнаружили свою ошибку, было уже поздно. Момент упущен. Этих рахни уже не спасти. Даже если бы нам не угрожала бомбардировка, было бы разумно умертвить их просто из гуманности. С учётом угрозы, это просто необходимо сделать. Нужно включить нейтронную очистку.

– Нейтронную очистку?

– В риск‑лаборатории есть нечто вроде нейтронной бомбы. Если запустить процесс очистки, спустя некоторое время, за которое сотрудники должны эвакуироваться, устройство даст мощную вспышку нейтронного излучения. Это мгновенно убьёт всё живое в лаборатории, вплоть до бактерий.

– Хорошо. Мы запустим очистку и поможем Вам добраться до лифта. Где выключатель?

– Видите в углу дверцу? За ней терминал Миры. Просто дайте ей команду. Она запросит код подтверждения, я его…

Учёный не договорил – за его спиной с грохотом вылетела вентиляционная решётка, и высунувшаяся из отверстия клешня рахни пробила насквозь грудную клетку несчастного. Тот умер мгновенно.

Выхватив из‑за спины дробовик, Шепард тут же несколько раз выстрелил в отдушину. Раздался короткий визг, и гибкая усоподобная конечность с нанизанным на неё телом учёного обмякла. Трёхпалая клешня на её конце безвольно разжалась.

– Нужно запустить очистку, – кивнула Тали, реакцию которой чуть-чуть опередил Джон. – Кто знает, сколько ещё их здесь бродит.

Словно в подтверждение слов девушки, где‑то под потолком послышался металлический грохот, будто по вентиляционным каналам кто‑то передвигается. Впрочем, наверняка, так оно и было.

Открыв небольшую дверцу в дальнем углу помещения, Шепард обнаружил вычислительный центр. Все рабочие станции были отключены, следов крови заметно не было. Очевидно, когда рахни вырвались, сотрудники покинули помещение и попытались эвакуироваться из лаборатории. Увы, удалось это только доктору Олару.

Найдя терминал Миры, капитан нажал кнопку запуска. На голографическом экране появилось уже знакомое изображение земной девушки.

– Здравствуйте, командор Шепард, – привычно поздоровалась Мира. – Можете задавать вопросы.

– Я могу управлять оборудованием лаборатории? – спросил Джон.

Изображение кивнуло:

– Все системы лаборатории работают нормально, я полностью в Вашем распоряжении.

– Запустите нейтронную очистку, – прищурился капитан.

– Простите, но для выполнения данной команды нужен код подтверждения.

– Бош’тет, – прошипела Тали за спиной Шепарда. – Что теперь делать?

– Полномочия спектра, – нахмурился Джон.

– Код подтверждения неверный, – бесстрастно произнесла Мира. – Пожалуйста, обратитесь в службу безопасности для Вашего ареста и открытия служебного расследования.

– Они думают, что кто‑то в здравом уме так поступит, – тоненькие брови Лиары взлетели ещё выше, насколько бы невозможным это ни казалось.

– Тали, – Шепард обернулся к кварианке. – Что Вы можете вытащить из инструментрона погибшего учёного?

– Всё, – с достоинством ответила девушка.

– Если он хранил код подтверждения нейтронной очистки на инструментроне, мне нужен этот код. Сейчас.

– Есть, сэр! – Тали бегом выскочила за дверь и спустя некоторое время вернулась с инструментроном.

Присев в углу, она начала колдовать над прибором, время от времени бормоча себе под нос отдельные фразы то на общегалактическом, то переходя на свой родной язык: «Ярослав Тартаковский… ксенобиолог… о, Кила… кваренс, кваренс, бош’тет… есть!»

Подойдя к Шепарду, девушка протянула ему инструментрон. Кинув беглый взгляд на экран, Джон одобрительно кивнул и вновь обратился к Мире:

– Запустить нейтронную очистку.

– Простите, но для выполнения данной команды нужен код подтверждения, – ответ виртуального интеллекта, как и следовало ожидать, не изменился.

– Даю подтверждение, – произнёс Шепард, читая с экрана инструментрона погибшего учёного, – Восемь семь пять, ноль два ноль, ноль семь девять. Процедура «Омега», локальное исполнение.

