— Вы его отстранили?

— Не надо на меня так смотреть, — сказала она, потянув меня за собой в свой кабинет и закрыв за нами дверь. — Он отправил другого ученика на больничную койку. У меня не было выбора.

— Что произошло? — допытывалась я.

— Ты же знаешь, что мне нельзя обсуждать это с тобой.

— Он сам мне всё расскажет после школы.

Миссис Мэйсон устало опустилась в своё кресло.

— Ты точно хочешь это узнать? — я нахмурилась. Миссис Мэйсон вздохнула и села прямо. — Оуэн сказал кое-что, что разозлило Эллиота, и тот его ударил. Много раз.

— Он не стал бы этого делать без веского повода.

— Правда? Я ведь слышала про драку с Крузом Миллером на вечеринке у костра, — миссис Мэйсон принялась нервно перебирать бумаги на столе.

— Вы хоть представляете себе, через что он прошёл за последний месяц? С тех пор, как нас привели в ваш офис для допроса после исчезновения Пресли, все кругом думают, что мы с ней что-то сделали.

— Ну, случившееся сегодня мы никак не можем списать на самозащиту, — миссис Мэйсон оставила бумаги в покое и вздохнула, серьёзно посмотрев на меня. — Он не просто не остановился — он сам стал агрессором. Не переживай. Тут безопасно.

— Но он-то остался там.

Она подумала над моими словами.

— Ты считаешь, что мне стоит привести его сюда? Только конченный идиот станет задирать Эллиота. Он же размером с игрока НФЛ^[17] .

— И хорошо, что так. Да нам с ним приходится буквально с боем пробиваться от парковки до коридора С каждое утро, во время перерыва на обед и после школы.

— Вам угрожают физически?

— Миссис Мэйсон… пожалуйста. Вы не можете его отстранить. Он же потеряет все шансы на стипендию.

Она задумчиво посмотрела на меня. Я никогда раньше не открывала ей свои мысли и чувства, как сейчас, и я поняла, что она решила этим воспользоваться. Её следующий вопрос подтвердил мои опасения.

— Расскажи, что творится у тебя дома, и я изменю своё решение.

— Вы что… предлагаете мне сделку?

— Да, — признала она без обиняков. — Скажи мне, что именно вы с Эллиотом скрываете, и я позволю ему вернуться в школу завтра же.

У меня челюсть отвисла. Комната закружилась перед глазами и воздуха стало катастрофически не хватать.

— Так не честно. Сомневаюсь, что это этично.

— Разве это имеет значение? — спросила миссис Мэйсон, откинувшись на спинку. Она была довольна собой, понимая, что одержала надо мной победу.

— Вы точно можете всё исправить? Отменить его отстранение?

— Я могу назначить ему внутреннее отстранение с посещением консультаций психолога. Это успокоит родителей Оуэна.

Я закатила глаза.

— Говорю же вам, так он рискует потерять стипендию.

Она пожала плечами.

— Это всё, что я могу сделать. Либо соглашайся, либо нет.

— Внутреннее отстранение с посещением консультаций психолога. Консультировать будете вы?

— Только если ты расскажешь мне правду о том, что творится у тебя дома.

Я уселась на свой стул, облокотившись на спинку, как на спасательный трос.

— Можешь подумать, — предложила миссис Мэйсон.

Бросить всё было куда проще, чем мне казалось. Стоило миссис Мэйсон вынудить меня выбирать между спасением Эллиота и «Джунипер», решение пришло в считанные секунды. В этот миг я была уверена в том, что люблю его, что я достойна его любви и что спасти мамочку можно только позволив «Джунипер» пойти ко дну. Возможно, она будет ненавидеть меня, пока ей не станет лучше, или же возненавидит навсегда, но я знала, что поступаю правильно по отношению ко всем, кого я любила. Уверена, Алтея и Поппи поймут меня.

Я посмотрела на миссис Мэйсон. Решение было простым, но произнести эти слова вслух было неимоверно тяжело. Я собиралась предать всё, что я так отчаянно скрывала последние два года — всё то, что заставляло меня отталкивать Эллиота и всех, кто пытался сблизиться со мной. Моя клетка вот-вот распахнётся. Впервые за долгое время я не знала, что будет дальше.

