— Нет.

— Ладно. Тогда, может… — начал Эллиот, осторожно выбирая слова. Я видела, что он злился из-за того, что я осмелилась произнести вслух слово «расстаться», как в тот раз, когда мы впервые поехали обедать с Сэмом и Мэдисон. — Проехали, ладно? Я всё понял. Если тебя никто не обижает, то я буду молчать. Я просто беспокоюсь за тебя. Я не понимаю, что происходит, и это меня убивает.

Внезапный порыв ветра заставил меня обхватить себя руками.

— Хватит, это глупо, — сказал Эллиот, забираясь внутрь.

Закрыв окно, он прошёл через комнату и уселся на мою кровать. Она скрипнула под его весом. Эллиот поднял на меня глаза, с очаровательной улыбкой похлопав по одеялу рядом с собой.

Я посмотрела на дверь, стараясь говорить тихо.

— Я ценю твоё беспокойство, но, как видишь, я в порядке. А теперь, пожалуйста…

Из коридора раздались приглушённые голоса и мы замерли. Я узнала голоса Дьюка и мамочки, а также Уиллоу.

— Это… — Эллиот растерянно нахмурился.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как подступают обжигающие слёзы.

— Эллиот, тебе лучше уйти.

— Извини. Обещаю больше не говорить с вопросительной интонацией.

— Я серьёзно. Это не шутки. Я пытаюсь тебя защитить.

— От чего?

Я указала на дверь.

— Их не было днём, а теперь они откуда-то появились. Должна быть причина. Они что-то замышляют. Ты должен уйти. Здесь не безопасно.

Эллиот встал, протянув мне руку.

— Тогда тебе тоже здесь не место. Идём.

— У меня нет выбора! — крикнула я, прижав руку к груди.

Эллиот приложил палец к губам. Встав с кровати, он притянул меня в долгие, тёплые объятия. Я хотела остаться в коконе его рук навечно.

— Тогда я дам тебе выбор, — прошептал Эллиот, уткнувшись в мои волосы. Он не испытывал страха, и я не могла объяснить ему, какой опасности он подвергался, не поставив под удар его самого и «Джунипер». — Как насчёт миссис Мэ йсон? Ты можешь с ней поговорить?

Я помотала головой, прижавшись щекой к его груди. Сложно было спорить с ним, когда мне так сильно хотелось, чтобы он остался здесь.

— Мы что-нибудь придумаем. Больше никаких разговоров о расставании или о том, чтобы оставить тебя тут одну. Посмотри на меня. Я похож на того, кто нуждается в том, чтобы ты его спасла? — Эллиот попытался усмехнуться, но его улыбка быстро угасла, стоило ему разглядеть печаль в моих глазах.

— Ты оставишь меня здесь одну, Эллиот. В конце концов, ты уедешь, и я не могу поехать с тобой. Будет лучше, если ты просто…

В конце коридора скрипнула половица. Я прикрыла рот рукой, отступив от двери и глядя на проникающий из-под неё свет, ожидая, когда появится тень. Эллиот обнял меня крепче. Кто-то миновал дверь и направился к лестнице на первый этаж, тяжело ступая по ступенькам. Хлопнула дверь в подвал.

— Это Дьюк, — прошептала я. Я умоляюще взглянула на Эллиота. — Нельзя допустить, чтобы тебя здесь увидели. Только не сейчас, когда он здесь. Это лишь ухудшит ситуацию. Дьюк не станет заходить в мою комнату. Мамочка не позволит ему. Пожалуйста… уходи.

— Если ты не боишься, что он вломится в твою комнату, то почему придвинула комод к двери?

— Это не из-за него.

Эллиот потёр лоб ребром ладони.

— Кэтрин, довольно. Я не выдержу очередной тайны. Ты должна довериться мне и рассказать, что происходит. Зачем ты воздвигаешь баррикады перед дверью?

— Это для мамочки, — ответила я, сглотнув.

— Она обижает тебя? — спросила он, опустив плечи.

Я помотала головой.

— Нет, она меня пугает. С каждым днём становится всё хуже. Это сложно объяснить, Эллиот… если бы я рассказала тебе правду, это ничего не изменило бы. Ты ничего не можешь сделать.

— Позволь я хоть попытаюсь.

Я задумчиво прикусила губу.

— Ладно. Хорошо, можешь остаться.

— Спасибо, — вздохнул Эллиот с облегчением.

Хлопнула задняя дверь. Я подошла к окну, вглядываясь в темноту. Я изумлённо ахнула, разглядев внизу чей-то силуэт.