– Код подтверждения верный, – откликнулась Мира. – Процедура «Омега» будет выполнена через две минуты. Отсчёт: сто двадцать, сто девятнадцать, сто восемнадцать…

– К спецлифту, бегом! – скомандовал Шепард. – Нам нужна секретная зона!

Девушки не заставили себя упрашивать.

Когда кабина уже поднималась, внизу раздался грохот. Началась нейтронная очистка.

– Взгляните‑ка, – обратился Джон к своим подругам, когда они подошли к пропускному пункту. – Старый знакомый! Думаю, тут проблем не будет.

Возле турникета стоял капитан Вентралис. За пуленепробиваемыми щитами укрылось штук пять бойцов. В воздухе висела пара ракетных дронов.

– Мы разобрались с рахни в риск-лаборатории, – сообщил Вентралису Шепард. – Теперь нам нужна зона, которую охраняют ваши бойцы. Там обнаружены геты.

Эрно Вентралис поднял отекшие от недосыпа веки и устало взглянул на команду Джона.

– Сожалею, спектр. В общем и целом, я всё прекрасно понимаю. Но фактически, у нас приказ от Бенезии. Огонь!

 Мгновенно среагировав на команду Вентралиса, Лиара, расставила руки с растопыренными пальцами и воздвигла вокруг себя и Тали биотический щит. Джон перекатом ушёл с линии атаки и метнул за турникет россыпь воспламеняющихся гранат. Тали, с бешеной скоростью работая со своим инструментроном, заставила охранные дроны атаковать друг друга.

Вскоре сопротивление охранников ЭРКС было подавлено.

– Гадкое ощущение, – признался Шепард. – Как по своим стрелял. Хотя в офисе Киина были охранники той же ЭРКС.

– В офисе Киина были коррумпированные наёмники, – тихо возразила Лиара. – А с Вентралисом мы не так давно бок о бок сражались против рахни. Как он мог?

– Скоро узнаем, – буркнула Тали.

Отряд подошёл к тяжёлой герметичной двери с электроприводом.

– Вскрывайте, – кивнул Джон.

Тали повозилась с инструментроном, и через пару минут дверь отъехала в сторону. За ней в толщу скалы уходил узкий извилистый коридор. Его стены не были облицованы пластиком или металлом. Только чугунные кольца через равные промежутки поддерживали свод. Бойцы осторожно вошли. Дверь закрылась за ними. С обратной стороны двери ни пульта кодового замка, ни кнопки включения сервопривода не оказалось. Путь назад был отрезан.

Включать фонари не пришлось – за каждым поворотом коридора в стену были вмонтированы светильники, которые включались, как только в этом возникала необходимость. Шаги гулко отдавались под каменными сводами. Где‑то капала вода. Какие‑то подземные обитатели, тихо шурша, торопились скрыться в щелях от незваных гостей.

Метров через сто капитан остановился и поднял руку. Девушки замерли на месте. Из стены выступал кожух какого‑то довольно большого аппарата.

– Заряд с дистанционным взрывателем, – тихо произнёс Шепард. – В случае угрозы со стороны риск‑лаборатории этот коридор могут завалить одним нажатием кнопки вместе со всеми, кто будет в нём находиться.

В конце концов, после пятиминутного путешествия в толще скалы, бойцы оказались перед ещё одной герметичной дверью. Здесь пульт был. Тали воспользовалась уже известным ей кодом, и дверь открылась.

Взору команды открылось просторное помещение. В центре было что‑то возле металлического квадратного помоста не менее, чем в десять метров по каждой стороне. Помост возвышался метра на три над полом. К нему с разных сторон вели лестницы из хромированной стали. За краем помоста на отдельном постаменте стоял огромный полупрозрачный резервуар, от которого под потолок уходило несколько широких труб. В резервуаре кто‑то был. Кто‑то большой.

На помосте перед самым резервуаром стояла высокая азари. Величественная осанка, ниспадающая складками чёрная мантия и чёрный же грандиозный головной убор, нечто среднее между огромным тюльпаном и митрой католического епископа, делали её похожей на суровую королеву. Азари о чём‑то говорила с находившимся в резервуаре существом.