— Я уже всё решила, — ответила я.

Миссис Мэйсон наклонила голову, готовясь к тому, что я скажу.

— Кэтрин, кто-нибудь заботится о тебе дома?

Я прочистила горло. Сердце колотилось так громко, что миссис Мэйсон наверняка слышала его стук.

— Нет.

Миссис Мэйсон сложила руки вместе, терпеливо ожидая, когда я продолжу.

Кэтрин

Мэдисон остановила машину перед «Джунипер». Сэм наклонился вперёд, разглядывая пыльные окна и облезлую краску на стенах.

— Ух ты, — восхитился Сэм, разинув рот.

— Спасибо, Мэдди. Я знаю, что твой отец не одобряет, что ты общаешься со мной, так что спасибо, что подбросила меня. Надеюсь, у тебя не будет из-за меня проблем.

Мэдисон повернулась на сиденье, чтобы продемонстрировать своё недовольство в полной мере.

— Температура на два градуса ниже нуля, Эллиоту запрещено появляться на территории школы, так что он не может тебя подвозить. Разумеется, я не против подбросить тебя.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Миссис Мэйсон предлагала меня отвезти, но я видела её список дел на вечер — там два листа.

— Проводить тебя до двери? Или зайти с тобой внутрь? — спросил Сэм, разглядывая дом из окна машины.

— Сэм! Боже! — одёрнула его Мэдисон. — Не самый удачный момент!

— Спасибо, не надо, — поблагодарила я, собирая вещи.

Мэдисон коснулась моей руки на прощание.

Я занесла рюкзак в дом и поднялась в свою комнату. Сложив одежду, я впихнула максимальное количество футболок, брюк, носков и нижнего белья в набор дорожных сумок, которые отец купил мне много лет назад. Я сотни раз представляла себе, как воспользуюсь этими сумками, но мне и в голову не приходило, что я покину «Джунипер», только чтобы переехать в другой дом в Ок Крик.

В моей голове прокручивались различные сценарии — реакция мамочки, прощание, надежда на то, что в конце концов всё будет хорошо. Но ничего из того, что я представляла, не могло заставить меня пожалеть о том, что я помогла Эллиоту. Он был хорошим человеком, как Алтея или папа. Когда Эллиота загоняли в угол, он с боем выбирался из него, он готов был на любые жертвы ради тех, кого любил, и мне повезло оказаться в числе этих людей.

Внизу хлопнули дверцы кухонных шкафов, а затем кто-то позвал меня — кто-то юный и нетерпеливый, но не Поппи.

— Хей, — сказала я, обогнув угол и присев за кухонным островком.

— Выглядишь гадко, — огрызнулась кузина Имоджен. Поставив передо мной чашку чая, она скрестила руки на груди.

Я сидела за кухонным островком прямо в куртке и держала ладони над чашкой горячего чая, словно над костром. Имоджен безучастно смотрела на меня, облачённая в свою любимую футболку с рисунком в виде знака мира. Её волосы были заправлены за уши. Она стояла, привалившись спиной к кухонной стойке и разглядывая меня. Почти все дверцы кухонных шкафчиков были открыты настежь после того, как она обшарила их в поисках чайных пакетиков.

Обычно Имоджен предлагала мне оливковую ветвь в виде чашки чая, когда её отец обращался со мной плохо. Но, как правило, этот жест примирения следовал через день-два после инцидента. Мамочка ещё ни разу никому не запрещала появляться в гостинице, и вплоть до этого момента во мне теплилась надежда, что она всё-таки не пустит их обратно.

— Ну? — сказала Имоджен, глядя на меня. — Ты будешь пить этот дурацкий чай или нет?

Повисла неловкая пауза. Мы слышали завывание ветра, проникающего сквозь щели в стенах «Джунипер». Сверху хлопнула дверь и мы обе посмотрели наверх.

— Это Дьюк? — нервно спросила Имоджен.

— Перепад давления. Это всего лишь ветер.

Шторы были закрыты, впуская в столовую и кухню лишь серебристый отблеск дневного света. Тучи, похоже, надолго обосновались в Ок Крик, радуясь возможности остаться тут на всю зиму. Незваные гости, прямо как постояльцы «Джунипер».