Мамочка стояла в ночной рубашке посреди пустыря Фэнтонов, глядя на дорогу. Наследники Фэнтонов собирались выровнять землю тракторами, чтобы подготовить её для заливки фундамента под новый дом. Босые ступни мамочки были перепачканы грязью, но она, похоже, не замечала этого.

Она повернулась и посмотрела на окно моей спальни, и я шагнула назад, прежде чем она заметила меня. Я стояла, вжавшись спиной в стену. Выждав пару секунд, я снова посмотрела в окно. Мамочка по-прежнему стояла на том же месте, оглядывая дом. На этот раз она смотрела в окно соседней спальни. Внезапно я поняла, что всё это время я боялась не «Джунипер», а мамочку, отчего кровь в моих жилах заледенела.

Моей привычной реакцией было справиться со страхом и выйти на улицу, заставив мамочку вернуться в дом. Но она была в ярости, к тому же, меня пугала мысль о том, что она могла быть там не одна. Отступив от окна, я вернулась в объятия Эллиота.

— Это… это твоя мама?

— Она вернётся в дом и отправится спать.

Эллиот наклонился, чтобы выглянуть в окно, а затем выпрямился с тем же ошеломлённым выражением, которое я ощущала.

— Как думаешь, что она там ищет? По-твоему, она ищет меня?

Я помотала головой, глядя на мамочку, разглядывающую дорогу.

— Она не знает, что ты здесь.

Мамочка опустила взгляд на свои ноги, зарывшись пальцами ног в холодную мокрую землю.

— Что она делает? — спросил Эллиот.

— Вряд ли она сама это понимает.

— Ты права. Она пугает.

— Ты не обязан оставаться, — сказала я. — Просто подожди, когда она вернётся в дом, и тогда сможешь уйти.

— Я никуда не уйду, — ответил Эллиот, прижимая меня к себе.

Эллиот

Устраиваясь в кровати, мы старались не шуметь лишний раз. Кэтрин была права, когда говорила, что «Джунипер» нагонял страх. Дом жил своей жизнью, казалось, будто стены, трубы, полы и сам фундамент переговариваются между собой.

Я раз за разом представлял себе, что буду делать, если кто-то ворвётся в дверь. И всё же, ни один из самых страшных сценариев в моей голове не мог сравниться с тем, что сказала мне Кэтрин. И сказала она это уже второй раз, что значило, что она задумывалась об этом гораздо чаще. Она считала, что мы с ней были слишком разными, что происходящее с ней было невозможно преодолеть, и что я должен исчезнуть из её жизни ради собственной безопасности. Я не хотел думать о том, что чем ближе было окончание учебного года, тем больше я беспокоился, что Кэтрин распрощается со мной.

Меня обнадёживал тот факт, что Кэтрин наконец открыла мне хоть каплю правды. Обнимая её, я говорил себе, что в конце концов моя любовь к ней пересилит, и она выберет меня. В противном случае я просто не смогу погрузить в машину вещи и уехать в колледж, оставив Кэтрин одну со всем разбираться.

Я хотел, чтобы она отдохнула, но, в то же время, я хотел поговорить с ней о нашем будущем. Я молча следил за тем, как во мне боролись сострадание и эгоизм, не зная, что одержит верх.

— Эллиот? — прошептала Кэтрин.

Меня накрыла волна облегчения.

— Да?

— Я не хочу, чтобы тебе было больно. Из-за меня или из-за кого-то другого.

— Ты единственная, кто может причинить мне боль, — сказал я, чувствуя, как сжалось сердце. Я понятия не имел, что она собиралась мне сказать.

Кэтрин уткнулась лицом мне в грудь и крепко обняла меня.

— Помнишь, ты говорил, как узнать, что ты кого-то любишь? Что если…что если это самое важное для тебя, но есть что-то, что мешает этому?

Я посмотрел на неё, ожидая, когда она поднимет на меня взгляд. Глаза Кэтрин наполнились слезами, и я подавил панику.

— Помню, как увидел тебя впервые. Ты казалась мне самой прекрасной девочкой из всех. А затем — самой чуткой и самой печальной. Самой напуганной. Самой храброй. С каждым днём я очарован тобой всё больше. Хочешь знать, что пугает меня больше всего? Что я, возможно, не заслуживаю тебя. Я знаю, что буду любить тебя, как никто другой. Я сделаю что угодно, лишь бы ты была в безопасности и счастлива. И я надеюсь, что этого окажется достаточно.